明朝的生殉制度起源于明太祖朱元璋，太祖去世時，曾安排46位妃嬪殉葬。成祖朱棣去世時，有30位嬪妃、宮人被迫殉葬。仁宗朱高熾駕崩，共有五位嬪妃殉葬。五人中，郭貴妃是最不應該位列其中的。她不僅是功勛之后，還為仁宗生下了三個兒子及一個公主。按照祖制，她可以免除殉葬。然而，她還是成為了第一個殉葬的貴妃。

郭貴妃的祖父郭英是朱元璋的得力助手，曾隨徐達、常遇春共同征戰(zhàn)，立下了赫赫戰(zhàn)功，被封為武定侯；郭英的姐姐郭寧妃更是朱元璋的寵妃。永樂二年（1404年），朱高熾被立為皇太子，開始擴充后宮，郭氏就在這一時期進入了朱高熾的東宮。她不僅如花似玉，出身名門，背景雄厚，而且性格溫和，學識淵博，才情橫溢，很快成為了朱高熾最寵愛的妃子。從1409年到1417年，郭氏為朱高熾生下了三位皇子及一位公主。

永樂二十二年（1424年）八月，朱高熾登基，為明仁宗。他雖然為人節(jié)儉，對郭貴妃的寵愛卻讓他做出了很多慷慨的舉動。為讓郭貴妃開心，仁宗不惜花重金為郭氏的祖母嚴氏，在京城買下了一套豪宅，專門供其頤養(yǎng)天年。同時，追封郭貴妃的父親郭銘為武定侯。讓郭銘之子、郭貴妃的弟弟郭玹襲封武定侯。郭貴妃受寵以來，后宮其他妃子紛紛失寵，包括仁宗的發(fā)妻張皇后。張氏出身普通，父親只是指揮使，和郭貴妃的家世無法相提并論。

張皇后的優(yōu)勢，在于對公婆的孝順，尤其是對成祖的徐皇后關照有加。成祖曾幾次不想立朱高熾（徐皇后的長子）為太子，每次都被徐皇后阻止?！睹魇贰返挠涊d，朱棣疼愛長孫朱瞻基，對太子妃張氏也很有好感，最終立朱高熾為太子。仁宗寵愛郭貴妃是顯而易見的，他斷然不會留下遺詔，讓郭貴妃自縊殉葬；郭貴妃也不會自愿殉葬的。

當時，除郭貴妃外，其他被迫殉葬的妃子分別淑妃王氏、麗妃王氏、充妃黃氏和順妃譚氏。淑妃王氏只有一個女兒，其他三位妃子則沒有兒子，殉葬對她們來說似乎是不可避免的。仁宗的另一位妃子張敬妃與郭貴妃一樣，出身顯赫，卻沒有生下兒子。最終，因為是勛舊之女而免于殉葬。這與郭貴妃形成了鮮明的對比，郭貴妃反倒成了被殉葬的人。

對于這個疑問，萬歷四十六年（1618年），明代著名文學家沈德符在其所著的《萬歷野獲編》中，暗暗地表達了自己的懷疑對象，即為張皇后?！皼r貴妃所出，有滕懷王、梁莊王、衛(wèi)恭王三朱邸，在例不當殉。豈銜上恩，自裁以從天上耶？又上未崩前之兩月，曾封張氏為敬妃，為榮國忠顯王之孫。今太師英國公輔之女，冊文中贊美甚備，亦不從殉，蓋以乃祖父勛舊特恩也。是時六宮止以貴妃為極貴，下中宮一等。”

郭貴妃雖然有三個兒子，但不幸的是，這些孩子均早逝了。而她自己也以悲慘的方式結束了生命，究竟是宮廷斗爭的結果，還是權力斗爭的犧牲品，只有當事者才清楚了。

5.宣宗朱瞻基的貴妃孫氏（1401－1462年）：山東省鄒平市人，永城縣主簿孫忠之女。少時就頗有美色，長大后目若朗星、瓜子臉、秀眉盈盈，美艷動人。善察言觀色，會嬌作撒嬌。明仁宗張皇后的母親彭城伯夫人，也是永城人。永樂八年（1410年），明成祖朱棣開始留心有沒有合適的女孩給皇太孫朱瞻基（皇太子朱高熾的兒子）做太孫妃。

彭城伯夫人經(jīng)常出入宮廷，稱孫氏賢德。張皇后告訴了成祖，成祖令孫氏入宮。孫氏入宮時，才十歲，命張皇后教養(yǎng)她。就這樣，孫氏和朱瞻基一起長大。兩小無猜，青梅竹馬。朱瞻基天縱英才，孫氏聰慧乖巧。永樂十五年(1417年)，朱瞻基大婚，下詔選妃。因司天奏故的原因，冊立山東濟寧胡氏為正妃，封山東鄒平的孫氏為嬪。

洪熙元年（1425年）五月，朱瞻基即位，為宣宗。立胡善祥為皇后，封孫氏為貴妃。按照舊時的宮廷禮制，皇后被冊立，賜金冊金寶，貴妃以下有冊無寶。朱瞻基非常寵愛孫氏，特地為孫氏破格，向張?zhí)笳埵荆平饘氋n給孫氏。朱瞻基即位為帝后，皇后胡善祥以歷史上的賢后為榜樣。她見朱瞻基經(jīng)常“不務正業(yè)”，身為天子卻喜歡微服出巡，游獵嬉戲，忍不住時時勸諫他。久而久之，宣宗朱瞻基看到她就煩，為她被廢埋下了伏筆。

宣德二年（1427年）十一月，孫貴妃生下宣宗的長子朱祁鎮(zhèn)（即明英宗）。宣宗愈發(fā)寵愛孫貴妃，以胡皇后無子為由，讓胡氏上表遜位。宣德三年（1428年），宣宗廢胡皇后，讓她退居長安宮，賜號“靜慈仙師”。三月，立孫貴妃為皇后。