總參謀長（以下簡稱總長）一職向來是任何一個國家和軍隊極為重要的一個崗位。關(guān)于建國后的我軍首任總長人選問題，毛澤東和中央軍委非常慎重。據(jù)《劉伯承傳》記載：有人曾向劉伯承透露，“中共中央準(zhǔn)備調(diào)他進(jìn)京，出任中國人民解放軍總參謀長一職”。但劉伯承認(rèn)為自己“年紀(jì)大了，跑不動了，還當(dāng)啥子總參謀長”。于是，便將“這一任命考慮給婉拒了”。

最終，毛澤東和中央軍委將共和國首任總長一職，任命給了時任華北軍區(qū)副司令員的徐向前。有意思的是，在任命徐向前為總長時，同時又任命時任華北軍區(qū)司令員的聶榮臻為第一副總長。這樣，就出現(xiàn)了軍區(qū)司令員當(dāng)副總長，軍區(qū)副司令員當(dāng)總長的現(xiàn)象。

都知道，徐向前出身于紅四方面軍，而聶榮臻出身于紅一方面軍。抗日戰(zhàn)爭時期，徐向前任129師副師長，聶榮臻任115師副師長。兩個人一直并沒有更多的交集。解放戰(zhàn)爭前期，徐向前一直養(yǎng)病，直到1947年夏被任命為晉冀魯豫軍區(qū)第一副司令員。1948年5月，改任為華北軍區(qū)副司令員兼第1兵團(tuán)（后改為人民解放軍第18兵團(tuán)）司令員兼政治委員后，與聶榮臻在工作上有了交集，成為了聶榮臻的副手。兩個人的搭班子合作是密切的，徐向前主要在前方組織指揮山西方面的戰(zhàn)事，聶榮臻則一直在后方統(tǒng)管整個華北軍區(qū)的工作。

毛澤東和中央軍委這樣安排，首先考慮的是，總參謀部主要是中央軍事委員會的軍事工作機(jī)關(guān)，是全軍軍事工作的領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)，也是中國人民解放軍的總司令部?？傞L一職位高權(quán)重，是中央軍委的最高幕僚長，非軍事素質(zhì)能力過硬不可。而徐向前出身黃埔一期，和劉伯承一樣，都是屬于正經(jīng)的“科班”出身，都是屬于正經(jīng)的軍事理論與實(shí)踐兼優(yōu)，加之他又擔(dān)任過紅四方面軍的總指揮，其軍事素質(zhì)能力、指揮打仗水平在全軍是公認(rèn)的，任命他當(dāng)首任總長，應(yīng)當(dāng)是合適的、當(dāng)之無愧的。

至于任命聶榮臻為第一副總長，聶榮臻原本上是政工出身?？倕⒅\部的很多人員都來自華北軍區(qū)，聶榮臻以華北軍區(qū)司令員的職務(wù)兼任第一副總長，更利于開展工作。還有一點(diǎn)就是，當(dāng)時其他幾個野戰(zhàn)軍都還分別執(zhí)行著解放全國的作戰(zhàn)任務(wù)。而華北軍區(qū)自太原戰(zhàn)役后，便沒有了戰(zhàn)事，成為我總的戰(zhàn)略后方。因此，在徐向前身體有病暫時不能履職總長的情況下，由兼管華北戰(zhàn)區(qū)的聶榮臻出任第一副總長，同樣也是非常合適的。

總的看，毛澤東和中央軍委打破上下級關(guān)系安排人事，體現(xiàn)了不拘一格的用人思想，體現(xiàn)了量才適用的用人思想，體現(xiàn)了一切以革命工作需要為重安排崗位的思想。

當(dāng)中央軍委指定由第一副總長聶榮臻代行總長之責(zé)后，徐向前向聶榮臻說：“聶總，你多辛苦了！”而聶榮臻十分理解徐向前的心情，回答說：“大事共同研究，請示中央。日常工作就請徐總放心好了”。兩位老總的對話，生動地體現(xiàn)了徐向前與聶榮臻的良好工作關(guān)系和革命友誼。