徐向前一向淡泊名利，一生中從不追名，更不逐利。1929年6月的時(shí)候，他被組織上派到鄂東北，擔(dān)任紅31師的副師長(zhǎng)。當(dāng)時(shí)紅31師的師長(zhǎng)吳光浩已經(jīng)犧牲，徐向前雖然名義上是副師長(zhǎng)，但干的卻是師長(zhǎng)的工作。當(dāng)時(shí)紅31師雖然是一個(gè)師的番號(hào)，但下面只有四個(gè)大隊(duì)，總兵力300多人，實(shí)力還不及中央紅軍的一個(gè)營(yíng)。

而且這支部隊(duì)的訓(xùn)練也比較差，吳光浩雖然作戰(zhàn)很勇猛，但沒(méi)有受過(guò)正規(guī)的軍事訓(xùn)練，因此缺少帶部隊(duì)的辦法。徐向前上任后的第一戰(zhàn)，敵人的機(jī)槍一響，31師的官兵們?nèi)寂吭诘厣喜桓姨ь^。敵人發(fā)起沖擊后，戰(zhàn)士們?cè)诤苓h(yuǎn)的距離上就開(kāi)始打槍，白白浪費(fèi)了子彈，結(jié)果徐向前上任后的第一戰(zhàn)就吃了敗仗。

但他沒(méi)有氣餒，在戰(zhàn)后開(kāi)始狠抓部隊(duì)的技戰(zhàn)術(shù)訓(xùn)練，并且身體力行。經(jīng)過(guò)一段時(shí)間的艱苦訓(xùn)練，紅31師的戰(zhàn)斗力得到了極大的提升，并接連打了好幾個(gè)勝仗，部隊(duì)的兵力發(fā)展到了一千多人，武器裝備也有了很大的改善。這其中，徐向前付出了很大的心血。

紅31師發(fā)生的這些改變，上級(jí)都看在了眼里，對(duì)徐向前的工作也十分認(rèn)可，并打算給他轉(zhuǎn)正。按照常理來(lái)說(shuō)，此時(shí)徐向前出任紅31師師長(zhǎng)是實(shí)至名歸的。但他不重虛名，吳光浩是黃麻起義的領(lǐng)導(dǎo)人之一，在鄂東北有很大的威望，雖然他已經(jīng)犧牲了，但組織上并沒(méi)有對(duì)外公布。

徐向前認(rèn)為紅31師繼續(xù)打著吳光浩的旗號(hào)更有利于發(fā)動(dòng)群眾，也能迷惑敵人，因此他拒絕了上級(jí)的提議，選擇了繼續(xù)擔(dān)任副師長(zhǎng)。在徐向前的領(lǐng)導(dǎo)下，紅31師不斷發(fā)展壯大，成為后來(lái)紅4軍的骨干力量。1931年1月，紅4軍成立，按照徐向前的貢獻(xiàn)和威望來(lái)看，理應(yīng)由他出任軍長(zhǎng)。

但最終紅4軍的軍長(zhǎng)由空降的曠繼勛擔(dān)任，不論革命資歷還是在鄂豫皖的貢獻(xiàn)，曠繼勛和徐向前相比，都有一定的差距。上級(jí)為此還特意征求了徐向前的意見(jiàn)，他表態(tài)說(shuō)完全服從組織上的決定。最終曠繼勛擔(dān)任了紅4軍的軍長(zhǎng)，徐向前擔(dān)任了參謀長(zhǎng)。

之后他協(xié)助曠繼勛指揮了雙橋鎮(zhèn)戰(zhàn)役，僅用7個(gè)小時(shí)就消滅了敵軍一個(gè)師，光俘虜就抓了5000多人。半年后，曠繼勛出任紅13師師長(zhǎng)，徐向前升任紅4軍軍長(zhǎng)?？谷諔?zhàn)爭(zhēng)全面爆發(fā)后，陜北一帶的紅軍主力改變?yōu)榘寺奋?，紅四方面軍所屬的第4軍、第31軍和陜北紅軍一部合編為八路軍第129師。

徐向前是紅四方面軍的總指揮，129師又是以四方面軍為主改編而成的，于情于理，徐向前都應(yīng)該出任師長(zhǎng)。比如紅二方面軍改編成了八路軍120師，原方面軍總指揮賀龍就擔(dān)任了120師的師長(zhǎng)。但最終129師的師長(zhǎng)由劉伯承出任，徐向前擔(dān)任了副師長(zhǎng)，對(duì)此他沒(méi)有任何怨言，更沒(méi)有抱怨。

從上面這幾件事情中不難看出，徐向前對(duì)名利是看的很淡的，從不計(jì)較個(gè)人職務(wù)高低。但就是如此淡泊名利的徐向前，卻在1940年6月的時(shí)候主動(dòng)給毛主席去電要官，要求擔(dān)任115師的師長(zhǎng)，這是怎么回事呢？平型關(guān)戰(zhàn)役結(jié)束后不久，林彪在一次遛馬的時(shí)候被閻錫山手下的士兵開(kāi)槍誤傷。

由于傷及神經(jīng)，被迫前往蘇聯(lián)治療，陳光出任115師代師長(zhǎng)。不久后115師兵分兩路，副師長(zhǎng)聶榮臻率領(lǐng)楊成武的獨(dú)立團(tuán)挺進(jìn)敵后開(kāi)辟抗日根據(jù)地。陳光和政委羅榮桓率師主力前往山東，支援張經(jīng)武和黎玉領(lǐng)導(dǎo)的山東縱隊(duì)作戰(zhàn)。經(jīng)過(guò)將近三個(gè)月的轉(zhuǎn)戰(zhàn)，陳光和羅榮桓帶領(lǐng)115師來(lái)到了山東。

當(dāng)時(shí)115師和山東縱隊(duì)是平行關(guān)系，都?xì)w八路軍總部直接領(lǐng)導(dǎo)。由于相互之間沒(méi)有隸屬關(guān)系，因此115師和山東縱隊(duì)誰(shuí)也無(wú)法指揮誰(shuí)。這就導(dǎo)致了二者在對(duì)日作戰(zhàn)時(shí)鮮有配合，基本上都是各打各的。當(dāng)時(shí)日軍在山東的勢(shì)力很大，115師和山東縱隊(duì)各自為戰(zhàn)，存在著被敵人各個(gè)擊破的危險(xiǎn)。

為了把這兩股抗日力量擰成一股繩，更好地打擊敵人，毛主席決定成立八路軍第一縱隊(duì)，并任命徐向前為第一縱隊(duì)的司令員，朱瑞為政委。1939年8月，第一縱隊(duì)正式成立，統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)山東和蘇北境內(nèi)的抗日武裝力量。兩個(gè)月后，第一縱隊(duì)和山東縱隊(duì)的指揮機(jī)關(guān)合并，但山東縱隊(duì)的番號(hào)依然保留。

徐向前上任后，從山東縱隊(duì)抽調(diào)了不少兵力補(bǔ)充到了115師當(dāng)中，同時(shí)還從115師抽調(diào)了一批身經(jīng)百戰(zhàn)的干部充實(shí)山東縱隊(duì)的指揮力量。之后徐向前率部在戰(zhàn)場(chǎng)上多次和日偽軍作戰(zhàn)，取得了不俗的戰(zhàn)果。在戰(zhàn)斗中，徐向前直接山東縱隊(duì)，對(duì)115師則很少指揮。

為何會(huì)出現(xiàn)這種情況呢？徐向前后來(lái)在自己的回憶錄給出了這樣的解釋：“有些部隊(duì)，如陳光部、楊得志部、肖華部等，均獨(dú)當(dāng)一面，距離我們較遠(yuǎn)，又能同總部直接聯(lián)系，因而相對(duì)保持其獨(dú)立性，也是不奇怪的。我和朱瑞同志的領(lǐng)導(dǎo)重心，放在山東縱隊(duì)?！?/p>

同時(shí)徐向前還說(shuō)道：“在山東的工作中，領(lǐng)導(dǎo)層里基本上是團(tuán)結(jié)的，也有些矛盾，但尚未發(fā)展到影響工作的地步。”從徐向前的這兩段話中不難看出，他之所以很少指揮115師是有原因的。一方面是115師是主力，有很強(qiáng)的獨(dú)立作戰(zhàn)能力，徐向前因此對(duì)陳光等人比較放心。

同時(shí)115師也可以直接和八路軍總部聯(lián)系，有些事情可能沒(méi)有經(jīng)過(guò)徐向前而是直接向總部請(qǐng)示了。此外徐向前還含蓄地指出當(dāng)時(shí)山東的領(lǐng)導(dǎo)層之間有些矛盾，這個(gè)矛盾主要是山東縱隊(duì)和115師之間的，陳光作為115師代師長(zhǎng)，與黎玉和朱瑞的關(guān)系都比較緊張。

徐向前是一個(gè)非常簡(jiǎn)單的人，不愿意在復(fù)雜的人事關(guān)系上耗費(fèi)時(shí)間，當(dāng)時(shí)第一縱隊(duì)和山東縱隊(duì)的指揮機(jī)關(guān)是合并的，因此他就把主要精力放在了指揮山東縱隊(duì)作戰(zhàn)上，基本上對(duì)115師一令不發(fā)。時(shí)間來(lái)到1940年5月的時(shí)候，日軍出動(dòng)重兵在偽軍的配合下，對(duì)山東根據(jù)地發(fā)起了大規(guī)模的進(jìn)攻。

為了應(yīng)對(duì)敵人的進(jìn)攻，需要把根據(jù)地內(nèi)的所有抗日武裝力量整合起來(lái)并統(tǒng)一指揮，這其中自然也就包括了115師。1940年6月1日，徐向前致電延安，建議115師歸第一縱隊(duì)建制，并生平第一次也是唯一一次向毛主席“要官”，請(qǐng)求出任115師師長(zhǎng)，并建議陳光為副師長(zhǎng)，羅榮桓為政委。

但6天后，徐向前卻離開(kāi)了山東，返回延安參加七大的籌備工作。期間，他在一次騎馬的時(shí)候意外受傷，短時(shí)間內(nèi)無(wú)法再返回山東。徐向前離開(kāi)后，山東八路軍缺少了掌舵人，形勢(shì)更加困難。陳光和朱瑞之間也多次發(fā)生矛盾，羅榮桓夾在中間左右為難，期間他還給毛主席去電，要求回延安休養(yǎng)。后來(lái)毛主席將陳光和朱瑞都調(diào)回了延安，扶正了羅榮桓，山東抗日根據(jù)地由此迎來(lái)了蓬勃發(fā)展的局面。徐向前傷好后，留在了延安，擔(dān)任了抗大的代理校長(zhǎng)。