十九世紀末，大清帝國已經(jīng)走到風雨飄搖的邊緣。對外，列強環(huán)伺，甲午慘敗、庚子賠款讓大清國力急劇衰落；對內，百姓民生凋敝，財政枯竭，地方矛盾叢生。

彼時，社會各個階層都意識到如果不進行制度改革，中國就難逃徹底淪為殖民地的命運。維新派學者掀起變法思潮，1898年的戊戌變法以失敗告終，康有為、梁啟超等人流亡海外，但立憲的觀念依然在知識分子、商人、士紳當中逐漸深入人心。各省輿論、地方大員乃至外國使節(jié)都在不斷呼吁，清政府必須學習世界潮流，實行憲政。

面對這樣的局勢，慈禧太后不得不在表面上順勢而為?？墒?，她關心的從來不是國家長遠的出路，而只是自己手中的權力。

1905年全國十八省的士紳聯(lián)名上書，請求清廷效仿世界潮流實行憲政，這在中國歷史上是一次規(guī)?？涨暗墓偌澱堅?。與此同時，慈禧派出的“憲政考察大臣”——以宗室大臣載澤為首的五人出訪歐美、日本，調查各國憲政制度。歸國后，他們向朝廷呈交《請定立憲折》，明確提出推行憲政的幾大好處——對外， 可以應付列強。自日本推行明治憲政以來，西方都在指責清朝落后，如果大清宣布也要搞立憲，就能換來面子，周旋一時 ；對內， 可以安撫呼聲。各省士紳、知識分子要求改革，宣布“正在預備立憲”，起碼能讓他們不要立刻倒向革命 ；對 慈禧自己還有一個最大的好處，就是虛晃一槍，表面上答應天下人的要求，實際上一點權力也不用交出去。

這三條理由恰好擊中了慈禧的心思。慈禧年輕時便守寡，一生執(zhí)掌朝綱，對權力的依戀遠遠超出常人。她也知道立憲是大勢所趨，但問題是，如果真正實行立憲，那自己的權力就要大幅削弱。如今這三條一擺出來，老太后立刻覺得合算，特別是第三條特別能戳中她的心。

載澤不愧是宗室鎮(zhèn)國公，一眼看穿了老太后的心思。他 又進言，說憲政固然好，但必須要有高素質的國民作基礎。大清百姓文化水平普遍不高，缺乏政治教育，所以不能立刻實行，而要有一個相當長的預備期。

最初載澤建議預備二十年。慈禧一算，自己已七十高齡，二十年后就是九十歲，清代皇帝里乾隆活到八十九歲已算極限。這樣看來，只要冠上“預備”名義，余生里她還是能一手獨攬大權。

于是老太后立即拍板，同意搞“預備立憲”。后來在外界壓力下，所謂預備期從二十年不斷往下縮，從十五年、十二年再到九年，最后清廷宣布將在九年之后，也就是1917年，正式召開國會、制定憲法。

然而局勢根本等不及。此時孫中山已在海外建立同盟會，革命聲勢越來越大。就算立刻立憲都嫌太遲，更何況還要拖上九年。這樣一來，清廷等于是自欺欺人。

1908年，清廷頒布《欽定憲法大綱》，光聽名字就很成問題：憲法理應由國會、由人民代表來制定，可它偏偏冠以“欽定”二字，依然是皇帝說了算。《欽定憲法大綱》共二十三條，幾乎照搬世界上最保守的日本明治憲法，但還要更專制。前十四條全是“君上大權”，后九條講的是“臣民義務”。注意，這里不是“人民”“公民”或“國民”，而是“臣民”，臣民只有義務沒有權利。更荒唐的是，第一條就寫“大清皇帝萬世一系永享尊大”，赤裸裸把“君權神授”寫進了憲法。

結果不出所料，全國輿論一片嘩然。立憲派原本對清廷還抱有幻想，希望通過漸進改革讓中國避免革命的動亂，如今一看竟是騙局，立刻心灰意冷。像狀元實業(yè)家張謇這樣本來堅定支持立憲的人，還有康有為、梁啟超等雖流亡海外，也與國內追隨者一樣看透了清政府的虛偽，根本無意真正放權。

那既然憲法公布了，建立內閣、開設國會就該提上日程。輿論壓力下，清廷撤銷了軍機處，成立了“責任內閣”。本來這是展示誠意的機會，可清廷又走了極其荒唐的一步——成立的是“皇族內閣”，十三名閣員中滿蒙貴族占九席，其中皇族就有七人。總理大臣是慶親王奕劻，連皇上的叔叔都被任命為海軍大臣。

我們知道，世界上真正的君主立憲國家，無論是英國還是日本，皇族都不可能出任內閣首腦，甚至在政治上絕不會擔任要職。這不僅是為了避免權力集中，更是遵循“親貴不得用事”的千年教訓。偏偏清廷卻在最關鍵的時候執(zhí)意這么做，結果導致漢族官僚集體離心離德，那些原先希望通過立憲繼續(xù)在體制內圖進的士大夫，如今徹底寒了心。

這意味著，清政府在最不該犯錯的時候接連犯錯。先是推行“新政”，加重百姓負擔；繼而搞“預備立憲”，讓立憲派徹底失望；再成立皇族內閣，把僅存的漢族官僚也逼到對立面。一步接著一步，幾乎把能得罪的人全得罪了。政治上失去忠誠，社會中喪失希望，百姓怨聲載道，革命浪潮自然滾滾而來。

慈禧去世不過三年，辛亥革命便爆發(fā)，滿清王朝土崩瓦解。所謂“預備立憲”、“欽定憲法”、“皇族內閣”，最終都成了世人的笑柄。眼中只有權力而不顧國家前途，注定只能走向覆滅。