1955年秋季，為了表彰那些為中國革命的勝利和新中國的成立作出重要貢獻(xiàn)的將領(lǐng)們，我軍舉行了歷史上第一次大授銜。這次授銜的主要依據(jù)是資歷、職務(wù)和戰(zhàn)功，以此為標(biāo)準(zhǔn)，產(chǎn)生了一千多名開國將帥。當(dāng)時(shí)徐海東已經(jīng)因病休養(yǎng)多年，并缺席了整個(gè)解放戰(zhàn)爭，戰(zhàn)功也受到了一定的影響，因此擬授銜的時(shí)候，他并不在大將名單當(dāng)中。

但毛主席但卻決定授徐海東大將，而且在十大將中的排名僅次于粟裕，高居第二位。這是為何呢？原因就在于徐海東對(duì)中國革命有大功。1935年10月，中央紅軍長征到達(dá)陜北，當(dāng)時(shí)的天氣已經(jīng)很寒冷了，不少戰(zhàn)士們還穿著單衣。為了解決官兵們的御寒問題，急需要趕制棉衣，但紅一方面軍全部的家底加起來才僅有一千塊大洋。

一千個(gè)大洋遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠給7000多名官兵趕制棉衣，這該怎么辦呢？毛主席想到了徐海東。紅25軍比中央紅軍早到達(dá)陜北，和陜北紅軍組成紅15軍團(tuán)后又在嶗山和榆林橋打了兩個(gè)大勝仗，毛主席認(rèn)為他們手中應(yīng)該有點(diǎn)積蓄，就準(zhǔn)備找徐海東借錢。毛主席叫來了后勤部長楊至成，對(duì)他說：“我看海東的日子比我們好過一點(diǎn)，咱們就來個(gè)窮漢向窮漢借錢，以解燃眉之急吧！”

按照常理來說，中央紅軍有困難，紅15軍團(tuán)理應(yīng)支援才對(duì)，畢竟紅15軍團(tuán)也歸軍委領(lǐng)導(dǎo)。那么毛主席為何要用“借”這個(gè)字呢？因?yàn)榧t15軍團(tuán)是以紅25軍為主組建的，而紅25軍是隸屬于四方面軍的，徐海東也是四方面軍出身的將領(lǐng)。懋功會(huì)師后，張國燾自恃兵強(qiáng)馬壯，不斷向中央索要權(quán)力，當(dāng)上紅軍總政委后仍不滿足，還妄圖迫使中央紅軍和自己一道南下。

南下要和劉湘爭地盤，張國燾還提出了“打到成都吃大米”的口號(hào)，這就觸及到了四川軍閥的根本利益。劉湘為了維護(hù)自己的地盤，勢必要和紅軍拼命。在沒有后方的情況下和兵力占據(jù)絕對(duì)優(yōu)勢的川軍作戰(zhàn)，結(jié)果可想而知，因此毛主席斷言南下是絕路。最終雙方在草地分兵，毛主席率領(lǐng)中央紅軍北上，張國燾帶著紅四方面軍8萬多人南下。

南下途經(jīng)卓木碉的時(shí)候，張國燾又作出了一件十分出格的事情，竟然另立“中央”，犯下了嚴(yán)重的錯(cuò)誤。之后四方面軍和川軍在百丈關(guān)決戰(zhàn)，最終失利，被迫退守到川康一帶。面對(duì)困境，張國燾依然不愿意北上。徐海東是四方面軍出身的將領(lǐng)，毛主席和他的交集并不多，也不清楚他內(nèi)心的想法，不知道他和張國燾走的到底近不近。

正是有了這層顧慮，毛主席才給徐海東寫了一張借條，準(zhǔn)備向他借2500個(gè)大洋，來為紅一方面軍的官兵們趕制過冬的棉衣。楊至成動(dòng)身前，毛主席還特意叮囑他：“你要注意，千萬不要讓海東同志為難！”不料當(dāng)楊至成說明來意后，徐海東二話沒說，就拿出了5000個(gè)大洋送給了中央紅軍，要知道當(dāng)時(shí)紅15軍團(tuán)自身才只有7000個(gè)大洋。

和張國燾相比，徐海東的做法絕對(duì)是雪中送炭。多年后毛主席仍對(duì)此事念念不忘，在一次干部大會(huì)上，他曾深情地說：“在陜北最困難的時(shí)候，還多虧了海東同志借給我的5000塊大洋啊，那幾千大洋可是為革命幫了大忙??！”而且徐海東在紅軍時(shí)期和八路軍初期都立有大功，所以盡管從抗戰(zhàn)后期他就因病休養(yǎng)并缺席了整個(gè)解放戰(zhàn)爭，但毛主席依然決定授予他大將軍銜。

既然如此，毛主席為何會(huì)對(duì)徐海東說：你只能算半個(gè)中國人呢？抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后，陜北一帶的紅軍主力改編為八路軍，徐海東出任115師344旅旅長，之后他率部多次在戰(zhàn)場上和日偽軍搏殺，立下許多戰(zhàn)功。緊張的戰(zhàn)斗生活拖垮了徐海東的身體，導(dǎo)致舊傷復(fù)發(fā)。

紅25軍長征途經(jīng)庾家河的時(shí)候，和敵人發(fā)生了激戰(zhàn)，親臨前線指揮的徐海東身負(fù)重傷，一顆子彈穿透左眼底，從頸后飛出。盡管錢信忠對(duì)他實(shí)施緊急搶救，但徐海東的喉嚨被血和痰堵住，呼吸困難，生命垂危。此時(shí)是周東屏用嘴將堵在徐海東喉頭的血塊和濃痰一口口地吮出，這才將他從死神手中搶了過來。周東屏后來也成了徐海東的夫人。

1938年8月，徐海東病倒在了華北戰(zhàn)場上，毛主席得知后十分關(guān)心，讓他回延安休養(yǎng)。傷勢好轉(zhuǎn)后，徐海東進(jìn)入馬列學(xué)院學(xué)習(xí)。有一次，毛主席來到馬列學(xué)院講課，課間休息的時(shí)候，他叫住了徐海東，兩人一起散步。談話時(shí)毛主席問徐海東：“海東同志，你讀過《三國演義》、《水滸傳》和《紅樓夢(mèng)》嗎？”

徐海東沒有多想，老老實(shí)實(shí)地回答說：“聽人講過《三國》和《水滸》，喜歡那些梁山好漢。聽說《紅樓夢(mèng)》凈講些丫鬟和夫人的故事，摟摟抱抱的沒啥意思，聽著都沒勁還讀啥呢？”毛主席聽后對(duì)他說：“那你徐老虎只能算半個(gè)中國人。這三本書不讀過兩遍，就不算了解中國人，尤其是《紅樓夢(mèng)》，那可不是小姐丫鬟們摟摟抱抱這么簡單，有機(jī)會(huì)你一定要多讀幾遍！”

徐海東牢牢記住了毛主席這番話，一年后他重返戰(zhàn)場，出任新四軍江北指揮部指揮兼四支隊(duì)司令員。戰(zhàn)斗之余，徐海東找來了《三國演義》、《水滸傳》和《紅樓夢(mèng)》。對(duì)于前兩本，他很有興致，很快就看了兩遍。但拿起《紅樓夢(mèng)》的時(shí)候，他卻讀不下去了。

徐海東是一個(gè)很有恒心和毅力的人，他記住了毛主席的叮囑，硬是咬著牙一頁一頁地啃，終于把《紅樓夢(mèng)》讀完了。妻子周東屏問他有什么收獲，徐海東答不上來。之后他又將《紅樓夢(mèng)》看了兩遍，才理解了毛主席的用意。原來這本書表面上講的是一些風(fēng)月故事，但實(shí)際上講述的卻是一個(gè)王朝的興替，背后有著大道理。

悟到了這一點(diǎn)后，徐海東十分高興，就和打了一個(gè)大勝仗一樣。1943年冬天，徐海東再次病倒在戰(zhàn)場上，病情十分嚴(yán)重。毛主席得知后專門去電，叮囑他：“安心靜養(yǎng)，天塌不管！”毛主席的關(guān)心令徐海東十分感動(dòng)，由于病情太重，他不得不離開前線，回到延安休養(yǎng)。

毛主席不顧工作繁忙，親自趕來看望徐海東。徐海東看到毛主席后，高興地對(duì)他說：“主席，我徐海東現(xiàn)在可算是個(gè)完整的中國人了！”之后他就談了自己讀《紅樓夢(mèng)》的收獲?？粗稍诓〈采系男旌|，毛主席既欣慰又心疼，一再叮囑他安心靜養(yǎng)。由于病情太重，徐海東再也沒能上戰(zhàn)場，這對(duì)于一名戰(zhàn)將來說，是一個(gè)不小的遺憾。雖然缺席了整個(gè)解放戰(zhàn)爭，但鑒于他對(duì)中國革命作出的重要貢獻(xiàn)，1955年大授銜的時(shí)候，毛主席依然決定授予徐海東大將軍銜，排名還在陳賡之前，高居第二位。