秋風吹過金陵城，卷起宮墻外的落葉。

六十八歲的湯和站在自家府邸的庭院中，手中茶已涼透。

昨夜摯友徐世匆匆來訪，談及胡惟庸案又牽連三位朝臣時，聲音壓得極低。

湯和摸著腰間那道三十年前的箭傷，疤痕在陰雨天總會隱隱作痛。

就像此刻朝堂上的氣氛——表面太平，暗里生疼。

他知道該走了，必須在皇上徹底清理功臣之前離開。

可如何走才能讓那位多疑的君主安心？

湯和望著枯枝后隱約可見的皇宮飛檐，一個看似荒唐的念頭慢慢成形。

01

洪武二十年的秋天來得格外早。

湯和府邸的后園里，銀杏葉子已黃了大半。

老管家黃德福端著新沏的茶走來，見老爺仍坐在石凳上。

茶盞旁的舊棋盤擺著殘局，黑白子膠著如當下朝局。

“老爺，徐大人到了。”黃德福輕聲稟報。

湯和點點頭，目光仍停留在棋盤上。

這局棋他已自己下了三日，始終尋不到兩全的解法。

就像他如今的處境——進則危，退亦險。

徐世穿過月門走來，官袍下擺沾著晨露。

這位兵部侍郎是湯和少數(shù)還能說真話的舊友。

兩人對視一眼，無需寒暄便進了書房。

黃德福守在門外，院中只余秋風掃落葉的沙沙聲。

“胡惟庸的案子，”徐世剛坐下便開口，“昨日又抓了李彬?！?/p>

湯和斟茶的手頓了頓：“李彬是浙東舊部，三年前就告病還鄉(xiāng)了?！?/p>

“所以更可怕?！毙焓缐旱吐曇?，“皇上在查陳年舊賬。我聽說……”

他湊近些：“藍玉府上最近多了些生面孔?！?/p>

湯和閉上眼，想起藍玉那張桀驁的臉。

這位年輕將領戰(zhàn)功赫赫，卻也樹敵無數(shù)。

去年北征歸來，藍玉在慶功宴上醉罵文官，皇上當時沒說什么。

但湯和記得朱元璋離席時，捏碎了手中的玉杯。

“湯兄，”徐世的聲音把他拉回現(xiàn)實，“你得早作打算?！?/p>

湯和睜開眼，眸子里有歷經(jīng)沙場沉淀下的冷靜。

“我明白?！彼従彽?，“皇上要的是天下太平，而我們這些老骨頭……”

他頓了頓：“是太平的隱患?！?/p>

徐世神色黯然。

他們都經(jīng)歷過那個烽火連天的年代。

至正十二年起兵，鄱陽湖水戰(zhàn)，平江圍城……

一將功成萬骨枯，他們踩著尸山血海走到今天。

可天下定了，刀該入鞘時，握刀的手反而更緊。

“我準備上書告老?！睖驼f。

徐世愕然：“現(xiàn)在？朝中正是用人之際——”

“正因是用人之際，才需要新人。”湯和苦笑，“我們這些舊人，看皇上的眼神里總帶著從前?！?/p>

那是打天下時平等相待的眼神。

是曾稱兄道弟、同榻而眠的記憶。

這些對如今的皇帝而言，都是不該存在的過去。

徐世沉默良久：“你打算怎么提？皇上多疑，若覺得你是以退為進……”

“所以需要個理由?！睖脱壑虚W過狡黠的光，“一個讓皇上覺得，湯和此人已不足慮的理由?！?/p>

窗外忽然傳來烏鴉叫聲。

兩人同時看向窗外，枯枝上立著三只黑鳥。

“不祥之兆啊?！毙焓类?。

湯和卻笑了：“或許是好兆頭。鳥都知道天冷前南飛，人豈能不知進退？”

他推開棋盤，黑子白子嘩啦混作一團。

這局棋，該以另一種方式下了。

02

密室燭火搖曳，將兩人身影投在墻上。

徐世聽完湯和的計劃，手中茶盞險些跌落。

“你要……向皇上討要美女？”他難以置信，“十八名？”

湯和捋著花白胡須，嘿嘿一笑：“怎么，覺得老夫不配？”

“不是不配，是……”徐世壓低聲音，“這不像你。滿朝文武皆知湯和清廉，突然索要美色，皇上能不疑心？”

“要的就是他疑心?！睖脱凵裆铄?，“但疑的方向要對?！?/p>

他站起身，在狹小的密室里踱步。

這是府中藏書閣下的暗室，墻上掛著蒙塵的鎧甲和戰(zhàn)刀。

“皇上現(xiàn)在最怕什么？”湯和自問自答，“怕功臣結黨，怕舊部串聯(lián)，怕有人學他當年起兵奪天下?！?/p>

徐世點頭。

“那我該如何讓他放心？”湯和停下腳步，“第一，告老還鄉(xiāng)，離開權力中心?！?/p>

“第二，”他轉(zhuǎn)身看向徐世，“自污名聲。一個好色荒唐的老頭子，比一個德高望重的開國功臣安全得多?！?/p>

徐世恍然大悟：“你是要皇上覺得你胸無大志？”

“不止如此。”湯和坐回桌前，蘸著茶水在桌面畫圈，“這些女子，我另有用處?！?/p>

燭火劈啪作響，映著他眼中復雜的光。

徐世等待下文，湯和卻不再多說。

有些事知道的人越少越好，這是亂世生存的法則。

“你需要我做什么？”徐世問。

“我離京后，”湯和緩緩道，“朝中若有關于我的流言，你要如實稟報皇上?！?/p>

“如實？”徐世皺眉。

“對。包括我如何沉溺酒色，如何廣納美人，如何揮霍無度?！睖托α耍霸绞腔奶圃胶??！?/p>

徐世看著他，忽然覺得這位老友陌生又熟悉。

陌生的是這番謀劃的心機，熟悉的是那份為保全自身的堅韌。

他們都是亂世里活下來的人，知道生存比臉面重要。

“對了，”湯和想起什么，“你可知宮中最近在選秀女？”

徐世點頭：“為幾位皇子選妃，也在充實后宮?！?/p>

“名單你能弄到么？”湯和問，“不要那些世家女子，要身家清白、聰慧機敏的?！?/p>

他補充道：“最好是父母早亡，無甚牽絆的。”

徐世若有所思地看著他，漸漸明白了什么。

“你要的這些女子，恐怕不止是擺設吧？”

湯和沒有回答，只是望著墻上戰(zhàn)刀。

刀鞘已銹，刀鋒仍在。

有些武器，不一定非要握在手里。

03

五更鼓響，湯和穿戴整齊朝服。

黃德福為他系腰帶時，手有些抖。

“老爺，今日真要遞折子？”

湯和“嗯”了一聲，對著銅鏡整理衣冠。

鏡中人白發(fā)蒼蒼，眼角皺紋如刀刻。

他還記得第一次見朱元璋時的模樣。

那時皇上還叫朱重八，是個餓得皮包骨的和尚。

他們在濠州城投軍，睡同一鋪炕，吃同一鍋粥。

后來朱重八成了朱元璋，成了吳王，成了皇帝。

睡炕的兄弟變成要跪拜的君主。

“德福啊，”湯和忽然開口，“你跟了我多少年？”

“回老爺，三十八年了?！崩瞎芗衣曇暨煅?，“至正十二年就在軍中伺候?！?/p>

三十八年，半輩子了。

湯和拍拍他肩膀，什么也沒說。

有些情誼不需要言語。

卯時三刻，宮門開啟。

文武百官魚貫而入，紫禁城的石板路被晨露打濕。

湯和走在隊伍中段，不前不后，恰到好處。

這是他多年摸索出的位置——不顯眼，也不至于被忽視。

奉天殿內(nèi)，香爐青煙裊裊。

朱元璋端坐龍椅，冕旒下的臉看不清表情。

但湯和能感覺到，今日皇上的心情不好。

早朝例行奏事，戶部報江淮水患，兵部陳北疆防務。

突然，朱元璋打斷一位大臣的匯報。

“浙江布政使薛浩，”皇帝聲音不高，卻讓滿殿寂靜，“你去年奏請減免賦稅的折子，再說一遍?！?/p>

薛浩出列跪倒，聲音發(fā)顫地復述。

湯和垂首聽著，心中了然。

薛浩是李善長的門生，而李善長去年因胡惟庸案被賜死。

這是要清算了。

果然，朱元璋聽完冷笑：“朕查了浙江稅冊，賦稅是減了，可軍糧也少了三萬石?！?/p>

“陛下恕罪！”薛浩連連叩首，“臣、臣實在不知……”

“不知？”朱元璋站起身，一步步走下丹陛。

靴子敲擊地面的聲音，在寂靜的大殿里格外刺耳。

他在薛浩面前停住，俯視著顫抖的臣子。

“你不知糧草去了哪里，朕告訴你?！被实勐曇舳溉晦D(zhuǎn)厲，“去了私商手里，換成了你府中的金銀！”

薛浩癱軟在地。

兩名侍衛(wèi)上前將他拖出大殿，求饒聲漸行漸遠。

百官噤若寒蟬。

湯和余光瞥見前排的藍玉，這位大將軍站得筆直，但拳頭緊握。

下朝時，湯和故意放慢腳步。

經(jīng)過宮墻拐角，聽見兩個小太監(jiān)低聲交談。

“皇上昨晚又沒睡好……”

“聽說夢見有人帶兵闖宮，醒來后摔了藥碗。”

湯和心中一凜，加快步伐。

出了宮門，他沒有直接回府，而是繞道去了徐世家。

有些事，不能再等了。

04

告老還鄉(xiāng)的折子遞上去第三日，宮中來了口諭。

皇上召見。

湯和換上最樸素的常服，讓黃德福備了輛無徽記的馬車。

他知道朱元璋喜歡臣子節(jié)儉。

養(yǎng)心殿偏殿，炭火燒得正旺。

朱元璋穿著尋常道袍，正在批閱奏折。

見湯和進來，他放下朱筆，指了指旁邊的凳子。

“坐?！?/p>

沒有自稱“朕”，用的是從前的語氣。

湯和謝恩后側身坐下，只挨著半邊凳子。

這是規(guī)矩，也是分寸。

“你的折子朕看了?！敝煸澳闷饻偷淖啾?，“寫得誠懇，說舊傷復發(fā)，目力不濟，難當大任?！?/p>

他抬眼看向湯和：“是真的，還是托詞？”

湯和離座跪倒：“臣不敢欺君。去年冬日箭傷發(fā)作，臥榻半月。如今看公文已需人誦讀，確難履職。”

朱元璋沉默片刻，忽然道：“起來吧，這兒沒外人?！?/p>

他親自扶起湯和，手觸到老臣臂膀時頓了頓。

“瘦了。”皇帝說，“比打陳友諒那會兒瘦多了?！?/p>

湯和鼻子一酸。

那是至正二十三年，鄱陽湖大戰(zhàn)。

他率水軍沖陣，被流矢射中腰腹，是朱元璋親自帶親兵把他搶回來。

那時皇上還不是皇上，會罵他“不要命了”，也會為他換藥。

“重八哥……”湯和脫口而出，隨即驚覺失言，又要跪倒。

朱元璋按住他肩膀：“無妨。今日只論舊情，不論君臣?！?/p>

兩人對坐，炭火噼啪。

“你真要走？”朱元璋問，“天下初定，朕需要老兄弟幫襯?！?/p>

湯和苦笑：“皇上，老臣今年六十有八了。馬背上的日子過去太久，該讓年輕人上了。”

他頓了頓，真心實意地說：“皇上雄才大略，如今朝中人才濟濟。李景隆、徐輝祖這些后輩，比我們這些老骨頭強?！?/p>

朱元璋盯著他看，目光如炬。

湯和坦然相對，眼中無半點閃爍。

許久，皇帝緩緩點頭：“朕準了。鳳陽老家朕給你留著宅子，田地也讓人置辦好了。”

他停頓一下：“但走之前，朕要賞你。三十多年功勞，不能讓你空手還鄉(xiāng)?！?/p>

湯和心頭一緊，知道關鍵時刻到了。

他調(diào)整呼吸，露出恰到好處的猶豫表情。

“說。”朱元璋道，“要什么？金銀田宅，朕都給你?！?/p>

湯和搓著手，嘿嘿一笑。

那笑容里有幾分窘迫，幾分狡黠，還有幾分老不正經(jīng)。

“皇上真要賞，”他壓低聲音，“老臣……老臣想討些不一樣的。”

05

次日的朝會，氣氛格外詭異。

湯和告老還鄉(xiāng)的事已傳開，大臣們各懷心思。

有人惋惜，有人慶幸，更多人是在觀望。

朱元璋照常處理朝政，直到最后才提起湯和的事。

“信國公湯和，隨朕三十余年，功勛卓著。如今告老還鄉(xiāng)，朕心甚慰，亦有不舍?！?/p>

皇帝聲音平緩，聽不出情緒。

“湯和，朕昨日說了要賞你。今日當著眾卿的面，你且說想要什么?！?/p>

所有人的目光聚向湯和。

老將軍出列跪拜，花白的頭低垂。

殿內(nèi)靜得能聽見呼吸聲。

湯和抬起頭，臉上堆起那種老兵油子式的笑容。

“陛下厚愛，老臣感激涕零。”他搓著手，顯出幾分難為情，“金銀田宅，陛下已賞賜多年，老臣夠用了。”

朱元璋眉頭微挑：“那你要什么？”

湯和嘿嘿一笑，聲音不大，卻足夠清晰。

“老臣別無他求，只想著回鄉(xiāng)后孤零零的，無人照料?！?/p>

他頓了頓，仿佛鼓足勇氣：“求陛下賞……賞十八名年輕女子，讓老臣晚年享享艷福?！?/p>

死寂。

然后是一片壓抑的嘩然。

文官們瞪大眼睛，武將們面面相覷。

藍玉甚至嗤笑出聲，被身旁人拽了拽衣袖。

龍椅上，朱元璋的表情凝固了。