在過(guò)去的幾十年里，科學(xué)家都認(rèn)為40億年后，仙女座星系將會(huì)與我們的銀河系發(fā)生一場(chǎng)毀滅性的碰撞，兩者將在引力的無(wú)情拉扯下，花費(fèi)數(shù)十億年的時(shí)間，最終合并成一個(gè)更龐大、更古老的橢圓星系。

但最新研究發(fā)現(xiàn)，這個(gè)我們以為“注定”的結(jié)局，其發(fā)生的概率可能已經(jīng)大幅度下降了。

在19世紀(jì)甚至到20世紀(jì)初，那時(shí)候的人們普遍認(rèn)為，我們目之所及的整個(gè)宇宙，有且只有銀河系。那些在望遠(yuǎn)鏡中看到的、如同幽靈般旋轉(zhuǎn)的“星云”，被認(rèn)為是銀河系內(nèi)部正在形成的氣體結(jié)構(gòu)。

直到1923年，美國(guó)天文學(xué)家埃德溫·哈勃，利用當(dāng)時(shí)全球最強(qiáng)大的胡克望遠(yuǎn)鏡，指向了那團(tuán)位于仙女座方向的、最著名的“星云”，他所看到的粉碎了人類(lèi)的宇宙觀。

他發(fā)現(xiàn)在那團(tuán)云霧的邊緣，居然解析出了獨(dú)立的恒星，更重要的是，他找到了“造父變星”，一種可以用來(lái)測(cè)量宇宙距離的“標(biāo)準(zhǔn)蠟燭”，通過(guò)測(cè)量這些恒星的亮度與脈動(dòng)周期，他計(jì)算出了一個(gè)驚人的數(shù)字：這團(tuán)“星云”遠(yuǎn)在250萬(wàn)光年之外，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了銀河系的邊界。

“仙女座星云”不是星云，它是一個(gè)和銀河系一樣龐大、甚至更大的“星系島嶼”，這個(gè)發(fā)現(xiàn)直接粉碎了“銀河系就是整個(gè)宇宙”的舊觀念，宇宙的尺度在瞬間被放大了億萬(wàn)倍，也正是從那一刻起，天文學(xué)家們開(kāi)始以前所未有的熱情，測(cè)量這些“新發(fā)現(xiàn)”的星系的運(yùn)動(dòng)軌跡，他們想知道，這些星系是在遠(yuǎn)離我們，還是在靠近我們。

通過(guò)觀測(cè)光譜，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了一個(gè)普遍規(guī)律：絕大多數(shù)星系的光譜線都向著波長(zhǎng)更長(zhǎng)的“紅端”偏移，這意味著它們正在遠(yuǎn)離我們，這就是宇宙膨脹的偉大證據(jù)。

但仙女座星系卻是個(gè)令人不安的例外，早在1912年天文學(xué)家維斯托·斯里弗在觀測(cè)仙女座光譜時(shí)，就發(fā)現(xiàn)了這個(gè)奇怪的現(xiàn)象：它的光譜線出現(xiàn)了“藍(lán)移”，“藍(lán)移”意味著它正朝我們而來(lái)。

在隨后的數(shù)十年中，多次觀測(cè)都證實(shí)了這個(gè)結(jié)果：仙女座星系正在引力的作用下，以大約每秒110公里的恐怖速度，筆直地沖向銀河系。

2012年哈勃太空望遠(yuǎn)鏡的團(tuán)隊(duì)通過(guò)極其精密的測(cè)量，首次捕捉到了仙女座星系中恒星的微弱橫向運(yùn)動(dòng)，他們得出的結(jié)論是，仙女座的橫向運(yùn)動(dòng)速度極小，大約僅為每秒17公里，這個(gè)速度用天文學(xué)家的話說(shuō)，就是“小到可以忽略不計(jì)”。

結(jié)合了徑向速度、極小的橫向速度以及強(qiáng)大的引力模型，研究人員推算出：銀河系與仙女座之間的軌道交點(diǎn)距離，在未來(lái)會(huì)不斷縮短，最終二者必然形成引力捕獲并合并。

然而在就在2024年6月，一篇發(fā)表在《自然·天文學(xué)》期刊上的論文，徹底攪動(dòng)了這潭“死水”，這篇題為《銀河系-仙女座星系合并不確定性》的研究，得出了一個(gè)令人震驚的結(jié)果，科學(xué)家們利用最新的數(shù)據(jù)，進(jìn)行了一場(chǎng)規(guī)?？涨暗摹懊商乜迥M”。

結(jié)果是在未來(lái)100億年里，銀河系與仙女座星系有接近50%的概率不會(huì)合并，換句話說(shuō)那場(chǎng)被認(rèn)為“注定”的宇宙合并，可能只是一個(gè)“概率事件”，而非一個(gè)“確定的結(jié)局”，研究團(tuán)隊(duì)指出，過(guò)去的模擬存在一個(gè)致命的缺陷：過(guò)于簡(jiǎn)化，它們大多是“兩體模型”，只考慮了銀河系和仙女座這兩個(gè)主角。

但我們的“本星系群”并非只有它們，研究團(tuán)隊(duì)選取了群內(nèi)最關(guān)鍵的四大成員銀河系、仙女座星系、三角座星系和大麥哲倫云，并考慮了它們之間復(fù)雜的引力相互作用。

大麥哲倫云不是一個(gè)輕飄飄的小衛(wèi)星，它非常重，直到最近才剛剛被銀河系捕獲。它的“闖入”給我們整個(gè)系統(tǒng)的引力平衡帶來(lái)了巨大的“擾動(dòng)”，三角座星系是第三大成員，它目前更像是仙女座的“衛(wèi)星”。

在簡(jiǎn)化的“銀河系-仙女座”兩體模型中，它們合并的概率仍然非常高，但當(dāng)加入“三角座星系”與“大麥哲倫云”這兩個(gè)“變量”后，情況發(fā)生了逆轉(zhuǎn)，在復(fù)雜的四體模型中，后兩個(gè)“小家伙”的引力拉扯，像是在玩“引力彈弓”，極大地增加了兩個(gè)“大家伙”軌道的不確定性，它們可能會(huì)“竊取”或“轉(zhuǎn)移”銀河系與仙女座之間的軌道能量。

最終四體模型顯示，在100億年的時(shí)間框架內(nèi)，兩者合并的概率僅略高于50%。