公元632年，李世民突然同情心泛濫，和390個死囚做了個約定：我先放你們回家團圓，明年你們再回來行刑。第二年秋天，死囚盡數(shù)歸來。李世民大喜，大手一揮，又做了個令人瞠目結(jié)舌的決定。
從做皇帝的角度來說，李世民的殺伐果斷和陰謀陽謀比李淵更能勝任這個崗位。在唐朝的律法上，李世民幾次三番做改革，就是為了讓老百姓更安穩(wěn)無憂，同時也是為了讓唐政權更穩(wěn)固。
在“縱囚”事件發(fā)生的前一年，李世民剛好錯殺了一個人。

長安境內(nèi)有個叫張好德的瘋子，屬于精神層面的瘋子，言語無壯，胡說八道。在皇權專制，言論并不自由的時期，哪怕是瘋子也得捂住嘴巴，不然說出點什么大逆不道的話也容易牽連全家。
這個張好德的瘋狀時有時無，被以“妖言惑眾”為名逮捕入獄，大理寺寺丞張?zhí)N古站出來為張好德求情，他大概上奏的意思是：“這個張好德一看就是個瘋子，癲癇的癥狀也很明顯，對待這樣一個病人，我們不能和正常人一樣。咱們和瘋子一般見識做什么，若是讓民間知道，老百姓也會對咱們有不好的印象。”
李世民覺得張?zhí)N古說得也有道理。于是，便派人去調(diào)查張好德是真病了還是假病了。如果是真病了，根據(jù)大唐的法律，張好德是可以被赦免罪過的?；貋淼娜俗C實了張?zhí)N古的猜測，皇帝就想要贊同張?zhí)N古的提議。
本來這是挺好的事，張?zhí)N古立刻來到大獄向張好德報告好消息，還忘了自己的身份同張好德在大獄里玩起來。這一下子就給了同僚彈劾的機會，有人就查出來這張好德的哥哥曾經(jīng)在張?zhí)N古的家鄉(xiāng)做官，懷疑二人私下有往來，張?zhí)N古替人辯護恐怕有私心。
李世民震怒，自己一手提拔起來的人竟然糊弄自己，皇權臉面都受到了羞辱，干脆下令將張?zhí)N古殺了。
張?zhí)N古死后，李世民忽然反省了自己，覺得這事辦得不理智。就算張?zhí)N古和張好德壞了規(guī)矩，也罪不至死，這皇帝一生氣就殺人，傳出去像話么。
李世民就把房玄齡等人叫過來一通訓斥：“你們這些個人，平日里都好模好樣的，關鍵時刻也不頂用，你拿我的俸祿不應該替我想周到么。我那么生氣，你們就該站出來阻止我，讓我冷靜?！?br/>“張?zhí)N古這個事，他身為執(zhí)法人員做得確實不對，提前泄露我的想法，但你們就沒錯嗎？我當時盛怒，你們竟然不發(fā)一言。咱們以后凡是定死刑，全都要五復奏，不能胡亂殺人了?！?br/>通過這些事我們大概能看出來，李世民很在意名聲，畢竟他當時皇位來路一直受詬病，再一個，他也很想當個好皇帝，確實想干一番事業(yè)，不能走隋煬帝暴政的老路。
因為張?zhí)N古，唐朝律法的死刑核定再上一個新臺階。

一年后，就發(fā)生了李世民縱囚事件。
這一年年關將近，監(jiān)獄里羈押了390名死囚，每個人都唉聲嘆氣的，有想家的，有不想活了的，狀況百出。李世民看著天下百姓闔家團圓的喜慶心生感慨（玄武門事件后，父子之情，手足之情都沒了），難免動了一點惻隱之心，想要給這些死囚送溫暖。
于是，李世民大腦袋一拍，決定將這390名死囚釋放回家，并約定一年為期，明年的秋天必須回來等候問斬處決。死囚們歡天喜地的收拾東西，可把司法愁壞了。
第一，死囚之所以是死囚，除了一部分冤假錯案，大多數(shù)都是罪有應得，手里多少沾點人命官司的。
這些人放虎歸山，會不會對當?shù)刂伟苍斐蓢乐睾蠊繒粫髲?？會不會再次出手?br/>第二，死囚也會怕死，原本關在監(jiān)獄里等死，現(xiàn)在突然被釋放，有一年的自由。他們?nèi)绻换丶?，而選擇跑路呢？
落草為寇成為社會之患，或者逃之夭夭，到時候追逃犯人，也夠司法部門奔波的。追不回來還要受牽連。
第三，死囚如果可以胡來，那天下百姓豈不是對刑法失去敬畏之心？
但皇帝既然下令了，他肯定有自己的道理，底下官員秉持著不理解但尊重的態(tài)度，就將這390名全部送回了家。

一年后，這些人竟然都守信用，一個不落地全回來了。李世民大喜，大手一揮，免去了這些死囚的死罪，都放回了家。這下子，司法部門眼前一黑又一黑，好家伙，心驚膽戰(zhàn)地熬了一年，發(fā)現(xiàn)問題升級了。
但李世民“縱囚”的美名傳播出去了，白居易還為此寫詩來贊揚“死囚四百來歸獄”。
李世民是想通過這種方式告訴老百姓，刑罰是一種手段，但不是必要的工具，如果大家能浪子回頭，能放下屠刀，還是可以重新做人的。
他實際上想要倡導的是一種仁政思想。不過，宋朝歐陽修就針對這次事件對李世民進行了抨擊，他認為李世民此舉輕視法律。人犯了罪可以不受懲罰，犯罪成本太低，社會不安定的因素就會增加。
看似仁政，實際上是李世民沽名釣譽的一場作秀。
更有不少人提出，這390名死囚也極可能都是這場秀里的角色，為了配合李世民的表演。
僅僅是放390名死囚回家，背后涉及的人力物力就不計其數(shù)。
但，李世民的文治武功以及他雄才偉略，還是被肯定的，他對中國歷史還是作出過重大貢獻的。