創(chuàng)作聲明：本文為虛構創(chuàng)作，請勿與現(xiàn)實關聯(lián)

我曾是凝香閣的頭牌，傾盡家產供養(yǎng)書生考中進士，他卻拋棄我?guī)юB(yǎng)妹進京，而我被活活凍死，再睜眼，看著跪在路邊的他們冷漠轉身離開

一、 黃泉·孽債

臘月二十三，小年夜的寒風跟刀子似的，能剮透人骨頭。

凝香閣后院那間漏風的柴房里，林晚棠縮在霉爛的稻草堆上，身上蓋著條硬得能立起來的薄被。屋里沒炭盆，呼氣成霜。她渾身滾燙，那些爛瘡流出的膿水把里衣黏在皮肉上，動一下就連皮帶肉地扯著疼。

意識渙散間，門“吱呀”開了條縫，負責灑掃的啞婆子閃進來，手里端著半碗能照見人影的稀粥。她放下碗，急急地比劃著，渾濁的老眼里有淚光。

林晚棠看了半晌才看懂。啞婆子在說，她前些日子托人捎去金陵打聽的消息，有回音了。

那個叫陳文遠的書生，今秋中了進士，二甲第十八名。放榜后沒幾日，他便攜著一位姓沈的姑娘，雇了車馬，風風光光往金陵城去了。聽說吏部的文書已經(jīng)下了，開春就能補個實缺，雖是外放，卻也是正經(jīng)的七品知縣老爺。

啞婆子又比劃，說那沈姑娘她遠遠瞧見過一次，坐著青帷小轎，窗簾子掀起一角，露出的半張臉，像極了早年住在城西小院里的那位沈清漪。

林晚棠張了張嘴，喉嚨里只發(fā)出“嗬嗬”的響聲，像破風箱。她想笑，卻咳出一口帶著臟器碎沫的血，濺在污黑的稻草上，觸目驚心。

沈清漪……陳文遠……

好，真好。

她眼前一陣陣發(fā)黑，身上冷得像是結了冰，連骨頭縫里都冒著寒氣。記憶最后的畫面，是柴房頂棚破洞外，一方灰蒙蒙的、飄著雪的天。

也好，這腌臜人間，她是待夠了。

再睜眼時，周遭霧氣彌漫，腳下是冰冷的石板路，望不到頭。前面影影綽綽走著兩人，一男一女，衣著體面，正是沈清漪和陳文遠。

林晚棠低頭，發(fā)現(xiàn)自己穿著一身干凈的素白中衣，身上那些潰爛疼痛神奇地消失了。她愣了片刻，才反應過來——自己這是死了，走在黃泉路上了。

路盡頭是一座巍峨森嚴的大殿，黑匾金字，寫著“閻羅殿”三個大字。殿內陰風慘慘，兩旁立著青面獠牙的鬼差。正當中高坐著一位冕旒冠服、面如黑鐵的閻王，正翻看著一卷厚厚的簿子。

他們三人被帶到殿前跪下。

閻王聲音洪鐘，在空曠的大殿里回蕩：“沈清漪，生前恪守本分，于困厄中不忘詩書，與落魄書生陳文遠相濡以沫，助其攻讀，此乃良善之舉。陳文遠，寒窗苦讀，終得功名，未曾忘本，攜恩人共赴前程，有情有義。判，爾等來世投生于江南書香世家，一生順遂，富貴綿長?！?/p>

沈清漪與陳文遠對視一眼，面露喜色，齊齊叩首：“謝閻君恩典！”

接著，閻王的目光轉向林晚棠，那目光里帶著毫不掩飾的嫌惡：“林晚棠，生前操持賤業(yè)，以色侍人，有傷風化，敗壞倫常。雖……似有微末善舉，然出身污濁，罪業(yè)深重。判，來世墮入畜生道，為待宰肉畜，需受千刀萬剮之苦，以償此世罪孽！”

林晚棠猛地抬起頭，渾身血液都沖到了頭頂。

“我不服！”她聲音嘶啞，卻用盡了全力，“憑什么？我做的難道不是善事？我供養(yǎng)他們吃穿用度，我拿命換來的銀子供他讀書，給她安身立命！憑什么他們善有善報，我卻要當畜生挨千刀？！”

她指著旁邊那兩人，手指顫抖：“他們的錦繡前程，他們的干凈身子，哪一樣不是我用這骯臟皮肉換來的？！如今倒嫌我臟了？判我下賤了？！”

高臺之上，沈清漪與陳文遠已站起身來，換上了一身光鮮的錦衣。他們站在那兒，居高臨下地看著她，眼神淡漠，如同看一堆穢物。

沈清漪輕輕嘆了口氣，那語氣里帶著一種置身事外的憐憫：“晚棠姐姐，你這話說的。秦淮河畔那是銷金窟，也是英雄冢。你既入了樂籍，走了這條路，損了陰德，來世得此果報，乃是天道循環(huán)，理所應當。我們……我們也是愛莫能助?！?/p>

陳文遠也皺眉開口，一副君子遠庖廚的疏離模樣：“林姑娘，路是你自己選的。當初我們若強行攔你，豈不是要替你擔了這因果？再者說……”

他頓了頓，聲音壓低了些，卻字字清晰刺耳：“你若不做這行當，哪里來的銀錢度日？我們又怎能安心讀書，等待時機？”

林晚棠如遭雷擊，呆在原地。她看著那兩張熟悉又陌生的臉，看著他們眼底那抹飛快閃過卻實實在在的心虛，又看著那迅速覆蓋上來的、理直氣壯的冷漠。

原來如此。

原來他們心里一直這么想。

她忽然覺得無比荒謬，想大笑，又想大哭?？伤罱K什么聲音也沒發(fā)出，只是死死地盯著他們，直到眼眶酸澀發(fā)疼。

就在這時，旁邊一個鬼差似乎被殿后什么動靜引開了目光。林晚棠眼角余光瞥見大殿側方，有一口井，井口泛著幽幽的、吞噬一切的光。

孽鏡臺前照前生，前世井中望來世。

她不知道哪來的力氣，猛地掙開無形束縛，像一頭絕望的困獸，朝著那口井狂奔而去！

“攔住她！”閻王的怒喝傳來。

鬼差慌忙伸手來抓，指尖只來得及掠過她一片衣角。

冰冷的井水裹挾著焚魂蝕骨般的劇痛瞬間吞沒了她。在意識徹底消散前，唯有一個念頭，如同燒紅的鐵釬，烙進了她魂魄深處：

陳文遠，沈清漪，你們那青云路，這輩子，我林晚棠一步也不給你們鋪了！

二、 寒街·初遇

“姑娘，行行好……賞口吃的吧……”

嘈雜的人聲混著脂粉香膩的風鉆進耳朵。林晚棠一個激靈，猛地睜開眼。

觸目是柔軟的玫紅云錦床帳，身上蓋著輕暖的蠶絲被。她急喘幾下，抬手看自己的手——十指纖纖，指甲染著鮮紅的蔻丹，皮膚光滑，沒有那些流膿的爛瘡。

她沒死？

不，她死了，又活了。

心臟在胸腔里瘋狂撞擊，前世記憶混雜著地府那冰冷的絕望和恨意，翻江倒海般涌上來。她撐起身子，環(huán)顧四周。這是她在凝香閣的房間，梳妝臺上擺著鎏金銅鏡，首飾匣子打開著，里面珠光寶氣。

“姑娘，您醒了？”丫鬟小翠推門進來，手里端著銅盆，“媽媽讓問問，今兒您還去城西鋪子里挑料子不？王掌柜那邊新到了幾匹蘇緞，說是宮里流出來的樣式?！?/p>

林晚棠定了定神，啞聲問：“今天……是什么日子？”

“臘月十六呀，姑娘忘了？再過幾天就是小年，閣里要熱鬧起來了?！毙〈湟贿厰Q著帕子一邊說。

臘月十六……是她第一次遇見沈清漪的日子！

她掀被下床，腳步有些虛浮地走到窗邊，推開一條縫。樓下正是秦淮河畔最繁華的街市，雖是寒冬，依舊人來人往。凝香閣朱紅的大門臺階下，圍著一小群人。

林晚棠的目光，死死鎖住了人群中心那個跪在地上的身影。

單薄的粗布衣裳補丁摞補丁，頭發(fā)枯黃，臉上臟污，依稀能看出熱瘡留下的紅印。一雙凍得通紅、裂著口子的小手，正緊緊攥著一個過路婦人的裙角，仰著臉，淚水在污跡斑斑的臉上沖出兩道白痕。

“夫人，求求您……我爹娘都沒了，家里房子也賣了，實在活不下去了……您發(fā)發(fā)善心，給我條活路吧……”

那聲音，怯生生，帶著哭腔，可憐至極。

不是沈清漪，又是誰？

林晚棠扶著窗欞的手指，關節(jié)捏得發(fā)白。就是這張臉，這個人，前世用這副可憐相，騙了她一顆真心，吸干了她一身血肉，最后在地府里，用那樣涼薄的眼神看著她，說她“損了陰德”。

恨嗎？恨。恨不得立刻沖下去撕碎她。

但更深的，是一種從骨髓里滲出來的冰冷和漠然。就像看著一條在泥水里掙扎的蟲豸，再也激不起半分漣漪。

“姑娘，料子還去看嗎？”小翠又問。

“去。”林晚棠閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼底只剩一片沉寂的寒潭?！案隆！?/p>

她挑了身最打眼的衣裳，云霞紫的織金緞襖裙，外罩銀狐裘的披風，發(fā)髻上簪一支赤金點翠步搖。對鏡理妝時，她仔仔細細描眉敷粉，點了口脂。鏡中人容顏秾麗，眉眼間卻有一股揮之不去的冷冽。

下了樓，李媽媽正在門口張羅，見了她立刻堆起笑：“哎喲我的棠姑娘，這身打扮可真真是仙女下凡了！今兒個準能把趙公子他們那桌迷得神魂顛倒！”

林晚棠淡淡嗯了一聲，扶著丫鬟的手，邁過高高的門檻。

幾乎是她剛踏上街道石板，那道瘦小的身影就撲了過來，精準地抱住了她的腿。

“姑娘！好心腸的姑娘！救救我吧！”沈清漪仰起臉，淚水漣漣，“我爹原是朝里四品的御史，受了冤屈才丟了官，病死在路上……我如今孤身一人，實在沒活路了！姑娘您菩薩心腸，拉我一把，他日我家若能沉冤得雪，我必結草銜環(huán)報答您！”

這套說辭，和前世一模一樣。連那眼神里深藏的、小心翼翼的算計，都分毫不差。

周圍看熱鬧的人更多了，指指點點。

“是凝香閣的林晚棠姑娘！”

“嘖嘖，這小姑娘真可憐，御史家的小姐呢，落難了。”

“林姑娘可是頭牌，指頭縫里漏點就夠這丫頭活命了?！?/p>

“就是，幫一把吧，積德行善嘛?！?/p>

林晚棠垂下眼簾，看著死死抓在自己昂貴裙裾上的、那雙臟污龜裂的手。云錦的料子滑，被她抓出了褶皺，沾上了泥印子。

她忽然抬起腳，用力一抽。

沈清漪沒料到她這么大力，被帶得往前一撲，險些摔倒在地，手也松開了。

林晚棠拍了拍裙擺上并不存在的灰塵，動作慢條斯理。然后，她抬眼，目光掃過沈清漪，又掃過周圍那些“熱心”的看客，嘴角扯起一個極淡、極冷的弧度。

“媽媽，”她開口，聲音清脆，不帶什么情緒，“咱們凝香閣開門做生意，講究個干凈亮堂。這不知哪里來的乞兒，渾身腌臜氣，臉上還帶著病瘡，看著就不吉利。堵在門口，平白壞了客人們的興致。閣里養(yǎng)著那些護院是做什么吃的？還不趕緊把人清走？真是晦氣?！?/p>

李媽媽一愣，她沒想到林晚棠會這么說話。平日里林晚棠雖然性子不算熱絡，但對下人、對街上的可憐人，偶爾也會給些施舍，何曾這樣刻薄過？

但林晚棠是閣里的搖錢樹，她的話，李媽媽不敢不聽，尤其在這么多人面前。李媽媽臉色一沉，沖著旁邊兩個龜奴揮手：“沒聽見姑娘的話？愣著干什么！把這臟東西拖遠點！別臟了咱們的地界！”

龜奴兇神惡煞地上前，一個擰住沈清漪的胳膊，另一個抬腳就朝她腰側踹去：“滾遠點！臭要飯的！驚了棠姑娘，老子打斷你的腿！”

沈清漪被踹得痛呼一聲，滾倒在地，嘴角滲出血絲?？伤袷钦J準了林晚棠，掙扎著又往前爬，嘶聲喊道：“姑娘！林姑娘！我不是騙子！我爹真是江州府的沈御史！您救我一次，日后我定百倍報答！求您了！”

周圍一片嘩然。

“哎呀，林姑娘，話不能這么說?！币粋€穿著體面的中年婦人開口了，臉上帶著偽善的笑，“救人一命，功德無量。這小姑娘身世可憐，你抬抬手的事，何必呢？”

“就是，林姑娘你也不缺那點銀子。幫幫她，說不定以后真能沾光呢？”一個搖著折扇的酸秀才接話。

“你們這行當，銀子來得容易，拿出點做善事，也是給自己洗洗晦氣，積點陰德嘛。”又一個聲音冒出來，帶著毫不掩飾的輕蔑。

林晚棠緩緩轉過身，正面朝向這些七嘴八舌的人。她的目光像冰冷的針，挨個從他們臉上刺過。

“這位大娘，”她對著那中年婦人，聲音平穩(wěn)，“您心腸這么好，見不得人受苦，不如把她領回您府上去？好吃好喝供著？”

婦人臉色一變：“你……你這說的什么話！我家哪有閑錢養(yǎng)外人！”

“這位公子，”她又看向酸秀才，“您既然覺得她可憐，何不將她收為婢女？一日三餐總能管飽吧？”

酸秀才噎住，支吾道：“我……我一介寒士，自身尚且難保……”

林晚棠冷笑一聲，目光掃過所有人：“你們一個個，話說得比唱得好聽。真要把這‘官家小姐’接回去，你們可知要花多少錢？單獨的院子要有吧？琴棋書畫的物件要置辦吧？伺候的丫鬟不能少吧？她如今是落了難，可官家小姐的架子，怕是比在座的各位都大。這哪是救人，這是請回去一尊要早晚供奉的祖宗！”

她頓了頓，聲音抬高，帶著尖銳的嘲諷：“怎么？方才不是都嚷著要行善積德嗎？現(xiàn)在讓你們真金白銀地往外掏，真把人接回去養(yǎng)，就都啞巴了？還是說，你們的善心，只動動嘴皮子，只想讓別人出錢出力，你們落個好名聲？”

人群頓時安靜了，不少人臉上掛不住，眼神躲閃。

那中年婦人惱羞成怒，尖聲道：“林晚棠！你一個窯姐兒，神氣什么！我們不過說句公道話！”

“公道？”林晚棠挑眉，“你們的公道，就是逼著我這個‘窯姐兒’出錢，養(yǎng)活一個跟你們非親非故、卻可能比你們還會擺譜的‘小姐’，然后你們在旁邊看熱鬧，說不定還要嫌我賺的錢臟？這天底下，哪有這樣的公道？”

她不再看這些人，轉身對李媽媽道：“媽媽，我今日心情不佳，料子改日再看。別讓這些閑人，還有這不知所謂的‘官家小姐’，擾了咱們閣里的清凈?！?/p>

說完，她扶著丫鬟，頭也不回地走進了凝香閣朱紅色的大門，將那一片嘈雜、那些或尷尬或憤怒的目光，以及沈清漪絕望呆滯的眼神，統(tǒng)統(tǒng)關在了門外。

這一世，沈清漪，你的死活，與我林晚棠再無干系。

三、 閣內·爭鋒

原以為那日之后，便與沈清漪兩清了。

卻不曾想，不過五六日功夫，李媽媽便扭著豐腴的腰肢，笑吟吟地敲開了林晚棠的房門。她身后，跟著一個低著頭、換了一身水綠色軟綢襦裙的少女。

“棠丫頭，快來瞧瞧！”李媽媽親熱地拉著林晚棠的手，臉上厚厚的脂粉隨著笑容簌簌地掉，“媽媽我啊，這回可真是撿著個寶了！”

她指向那少女：“瞧瞧，沈清漪，正經(jīng)的官家小姐出身！雖說家里敗了，可這模樣，這身段，嘖嘖，底子多好！臉上那點小瘡，用了藥，好得差不多了。更難得的是，琴棋書畫樣樣拿得出手！媽媽我打算好好栽培她，將來準是咱們凝香閣的又一塊金字招牌！”

李媽媽湊近些，壓低聲音，眼里閃著精明的光：“只是這丫頭，剛進來，規(guī)矩還不懂，性子也有點倔。媽媽想著，你先帶她幾天，教教她咱們樓里的規(guī)矩，怎么招呼客人。你可是咱們的頭牌，經(jīng)驗足，有你在旁邊指點著，媽媽我放心?！?/p>

林晚棠端坐在梳妝臺前，手里把玩著一支玉簪，聞言，眼皮都沒抬一下。

李媽媽只當她默許了，笑嘻嘻地拍了拍沈清漪的肩膀：“清漪啊，好好跟著你林姐姐學，她可是咱們閣里最能干的姑娘。聽話，媽媽虧待不了你。”說完，便扭身出去了，留下滿室寂靜。

房門關上，沈清漪慢慢抬起頭。

臉上的熱瘡果然褪了，只留下些淺淡的紅印，敷了粉，倒也看不真切。身上那套水綠裙子，料子普通，但干凈合身，襯得她身段初顯窈窕。她懷里抱著一把半舊的琵琶，背脊挺得筆直，下巴微微揚起，看向林晚棠的眼神里，沒有半分感激或怯懦，只有一股極力掩飾卻依舊透出來的清高與矜持。

那眼神，和前世她住進自己為她購置的小院后，看自己時的眼神，一模一樣。帶著施舍般的優(yōu)越感，仿佛與她同處一室，都是玷污。

“林晚棠，”沈清漪開口了，聲音刻意放得平穩(wěn)，卻掩不住那股子拿腔拿調，“有些話，咱們得先說清楚?！?/p>

林晚棠終于抬眼，淡淡地瞥向她。

“我沈清漪，雖不幸淪落至此，但與你，與這樓里其他姑娘，終究是不同的?！鄙蚯邃粢蛔忠痪?，像是宣布什么了不得的準則，“我只賣藝，不賣身。我的琵琶，我的詩詞，只彈奏、吟唱給那些真正懂得欣賞的文人雅士、清流君子聽。至于那些只知貪歡好色、滿身銅臭的粗鄙之人，你自己應付，別想讓我去周旋?！?/p>

房間里靜了一瞬。

林晚棠看著沈清漪那副“眾人皆濁我獨清”的模樣，忽然覺得荒謬至極，竟低低地笑了起來。笑聲里沒什么溫度，只有滿滿的嘲諷。

“沈清漪，”她放下玉簪，站起身，慢慢走到對方面前，“你是還沒睡醒，還是在做白日夢？”

沈清漪被她直呼其名和毫不客氣的態(tài)度弄得一怔，隨即柳眉倒豎：“你什么意思？”

“我的意思是，”林晚棠站定，比她略高一些，垂眸睨著她，眼神冰冷，“我林晚棠，不欠你的。從前不欠，現(xiàn)在不欠，以后更不會欠。幫你，是情分，是看我心情；不幫你，是本分，天經(jīng)地義。你哪來的臉，跑到我面前來指手畫腳，給我立規(guī)矩？”

沈清漪瞪大了眼睛，像是聽到了什么不可思議的話，臉頰因憤怒而泛紅：“林晚棠！你竟敢如此跟我說話？我不過是虎落平陽，暫時在此棲身！待他日我沈家冤情得雪，我便是正經(jīng)的官家小姐，將來是要做誥命夫人的！”

她越說越激動，胸脯起伏：“你若是識相，此時就該對我施以援手，結個善緣。等我日后離開這泥潭，飛黃騰達了，念在今日的情分上，說不定還能拉你一把，替你贖了這賤籍，讓你也過幾天干凈日子！”

她的目光在林晚棠秾麗精致的臉上和曼妙的身段上掃過，那輕蔑幾乎要化為實質：“反正……反正你早已是殘花敗柳，身子也不知道被多少男人糟蹋過了，早就臟透了，爛透了！幫我擋掉幾個你不稀罕的客人，不過是順手的事，對你又沒什么損失！你為什么不肯？你憑什么不肯？！”

“啪——?。。　?/p>

清脆響亮的巴掌聲，驟然炸響在寂靜的房間里。

林晚棠這一巴掌，用了十成的力氣，帶著兩世積壓的怨毒與恨意。

沈清漪被打得整個人踉蹌著歪向一邊，手里的琵琶“哐當”一聲摔在地上。她半邊臉頰以肉眼可見的速度紅腫起來，嘴角破裂，滲出血絲。她捂住臉，難以置信地看向林晚棠，眼里瞬間涌上屈辱的淚水，更多的卻是怨毒。

“你……你敢打我？！”

林晚棠甩了甩有些發(fā)麻的手，一步步逼近，周身散發(fā)著駭人的冷意。

“打你又如何？”她的聲音壓得很低，卻字字如冰錐，“這凝香閣里，掃地的婆子，倒夜香的丫頭，只要她們開口，我林晚棠能幫都會幫。唯獨你沈清漪——”

她停下來，盯著沈清漪那雙充滿恨意的眼睛，一字一頓，清晰無比地說道：

“你、不、配?！?/p>

“現(xiàn)在，給我滾出去。再讓我看見你踏進我房門一步，我讓護院打斷你的腿?！?/p>

沈清漪捂著臉，渾身發(fā)抖，不知是氣的還是怕的。她死死瞪了林晚棠一眼，那眼神怨毒得像是淬了毒的蛇。最終，她彎下腰，撿起摔壞的琵琶，跌跌撞撞地沖出了房門。

很快，林晚棠與新人沈清漪不和的消息，就傳遍了凝香閣上下。

李媽媽起初還有些猶豫，她確實看重沈清漪的潛質，想把她培養(yǎng)成新的搖錢樹。但林晚棠是她手里最穩(wěn)、最賺錢的頭牌，多少貴客是沖著“林晚棠”這三個字來的。權衡再三，李媽媽還是選擇了安撫林晚棠，暫時擱置了讓林晚棠“帶”沈清漪的計劃。

起初，那些來尋歡作樂的男人們，聽說閣里新來了個落難的官家小姐，還是個清高的才女，都覺著新鮮有趣，爭相要去一睹芳容，聽曲品茗。

沈清漪也端著架子，只彈些陽春白雪的曲子，談論詩詞歌賦，對客人的動手動腳嚴防死守，碰一下就像被烙鐵燙了似的跳開。

新鮮勁兒一過，客人們就不耐煩了。來這煙花之地，圖的是放松取樂，誰愿意花錢看臉色，供著個碰不得的“大小姐”？再好的才情，不能碰，不能親近，便失去了最大的吸引力。

李媽媽是什么人？眼里只有黃白之物。眼見沈清漪光占著房間，開銷不少，卻賺不回幾個錢，臉色一天比一天難看。

終于，在一個生意不錯的晚上，李媽媽讓人在凝香閣大堂最顯眼的地方，掛出了一塊嶄新的木牌，上面用朱筆寫著：“清漪姑娘梳攏之喜，價高者得。”

消息像風一樣傳開。

沈清漪聽到風聲時，正在房里對著一本詩集發(fā)呆。她先是不信，沖到門口看見那塊刺目的木牌，整個人如遭雷擊，臉色瞬間慘白如紙。

那一整夜，她房里的燈都沒熄。

第二天一早，天剛蒙蒙亮，林晚棠就被急促的拍門聲和哭喊聲驚醒。

她披衣起身，剛打開門，一個披頭散發(fā)、衣衫不整的身影就撲了進來，直接跪倒在她腳邊，死死抱住了她的腿。

是沈清漪。她臉上淚痕交錯，眼睛紅腫，早已沒了往日那故作清高的模樣。

“林姐姐！晚棠姐姐！我求求你，救救我！救救我吧！”她哭得上氣不接下氣，聲音嘶啞，“我不能……我不能真的陷在這里??！若是今夜……若是失了清白，我這輩子就徹底完了！我還怎么嫁人？還怎么堂堂正正地做人？還怎么去做官夫人？”

她仰起臉，涕淚橫流，語無倫次：“你不一樣！你已經(jīng)這樣了，你本來就是干這個的！可我不行?。∥仪俺踢h大，我是要離開這里的！我知道你心腸最軟了，你以前對誰都好，你肯定不忍心看一個好好的姑娘被糟蹋，對不對？”

她抓著林晚棠的裙擺，像是抓著最后一根救命稻草，指節(jié)捏得發(fā)白：“只要你肯幫我！只要你替我去伺候今晚那個出價最高的客人！我發(fā)誓！我對天發(fā)誓！等我將來有了出頭之日，我一定幫你贖身！我給你買大宅子，我給你養(yǎng)老送終！我說話算話！”

林晚棠垂眸，看著腳下這個狼狽不堪、苦苦哀求的少女。這張臉，這些話，和前世那個雨夜跑來求她、許諾未來會接她團聚的沈清漪，慢慢重合。

只是心境，早已天翻地覆。

她輕輕抽出自己的腿，走到梳妝臺前坐下，拿起螺子黛，對著鏡子，開始慢條斯理地描畫眉毛。

銅鏡里映出她姣好平靜的側臉，也映出身后面如死灰的沈清漪。

“沈清漪，”林晚棠描完最后一筆，放下黛筆，緩緩轉過身，聲音平靜無波，仿佛在陳述一件與己無關的事實，“這是你的命。從你踏進凝香閣，在賣身契上按下手印的那一刻起，這就是你選的路，你該受的果?！?/p>

她看著沈清漪眼中迅速積聚的絕望和瘋狂，繼續(xù)道：“直到現(xiàn)在，你求我救你，話里話外，卻依舊在貶低我，輕賤我。一口一個‘你本來就是干這個的’，‘我已經(jīng)臟了’。沈清漪，你憑什么覺得，我會幫你？憑你這張吐不出象牙的嘴，還是憑你這顆捂不熱的心？”

“不……不是的，林姐姐，我……”沈清漪慌了，想辯解。

林晚棠卻已不想再聽。她提高聲音，朝門外喚道：“來人！”

兩個粗壯的婆子應聲而入。

“沈姑娘身子不適，胡言亂語，送她回自己房里好好休息。沒有媽媽的話，不許她再出來亂跑?！?/p>

“是，棠姑娘。”

婆子上前，不由分說，一左一右架起沈清漪的胳膊就往外拖。

“放開我！你們這些臟手別碰我！滾開！”沈清漪瘋狂掙扎，尖叫哭喊，頭發(fā)散亂，狀若瘋癲。她被拖到門口，猛地回頭，死死盯住林晚棠，那雙眼睛里爆發(fā)出刻骨的怨毒，聲音尖利得刺耳：

“林晚棠！你這個毒婦！賤人！你今日見死不救，你不得好死！我詛咒你！詛咒你永世不得超生！你等著，我一定會讓你后悔的！！”

林晚棠端坐鏡前，拿起胭脂盒，用指尖輕輕蘸了一點，均勻抹在唇上。銅鏡里的容顏，頓時添了幾分驚心動魄的艷色。

她看著鏡中自己冰冷的眼睛，唇角幾不可察地彎了一下。

幫你？

前世我掏心掏肺，換來的是什么？是柴房里凍餓而死的爛命，是地府里淪為牲畜的判決！

這一世，還想用這些空口白話的許諾，騙我為你鋪路？

做夢。

聽說那晚，沈清漪被拖回房后，鬧得極兇。摔了所有能摔的東西，甚至用碎瓷片劃傷了自己的手腕。李媽媽聞訊趕來，又驚又怒，生怕她真死了賠錢，趕緊叫人按住她包扎。

混亂中，沈清漪不知哪來的力氣，掙脫開來，一頭撞向正巧路過門口、想來瞧熱鬧的一位富商。那富商額角被撞破，當場見了紅，血流如注。

富商勃然大怒，指著李媽媽的鼻子罵，說要報官，要拆了這凝香閣。

李媽媽嚇得魂飛魄散，一邊趕緊讓最能說會道的林晚棠去前廳安撫貴客，賠盡笑臉，送上厚禮；一邊陰沉著臉，親自帶著幾個膀大腰圓、專門負責“調教”不聽話姑娘的打手，把哭喊掙扎的沈清漪像拖死狗一樣，拖進了后院那間專門用來懲戒人的黑屋。

沈清漪天真地以為，她的激烈反抗，她的以死相逼，能換來李媽媽的妥協(xié)，能保住她那所謂的“清白”和“驕傲”。

她錯了。

在這吃人不吐骨頭的歡場，她那點可憐的掙扎，只會換來更徹底、更殘忍的打磨和規(guī)訓。有多少姑娘，最初不是像她一樣，撞得頭破血流，寧死不從？

可最終呢？在那些讓人求生不得、求死不能的手段面前，再硬的骨頭，也得被打斷、被磨平。

半個月后，沈清漪重新出現(xiàn)在人前。

她穿著一身半透的胭脂紅輕紗裙，行走間，雪白的肌膚若隱若現(xiàn)。頭發(fā)松松挽著，插著一支俗艷的絹花。臉上敷著厚厚的粉，嘴唇涂得鮮紅。

更讓人側目的是她的神態(tài)。那曾經(jīng)刻意挺直的脊背，如今走起路來，自然而然地帶著款擺。眼神不再是清高的不屑，而是流轉著刻意訓練過的媚態(tài)。見到男客，她會主動迎上去，軟語嬌笑，任由對方的手在她身上游走。

她徹底變了。

這日午后，她在回廊下攔住了林晚棠。

“林晚棠，”她開口，聲音不再拿捏，帶著一種慵懶的沙啞，眼底卻淬著冰冷的恨意，“是你毀了我。”

林晚棠停下腳步，平靜地看著她。

沈清漪湊近些，幾乎是貼著她的耳朵，一字一句，帶著毒蛇般的寒意：“你等著?？傆幸惶?，你這頭牌的位置，我會奪過來。我要把你踩在腳底下，讓你也嘗嘗我受過的苦?！?/p>

她退后半步，上下打量著林晚棠，紅唇勾起一抹惡毒的笑：“到時候，我要你跪在我面前，舔我的鞋尖，求我饒了你。”

林晚棠神色未變，只是抬手，將鬢邊一縷被風吹亂的發(fā)絲別到耳后，動作優(yōu)雅從容。

“好啊。”她迎上沈清漪怨毒的目光，淡淡一笑，“這話，我記下了?！?/p>

四、 高臺·勝負

沈清漪似乎真的“開了竅”。

自那以后，她房里的動靜，常常從傍晚響到深夜，絲竹聲、調笑聲、喘息聲……不絕于耳。她不再挑剔客人，只要出得起價，來者不拒，甚至開始用上一些從其他姑娘那里學來的、上不得臺面的手段，哄得客人們心花怒放，銀子流水般地花出去。

李媽媽樂得合不攏嘴，直夸自己眼光好，撿到了寶。

為了趁熱打鐵，給凝香閣再添一把火，也為了壓一壓近來風頭正勁的對面“醉月樓”，李媽媽決定舉辦一場盛大的“花魁娘子”重選。

消息一出，整個秦淮河畔都轟動了。賭坊甚至開了盤口，押林晚棠衛(wèi)冕，還是沈清漪這匹黑馬逆襲。

沈清漪像是打了雞血，沒日沒夜地練習。她苦練新學的胡旋舞，又精心準備了好幾首撩人心弦的艷曲。她心里憋著一股勁，要在眾目睽睽之下，把林晚棠拉下神壇。

重選之夜，凝香閣張燈結彩，賓客云集。一樓大堂擠得水泄不通，二樓雅座也早被金陵城里有頭有臉的富商貴胄們包下。

沈清漪先出場。

她穿著一身金光閃閃的舞裙，露出大片雪白的腰腹。樂聲起，她隨著急促的鼓點瘋狂旋轉，裙擺飛揚，眼神勾魂攝魄。一曲舞罷，她氣息微喘，眼波流轉，又抱著琵琶，彈唱了一首極為露骨的相思曲，嗓音甜膩婉轉，撩撥得臺下男客們心癢難耐，叫好聲、口哨聲不斷，打賞的銀錠、銀票如雨點般扔上臺。

沈清漪站在臺上，享受著眾人的追捧，目光挑釁地投向二樓雅座——林晚棠通常會在那里觀看。

接下來，輪到了林晚棠。

臺下的喧囂漸漸平息，所有人都伸長了脖子。

樂聲變了。不再是方才的靡靡之音，而是清越空靈的琴簫合鳴。

眾人只覺眼前一花，數(shù)條鮮艷如血的紅綢，從三樓高處垂落下來。一道緋紅的身影，如同九天玄女，輕飄飄地自高處躍下，足尖在一條紅綢上輕輕一點，借力飛旋，廣袖如云，裙袂翩躚，竟沿著那垂直的紅綢，一路盤旋而上！

她身姿輕盈得不可思議，時而如乳燕投林，時而如驚鴻照影。緋紅的衣裙在燈火映照下，仿佛流動的火焰，又似綻放的紅蓮。沒有刻意賣弄風騷，沒有挑逗的眼神，她只是舞，沉浸在自己的世界里，清冷，妖冶，卻又帶著一種不容褻瀆的高華。

整個凝香閣，鴉雀無聲。所有人都屏住了呼吸，癡癡地望著那紅綢之上起舞的身影，仿佛目睹了一場神跡。

一舞畢，林晚棠從最后一條紅綢上翩然躍下，穩(wěn)穩(wěn)落在臺心，面不紅，氣不喘，只有額角沁出些許晶瑩的汗珠。她微微頷首，目光平靜地掃過臺下。

死寂。

隨即，爆發(fā)出山呼海嘯般的喝彩與掌聲！

“林姑娘??！”

“這才是真絕色！！”

“賞！重重有賞！！”

金銀珠寶、綾羅綢緞，幾乎將舞臺淹沒。老鴇李媽媽笑得見牙不見眼，忙不迭地指揮丫鬟們收拾。

林晚棠緩緩轉身，目光精準地投向臺側陰影里。

沈清漪站在那里，臉色慘白如紙，嘴唇不受控制地哆嗦著。她精心準備的舞蹈和艷曲，在林晚棠這一支驚艷絕倫的“飛天綢舞”面前，顯得那么庸俗，那么不堪一擊。她甚至能聽到旁邊客人低聲的議論和嘲笑。

林晚棠看著她，唇瓣無聲地動了動，吐出三個字：

我贏了。

沈清漪讀懂了。她眼前一黑，幾乎要暈厥過去，被身后的丫鬟慌忙扶住。

她無論如何也想不明白。自己琴棋書畫樣樣精通，是正經(jīng)的官家小姐出身，怎么會輸給林晚棠這種以色侍人、靠媚術上位的女人？

那口氣堵在心口，咽不下，吐不出，憋得她五臟六腑都疼。她不甘心！

重選結束后的幾天，沈清漪像瘋了一樣，天天往李媽媽房里跑，哭訴、告狀，說林晚棠平日如何傲慢，如何打壓其他姑娘，甚至暗示林晚棠可能私藏客人的賞賜。

可李媽媽能在秦淮河畔屹立十幾年，早就修煉成了人精。沈清漪這點挑撥離間的手段，在她眼里簡直幼稚可笑。

非但沒聽進去，李媽媽反而沉下臉，指著沈清漪的鼻子警告：“清漪，媽媽我看你是塊材料，才肯花心思栽培你。但你得認清楚自己的位置。晚棠是咱們凝香閣的招牌，是媽媽的搖錢樹！誰跟她過不去，就是跟我過不去，跟整個凝香閣過不去！你那些小心思，趁早給我收起來！好好琢磨怎么多賺點銀子是正經(jīng)！再讓我聽見你在背后嚼晚棠的舌根，別怪媽媽我不客氣！”

沈清漪被罵得灰頭土臉，又驚又怕，只能含恨退下。

她在閣里鬧騰了幾日，見無人搭理，自己也覺得沒趣，忽然就沉寂了下來，不再找林晚棠的麻煩，連房門都很少出。

林晚棠倚在二樓欄桿邊，看著沈清漪那扇緊閉的房門，心里冷笑。

算算日子，差不多了。

前世差不多就是這個時候，沈清漪“撿”回了那個餓暈在路邊、只剩一口氣的窮書生陳文遠。

看來這一世也沒變。沈清漪這是把她全部翻身的希望，都押在了那個書生身上，準備孤注一擲了。

平心而論，陳文遠確實有幾分真才實學。前世他也確實對沈清漪一片癡心，上演了一出“才子落難，佳人傾心”的戲碼。

可這一世，沈清漪早已不是那個“出淤泥而不染”的冰清玉潔的才女。她在這凝香閣里打滾，接過客，染了一身風塵氣。

那個骨子里清高又虛偽的書生，還會像前世那樣，把她當成白月光、心頭肉嗎？

林晚棠很期待看到答案。

這日清晨，林晚棠以要親自去“瑞福祥”挑選新到的蜀錦為由，帶著丫鬟出了門。

馬車剛拐過一個街角，林晚棠便叫車夫停下，說自己想走走。她打發(fā)丫鬟先去瑞福祥等著，自己則戴上一頂遮面的帷帽，轉身走進了另一條僻靜的巷子。

果然，沒走多遠，就看到一個裹著灰色斗篷、鬼鬼祟祟的身影，閃進了一條死胡同。看那身形步伐，正是沈清漪。

林晚棠放輕腳步，跟了上去。

胡同盡頭，是一個破敗不堪的小院，墻皮剝落，木門歪斜。院里只有兩間低矮的土坯房。

透過破了一半的窗紙，林晚棠看到了里面的情形。

沈清漪正和一個穿著洗得發(fā)白的青衫書生緊緊相擁。那書生身形瘦削，面有菜色，但眉眼間確有一股讀書人的清秀，只是此刻那清秀里，透著濃濃的疲憊和算計。

“陳郎，如今我可真是把身家性命，都系在你一人身上了?！鄙蚯邃舴跁乜?，聲音帶著哭過后的沙啞，軟綿綿的，“我在這火坑里熬著，賺的每一分銀子，都給你留著，供你讀書，打點前程。你日后若是高中，敢負了我，我便是做了鬼，也絕饒不了你?！?/p>

那書生，正是陳文遠。他抬手，輕輕拍著沈清漪的背，聲音溫柔得能滴出水來：

“漪妹說的這是什么傻話。若不是你那日一碗熱粥，將我救回，我陳文遠早就凍死餓死在這金陵街頭，成了一具無人收殮的枯骨了。你的恩情，我時時刻刻記在心里?！?/p>

他捧起沈清漪的臉，眼神深情款款：“你放心。待我明年春闈高中，金榜題名之時，便是我騎著高頭大馬，用八抬大轎，風風光光娶你過門之日！我要讓全金陵城的人都知道，我陳文遠的夫人，是世上最好、最賢德的女子！”

沈清漪破涕為笑，依偎進他懷里：“我信你，陳郎。我只信你。”

窗外的林晚棠，卻看得分明。

就在陳文遠信誓旦旦說著這些甜言蜜語的時候，他垂下的眼眸里，飛快地閃過了一絲極力掩飾的厭惡和嫌棄。那眼神，像是在看一件甩不掉的、沾了污穢的物件。

林晚棠無聲地扯了扯嘴角。

仗義每多屠狗輩，負心多是讀書人。

沈清漪啊沈清漪，你在這迎來送往的煙花地，看慣了男人們的虛情假意，怎么輪到自己頭上，就這么輕易地信了這些裹著蜜糖的砒霜？

她懶得再看，轉身悄然離去。

供養(yǎng)一個既要面子又要里子、開銷不小的讀書人，談何容易。

沈清漪很快就發(fā)現(xiàn)自己那點賣笑掙來的銀子，根本填不滿陳文遠越來越大的胃口。筆墨紙硯要上好的，結交同窗要應酬，打聽消息要打點，甚至為了維持“才子”的體面，衣衫也不能太寒酸。

她別無他法，只能走上林晚棠前世的舊路。

為了多賺銀子，她更加拼命地接客，手段也越發(fā)下作。什么清高，什么矜持，早被她拋到了九霄云外。她來者不拒，甚至主動招攬那些有特殊癖好、出手闊綽的客人。

不過短短兩三個月，原本剛剛養(yǎng)出些水色的臉龐，迅速憔悴下去，眼下是濃重的青黑，再厚的脂粉也蓋不住。身子也肉眼可見地消瘦，原本合身的裙子，現(xiàn)在穿起來空蕩蕩的。

她的身體，終究是撐不住了。

在一個陰雨綿綿的午后，她再次敲開了林晚棠的房門。這次，她連妝都沒怎么化，臉色蠟黃，眼底布滿血絲。

“林晚棠，”她開門見山，聲音沙啞干澀，“你是閣里的頭牌，這些年客人賞的，媽媽分的，手里攢下的家底，少說也有幾千兩了吧？”

林晚棠正在繡一個香囊，聞言，頭也沒抬：“怎么？”

“我現(xiàn)在手頭緊，有急用。”沈清漪舔了舔干裂的嘴唇，眼神急切，“你先借我五百兩……不，三百兩也行！周轉一下。你放心，等我緩過來，一定連本帶利還你！雙倍還你也行！”

林晚棠終于停下手中的針線，抬眼看向她，眼神里帶著毫不掩飾的嘲諷。

“沈清漪，你這臉皮，怕是比金陵城的城墻還厚上三分?！彼朴频卣f，“咱們倆的關系，從你進閣那天起，就勢同水火，恨不得你死我活。現(xiàn)在，你居然有臉跑到我面前來，張口就要借幾百兩銀子？你是覺得我林晚棠人傻錢多，還是覺得你自己臉大如盆？”

沈清漪的臉色瞬間變得精彩紛呈，一陣紅一陣白，最后漲成了豬肝色。她指甲死死掐進掌心，掐出了月牙形的白印。

“林晚棠！”她聲音顫抖，帶著孤注一擲的哀求，“算我求你了！只要你肯借我銀子，要打要罵，隨你便！我絕不還口，絕無怨言！”

為了那個虛偽的陳文遠，沈清漪連最后一點可憐的自尊，都親手撕下來，踩在了腳底下。

林晚棠心里只覺得無比諷刺。曾經(jīng)把“風骨”“清譽”掛在嘴邊的官家小姐，如今為了一個男人，卑微如塵。

可惜，這一世，就算沈清漪立刻死在她面前，血濺三尺，她心里也掀不起半分波瀾。

“不借?！绷滞硖闹匦履闷鹄C繃，語氣平淡得像在說今天天氣不錯，“慢走，不送。”

五、 暗夜·驚魂

將失魂落魄的沈清漪攆走后，林晚棠起身，仔細關好了門窗。

她走到床榻最里側，搬開墻角一個沉重的紫檀木衣箱。衣箱后面，墻壁上有一塊顏色略深的磚。她用力按下去，磚塊向內凹陷，露出一個暗格。

暗格里，放著一個沉甸甸的紫檀木小匣子。

林晚棠取出匣子，放在桌上，用貼身收藏的鑰匙打開。

“咔噠”一聲輕響。

匣子里，是碼放得整整齊齊的銀票，最上面一層，還有幾件成色極好的赤金頭面、翡翠鐲子、鴿子蛋大小的珍珠，在略顯昏暗的光線下，流轉著溫潤而誘人的光澤。

這是她這些年在凝香閣，周旋于各色男人之間，小心翼翼地藏匿、積攢下來的全部身家。每一張銀票，每一件首飾，都浸透著旁人難以想象的艱辛與算計。

其實，若單論贖身的銀子，她早就攢夠了。

但她清楚，李媽媽那個貪婪成性的女人，絕不會輕易放走她這棵能下金蛋的搖錢樹。沒有足夠硬的靠山，沒有讓對方忌憚的權勢，她就算拿出雙倍、三倍的贖身錢，李媽媽也有的是辦法扣住她，或者在她離開后讓她悄無聲息地“消失”。

所以，她需要權。

需要借助那個即將出現(xiàn)的大人物的滔天權勢，作為她離開這里的跳板和保護傘。

她在心里默默盤算著日子。

按照前世的記憶，那個足以改變她命運的人，很快就要在風雨交加中，狼狽地闖進她的生命里了。

這一次，她必須牢牢抓住這個機會，不容有失。

三日后，深夜。

雷聲滾滾，暴雨如注，狠狠砸在凝香閣的琉璃瓦上，噼啪作響。

林晚棠并未入睡。她穿著中衣，坐在窗邊的小榻上，就著一盞孤燈，看似在翻看一本樂譜，實則全神貫注地傾聽著外面的動靜。

突然，前院傳來一陣嘈雜的喧嘩聲，夾雜著呵斥、碰撞和慌亂的腳步聲，迅速向閣內蔓延。

來了。

林晚棠心下一緊，迅速吹熄了燈，和衣躺到床上，蓋好錦被，假裝熟睡。

“哐當——?。?！”

一聲巨響，她房門那不算結實的門閂，被暴力撞斷。房門洞開，冰冷的夜風和潮濕的雨氣猛地灌了進來。

七八個穿著皂衣、腰佩鋼刀的官差闖了進來，為首的是一個滿臉橫肉、眼神兇悍的捕頭，姓王。他目光如電，在昏暗的房間里快速掃視。

林晚棠“適時”地驚醒，發(fā)出一聲短促的驚呼，擁著被子坐起身，錦被滑落，露出只著藕荷色繡花肚兜的雪白肩頭和鎖骨。她長發(fā)披散，睡眼惺忪，臉上恰到好處地帶著驚恐與茫然。

“王……王捕頭？”她聲音微顫，帶著剛醒的沙啞，“這……這是出了何事？”

王捕頭目光在她裸露的肌膚上停留了一瞬，喉結不易察覺地滾動了一下，刻意放低了嗓門，但語氣依舊嚴厲：“林姑娘，得罪了。今夜有朝廷重犯逃竄至此，身負重傷，極可能潛入民宅藏匿。我等奉命搜查，不知姑娘可曾聽見什么異動，或是見到什么可疑之人？”

林晚棠擁緊被子，怯生生地搖了搖頭，長長的睫毛在眼下投下一小片陰影，更添柔弱：“回官爺?shù)脑?，奴家今夜睡得沉，并未聽見什么動靜，也未曾見過外人。官爺若是不信，盡管搜查便是，只是……還請官爺和各位差大哥手腳輕些，莫要驚壞了其他姐妹?！?/p>

王捕頭看著她這副我見猶憐的模樣，語氣又軟了三分：“林姑娘放心，我們也是奉命行事，例行公事。弟兄們，仔細搜搜，手腳都放輕點！”

官差們應了一聲，開始在房間里翻找起來。衣柜被打開，箱籠被搬動，甚至連床底下都用長刀捅了捅。

林晚棠擁著被子，縮在床角，低著頭，肩膀微微發(fā)抖，一副受驚過度的模樣。

搜了約莫一盞茶的功夫，一無所獲。

“頭兒，沒有?！币粋€官差稟報。

王捕頭皺起眉，又環(huán)視了一圈房間，目光最后落在林晚棠身上，帶著幾分審視，但更多的是男人對美色的本能憐惜。

“許是賊人未來得及潛入此處?！彼麚]了揮手，“走，去別處看看！別擾了林姑娘休息。”

一眾官差呼啦啦退了出去，腳步聲漸漸遠去。

直到那腳步聲徹底消失在回廊盡頭，林晚棠緊繃的神經(jīng)才稍稍放松。她掀開被子，手心里全是冰涼的冷汗。

她迅速下床，將房門掩上，插好門閂——雖然已經(jīng)斷了，但做個樣子。然后，她走到床邊，掀開錦被。

床榻內側，緊貼著墻壁的地方，被她用特殊的手法改造過，有一個極其隱蔽的夾層。此刻，夾層里側躺著一個人。

一個渾身濕透、面色慘白如紙、胸口裹著的布條被鮮血浸透的男人。他雙目緊閉，氣息微弱，已經(jīng)是出氣多，進氣少，眼看就要不行了。

林晚棠不敢耽擱，立刻從貼身的荷包里，取出一個拇指大小的白玉瓶，倒出里面唯一一粒龍眼大小、色澤烏潤的藥丸。這是幾年前，一位癡迷于她、本身也是杏林國手的恩客，耗費重金、歷時數(shù)年才煉制出的保命丹藥，據(jù)說有“起死回生”之效，千金難求。那位恩客臨走前，將此藥贈她，說是萬一她遇上急病重傷，或可救急。

她撬開男人的牙關，將藥丸塞進去，又小心地喂了他幾口溫水。藥丸入口即化，男人的喉嚨滾動了一下，咽了下去。

做完這一切，林晚棠剛想松口氣，忽然——

“砰?。?！”

一聲比剛才更加粗暴的撞門聲響起！本就搖搖欲墜的房門，被人從外面一腳狠狠踹開，木屑紛飛！

王捕頭去而復返，滿臉殺氣，手按在刀柄上，目光如鷹隼般掃視房間。而在他身前，站著的赫然是沈清漪！

她臉上帶著一種近乎癲狂的興奮和狠毒，指著林晚棠，尖聲叫道：

“官爺！就是她！林晚棠這個賤人撒謊！你們要找的那個朝廷欽犯，就藏在她的床上！被我親眼看見了！我用性命擔保，絕無半句虛言！”

林晚棠心臟猛地一縮，后背瞬間被冷汗浸透。她死死抓住錦被的邊緣，指節(jié)因用力而泛白，臉上卻迅速換上了一副驚恐萬狀、泫然欲泣的表情。

“官爺！奴家冤枉！”她聲音顫抖，帶著哭腔，“沈清漪她血口噴人！她因為前些日子花魁重選輸給了我，一直懷恨在心，多次尋釁不成，如今竟想出如此惡毒的計策來陷害我！官爺明鑒??！”

她瑟縮在床角，像一只受驚過度的小鹿，楚楚可憐，任誰看了都不免心生疑竇——這樣一個柔弱女子，真敢私藏朝廷重犯？

王捕快眉頭緊鎖，目光在林晚棠和沈清漪之間游移。

沈清漪見王捕快似有猶豫，生怕功虧一簣，竟不顧一切地沖了過來，伸手就去瘋狂撕扯林晚棠身上的錦被！

“賤人！你還敢狡辯！人就在這被子里！我親眼看見的！今日你死定了！”

林晚棠“驚呼”一聲，身子被她巨大的力道帶得向后仰倒，后腦勺重重撞在堅硬的床頭上，發(fā)出“咚”的一聲悶響，疼得她眼前金星亂冒，眼淚瞬間就涌了出來——這次不是裝的。

與此同時，沈清漪成功地將那床錦被徹底扯落在地！

“在這里！官爺快看！就在這……”

她興奮得聲音都變了調，迫不及待地要向王捕快邀功。

然而，她的聲音戛然而止。

因為，當她的視線落在床榻上時，整個人瞬間僵住，如同被一盆冰水從頭澆到腳。

寬大的紫檀木拔步床上，除了凌亂的枕頭和方才林晚棠躺過的痕跡，空空如也。

別說是一個大活人，就連一只老鼠都沒有。

“怎么會……不可能！我明明看見的！我親眼看見的！”沈清漪不可置信地瞪大了眼睛，像是瘋了一樣撲到床上，瘋狂地掀開枕頭，拍打床板，甚至把臉貼到墻壁上去看，“人呢？藏到哪里去了？一定在這里！一定！”

她把所有能藏人的地方都翻了個底朝天，甚至連床幔都扯了下來。結果，依舊一無所獲。

林晚棠捂著被撞疼的后腦，眼淚撲簌簌地往下掉，聲音哽咽，充滿了委屈和后怕：

“汀汀……清漪妹妹，我知道你恨我，怨我。可咱們好歹同在凝香閣，姐妹一場，你就算再恨我，也不能拿這種掉腦袋的罪名來污蔑我?。　?/p>

她轉向王捕快，淚眼婆娑：“官爺，您也看到了。她這么一鬧，若是傳了出去，不知道的，還以為我們凝香閣真的窩藏了要犯。這不僅是要害我，更是要毀了媽媽經(jīng)營多年的心血，毀了閣里所有姐妹的活路??！”

這時，聞訊趕來的李媽媽也到了門口，恰好聽到林晚棠這番話。李媽媽的臉，瞬間黑沉得如同鍋底。

她幾步?jīng)_上前，對著沈清漪那張因為極度震驚和恐慌而扭曲的臉，抬手就是幾個響亮的耳光！

“啪！啪！啪！”

清脆的巴掌聲在死寂的房間里格外刺耳。

“沈清漪！你個吃里扒外、喪了良心的下作東西！”李媽媽氣得渾身發(fā)抖，唾沫星子幾乎噴到沈清漪臉上，“你是嫌老娘命太長，要害死老娘，害死整個凝香閣是不是？今天看我不扒了你的皮！”

王捕快看著眼前這場鬧劇，又看了一眼縮在床角、梨花帶雨、額頭似乎還腫起一個包的林晚棠，心中最后一絲疑慮也散了。他有些尷尬地撿起地上的錦被，走過去，動作略顯笨拙地幫林晚棠蓋上，擋住了她單薄的肩頭。

“林姑娘受驚了。”他干咳一聲，“看來是有人蓄意誣告，擾亂官府辦案。本捕頭回去定會如實稟報?！?/p>

為了給上面交差，他又帶著手下在房間里象征性地搜查了一遍，確認確實無人后，便向李媽媽和林晚棠拱了拱手，告辭離開了。

送走了官差，李媽媽回過頭，先是好言好語安撫了林晚棠一番，又許諾明日就請大夫來瞧，還送她一支上好的老山參壓驚。隨后，她才陰沉著臉，抓住沈清漪散亂的頭發(fā)，像拖一條死狗一樣，將她狠狠拖出了房門。

走廊里，傳來了沈清漪殺豬般的哭喊、求饒和咒罵聲，漸漸遠去。

直到整座凝香閣徹底安靜下來，只剩下窗外淅淅瀝瀝的雨聲，林晚棠才長長地、緩緩地吐出一口濁氣。

她翻身下床，忍著頭暈和惡心，按動了床下某個極其隱蔽的機關。

“咔嗒”一聲輕響，床板靠近墻壁的一側，悄無聲息地滑開一小塊，露出一個僅容一人蜷縮的狹窄暗閣。暗閣里側，那名身受重傷的男子正蜷縮其中，雙目緊閉，但胸口已有微弱的起伏。

林晚棠取來早就備好的清水、干凈布條和金瘡藥，動作麻利地給他重新清洗傷口、上藥、包扎。暗閣里有特制的通氣孔，倒也不怕悶著他。

做完這一切，她才覺得后腦勺疼得厲害，眼前一陣陣發(fā)黑。

這一世，她早就做了萬全的準備。

不僅高價買了最好的金瘡藥和解毒丸，更是在半年前，借口房間潮濕需要修繕，買通了工匠，偷偷在床下挖了這個極其隱秘的暗閣。暗閣的入口機關巧妙，從外面根本看不出端倪，剛才官差用刀捅床底時，也只是捅到了實心的木板。

還好，一切有驚無險。

因為被昨晚那“驚嚇”和“撞傷”，第二天，林晚棠就“順理成章”地病倒了，頭疼欲裂，臥床不起。

李媽媽氣壞了，認定了是沈清漪的胡鬧害得她的搖錢樹受了驚嚇、傷了身子，對她的懲罰不由得又加重了幾分，直接關進了后院的柴房，每日只給一頓餿飯，還讓護院時不時去“教訓”一番。

而這，正是林晚棠想要的結果。

只有她“病”得起不來床，沈清漪才會被罰得更慘，被看得更緊。否則，以沈清漪那不死不休的性子，定然不會死心，還會想方設法地來試探、來尋找蛛絲馬跡。

趁著她被關在柴房里受罰、自顧不暇的時候，林晚棠才能神不知、鬼不覺地，把那個男人送走。

六、 城外·贈別

五日后，林晚棠的“病”稍好了些，能下床走動了。

夜深人靜時，她換上一身利落的深色衣褲，用黑布包好頭臉，從后窗翻出，避開巡夜的護院，悄無聲息地來到了柴房后的馬廄。

那里，早已準備好了一匹不起眼的青驄馬。馬鞍上掛著一個包袱，里面是干糧、清水、一些散碎銀兩和一套干凈的粗布衣裳。

暗閣里的男人，傷勢在“起死回生丹”和上好金瘡藥的作用下，已經(jīng)穩(wěn)定下來，人也清醒了。他極為配合，換上衣衫，在林晚棠的攙扶下，勉強騎上馬背。

林晚棠牽著馬，兩人借著夜色掩護，從凝香閣后角門溜出，穿街過巷，一路向金陵城外奔去。

城外十里，荒亭。

夜色濃重如墨，只有天邊一彎冷月，灑下清輝。寒風刺骨，吹得人臉頰生疼。

林晚棠全身裹在一件寬大的黑色斗篷里，只露出一張巴掌大的小臉，在月光下顯得有些蒼白。她仰頭看著馬背上的男人。

“大人，”她的聲音在寂靜的荒野里顯得清晰而平靜，“民女林晚棠，凝香閣中人。山高水長，望大人此去平安順遂。只盼大人日后，莫要認錯了救命恩人才好?！?/p>

馬上的男人借著月光，深深地看了她一眼。他臉色依舊蒼白，但眼神已經(jīng)恢復了銳利與清明，那是一種久居上位、執(zhí)掌生殺的眼神。此刻，這眼神里多了幾分審視和一絲極淡的、幾乎察覺不到的笑意。

“林姑娘的救命之恩，陸某銘記于心?！彼_口，聲音因為傷勢未愈而有些沙啞虛弱，卻自有一股不容置疑的威嚴，“待陸某料理完手中事務，安然返京之日，定當親赴金陵，厚報姑娘。”

他頓了頓，勒住韁繩，目光灼灼地盯著林晚棠：“不過，陸某有一事不明，還請姑娘解惑?！?/p>

“大人請講?！?/p>

“當時陸某重傷昏迷，慌不擇路，翻墻潛入姑娘香閨，實屬唐突冒犯?！彼従彽?，“姑娘一個弱質女流，身處那般境地，就不怕陸某是什么殺人越貨、窮兇極惡的歹徒？為何敢冒此奇險，藏匿于我，甚至不惜與官府周旋？”

林晚棠輕輕搖了搖頭，帷帽下的目光清澈平靜，與他對視：

“大人，民女當時確實害怕。但民女看到了大人腰間掉落的那塊令牌?！?/p>

她頓了頓，聲音更輕，卻更清晰：“民女雖身處風塵，卻也常聽來往的客人們議論朝堂時事。那塊令牌的制式，民女曾聽一位常來的刑部書辦提起過，是直屬陛下、督查大案要案的巡按御史方能佩戴。再結合近日城里風聲鶴唳，都在傳戶部撥下的八十萬兩江淮水患賑災銀，在押運途中不翼而飛……民女斗膽猜測，大人定是為此案而來，且已掌握了關鍵證據(jù)，才會被人追殺滅口。”

她抬起眼，目光坦然：“民女不知大人具體身份，但知道大人是為民請命、追查貪腐的忠良。既是忠良遇險，民女雖微賤，也知大義所在，故而斗膽相救。至于風險……民女身處之地，本就風險重重，也不差這一樁了?！?/p>

其實，她撒了一個謊。

前世，她并沒有救他。那時她膽小怕事，見他渾身是血翻窗而入，嚇得魂飛魄散，失聲尖叫。男人被迫拖著傷軀，倉皇逃離，最終是否逃脫，她不得而知。直到很久以后，王捕頭一次醉酒失言，她才駭然得知：那晚逃入她房間的，竟是深受陛下器重、時任刑部左侍郎的陸錚！他因拿到了清河縣令勾結漕幫、監(jiān)守自盜的鐵證，才被一路追殺至金陵。而他的“失蹤”或“死亡”，直接導致那樁震驚朝野的貪墨大案線索中斷，真兇逍遙法外多年。

前世未能救下這位忠良，導致國帑流失、百姓受苦，她一直引以為憾，深覺自己雖為女子，亦未能盡到一份心力。

而這一世，一切都不同了。

陸錚保住了性命，證據(jù)得以保全。而她，也可以借著他的勢，徹底離開凝香閣那個吞噬了無數(shù)女子青春與生命的魔窟。

這當真是一舉兩得。

陸錚聽完她的話，眼中銳光一閃，深深看了她一眼，那目光里多了些別樣的東西，似欣賞，似探究，又似承諾。

他朝林晚棠鄭重地一抱拳，聲音低沉有力：“林姑娘膽識過人，心細如發(fā)，陸某佩服。今日贈藥療傷、冒險相送之恩，陸錚沒齒難忘。姑娘，保重！”

說罷，他不再多言，狠狠一夾馬腹。青驄馬嘶鳴一聲，揚起四蹄，沖進了茫茫夜色之中，很快便消失在了道路盡頭，只留下一串漸漸遠去的清脆馬蹄聲，很快也被夜風吹散。

林晚棠獨自站在荒亭外，望著他消失的方向，直到寒意浸透衣衫，才緊了緊斗篷，轉身，一步一步，朝著金陵城內那片璀璨卻骯臟的燈火走去。

送走陸錚后，林晚棠便開始靜候時機。

在這期間，她將房里那些笨重、顯眼、不好帶走的古董花瓶、玉器擺件、大件的屏風家具，通過相熟的黑市掮客，陸續(xù)兌換成了全國通兌、易于攜帶的銀票。只留下些日常必需和不起眼的小物件。

而沈清漪此番算是徹底觸怒了李媽媽。

每日里，后院的柴房都會準時傳出凄厲的慘叫和哭嚎，那是李媽媽手下的婆子在“教導”她規(guī)矩。那聲音時高時低，有時持續(xù)到半夜，聽得閣里其他姑娘都心頭發(fā)毛，輕易不敢去后院。

林晚棠卻恍若未聞，只在心里默默計算著日子。

七、 叩門·換玉

這日午后，天氣晴好，冬日的陽光透過窗欞，暖融融地灑進來。

林晚棠正將幾枝新折的、還帶著寒氣的臘梅，小心地插進窗前那只天青釉的瓷瓶里。梅花幽香暗浮，給這滿是脂粉香的房間，帶來一絲清冽。

忽地，門口的光線一暗，仿佛被什么東西擋住了。

林晚棠插花的手微微一頓，沒有立刻回頭。

門口，站著一個身影。

是沈清漪。

不過月余不見，她幾乎瘦脫了形。原本合身的衣裙如今空蕩蕩地掛在身上，臉色蠟黃，眼下烏青濃重，嘴唇干裂起皮。裸露在外的脖頸和手背上，能看到縱橫交錯的新舊傷痕，有些結了暗紅的痂，有些還紅腫著。

最觸目驚心的是她的眼神。曾經(jīng)的清高、怨毒、算計，似乎都被那些日復一日的折磨磨平了，只剩下一種空洞的麻木，以及麻木深處，一絲孤注一擲的瘋狂。

她沒等林晚棠開口，也沒像往常那樣擺出任何姿態(tài)，直接“撲通”一聲，直挺挺地跪了下去。膝蓋撞擊在堅硬的花磚地面上，發(fā)出沉悶的響聲。

“棠姐姐，”她開口，聲音嘶啞干澀，像砂紙摩擦，“以前……以前是我不懂事，是我豬油蒙了心，不知天高地厚，冒犯了姐姐。”

她說著，重重地磕了一個頭，額頭碰地，發(fā)出“咚”的一聲悶響。

“求姐姐看在……看在我們好歹在這凝香閣里，一同住了這些時日的份上，給我一個改過自新的機會。我……我真的知道錯了?！?/p>

林晚棠緩緩放下手中的臘梅，用布巾擦了擦手，這才慢悠悠地轉過身，踱步到門邊，居高臨下地俯視著跪在地上的沈清漪。

要說沈清漪真的知道錯了，那恐怕連她自己都不信。這副慘狀，不過是她為了博取同情、為了達到某種目的而披上的外衣罷了。

林晚棠心中冷笑。不過，眼下她脫身在即，不想再節(jié)外生枝。與其提防沈清漪在暗處再生事端，不如將計就計，看看她這葫蘆里到底賣的什么藥。

“沈清漪，”林晚棠開口，聲音平淡，“你跪在這里像什么樣子。若是讓路過的客人看見了，還以為我林晚棠如何欺負你了。起來說話吧?！?/p>

沈清漪聞言，身子幾不可察地輕顫了一下，隨即掙扎著，扶著門框，慢慢地、有些吃力地站了起來。她低著頭，不敢看林晚棠的眼睛。

“謝謝……謝謝棠姐姐?！彼龂肃橹瑥膽牙镱澪∥〉靥统鲆粋€用舊帕子包著的東西，雙手捧著，遞到林晚棠面前。

帕子打開，里面是一只玉鐲。玉質細膩，顏色是溫潤的羊脂白，水頭尚可，只是樣式古樸，邊緣處有一道細微的、不仔細看幾乎察覺不到的棉絮紋。

“這……這是我娘留給我的，算是家里傳下來的老物件。”沈清漪的聲音帶著刻意的卑微和討好，“成色雖不算頂頂好，但也還值些銀子。我不敢求姐姐原諒，只盼姐姐能收下它，就當……就當是我的一點賠罪心意。姐姐千萬別嫌棄?！?/p>

林晚棠淡淡地掃了一眼那只玉鐲，沒有伸手去接。

無事獻殷勤，非奸即盜。沈清漪現(xiàn)在賺的那點皮肉錢，恐怕連她自己和陳文遠都養(yǎng)活不了，怎么舍得把這樣一件看似是壓箱底的老物件，白白送給自己？

見林晚棠不收，沈清漪眼底飛快地閃過一絲慌亂。她急急道：“棠姐姐，我知道你不肯白收我的東西。你是嫌棄這鐲子不夠好嗎？”

她眼珠子轉了轉，目光忽然落在了林晚棠的脖頸處——那里，一根紅繩系著一枚小小的、潤白的平安扣，正貼著她的鎖骨。

“要不……要不這樣，”沈清漪像是忽然想到了什么好主意，語氣帶著試探和急切，“我用這只鐲子，換姐姐一直戴著的那個平安扣，好不好？我這鐲子雖老，但玉質更厚實，份量也重，肯定比那平安扣值錢。姐姐你不虧的。”

她極力掩飾，但那眼底一閃而過的、如同獵人看到獵物踏入陷阱般的算計光芒，還是沒能逃過林晚棠的眼睛。

原來，繞了這么大一個圈子，下跪磕頭，掏傳家寶，最終打的是這個主意。

林晚棠心頭微動。

那枚平安扣，從她有記憶起，就戴在身上。聽李媽媽說，當年她餓暈在凝香閣門口，被撿回來時，身上除了破爛衣裳，就只有這枚用紅繩系著的平安扣，玉質普通，雕刻的紋樣也簡單，唯獨扣子內側，用極細的刀工刻了一個小小的“林”字。李媽媽便是據(jù)此給她取了“林晚棠”這個名字。

后來一場大病，高燒幾日，醒來后，六歲之前的記憶便一片模糊，什么都想不起來了。唯獨這枚平安扣，一直貼身戴著，從未離身。冥冥之中，她總覺得這東西跟自己模糊不清的身世，有著某種說不清道不明的關聯(lián)。

如今沈清漪一反常態(tài)，不惜如此作踐自己也要套近乎換走它，莫非……她是知道了些什么自己不知道的秘密？

屋內一時間靜得落針可聞，只有炭盆里銀骨炭偶爾爆裂的細微聲響。

林晚棠面上不動聲色，心里卻已飛快地轉了幾個念頭。她漫不經(jīng)心地抬手，理了理鬢邊一絲并不存在的亂發(fā)，唇角勾起一抹恰到好處的、略顯勉強和猶豫的弧度。

“既然妹妹這般誠心誠意，”她終于開口，聲音拖得有些長，“若是再一味推拒，倒顯得我林晚棠太過小家子氣，不近人情了。這平安扣……換了也無妨?！?/p>

她話鋒一轉，目光輕飄飄地落在沈清漪捧著玉鐲的手上，語氣里帶上了幾分生意人般的挑剔和精明：

“不過，丑話咱們得說在前頭。換可以，但我得先仔細驗驗你這玉鐲的成色。畢竟我這平安扣，雖不起眼，卻是當年一位走南闖北的老玉匠，用了上好的和田籽料，照著古法，一點點磨了整整一個夏天才成的。妹妹這鐲子若是有瑕，或是品相不值，那這買賣，可做不成。”

沈清漪顯然沒料到林晚棠會松口得這般“爽快”，整個人明顯愣怔了一瞬。隨即，她像是生怕林晚棠反悔一般，臉上迅速堆起近乎諂媚的笑，連聲道：

“那是自然！那是自然！姐姐只管慢慢看，仔細瞧！多久都不打緊，我等著便是！”

說著，她忙不迭地將那玉鐲從帕子里完全取出，雙手捧著，恭恭敬敬地遞到了林晚棠面前，眼神熱切。

林晚棠慢條斯理地接過玉鐲，并未急著表態(tài)。她緩步走到窗邊，將玉鐲舉高，迎著午后透窗而入的明亮日光，微微瞇起眼，反復端詳、比對。

光線穿透玉身，折射出溫潤柔和的光澤，那一道細微的棉絮紋在光下更為明顯。質地還算通透，水頭尚可，內里除了那道紋，倒也干凈。樣式古舊，像是有些年頭了。

為了這一場虛妄的翻身夢，沈清漪這回，確實是把壓箱底的東西掏出來了。

林晚棠指腹輕輕摩挲著微涼光滑的玉身，心下冷笑，面上卻露出了幾分“還算滿意”的神色，動作鄭重地將玉鐲收入自己懷中。

隨后，她轉身走回妝臺，背對著沈清漪，在妝匣深處摸索了片刻，才取出一枚帶著體溫的、用紅繩系著的平安扣，遞了過去。

沈清漪幾乎是用了搶的姿態(tài)，一把將那平安扣奪了過去！

她的指尖因為過度激動和緊張而微微顫抖，死死地捏著那枚小小的玉扣，指腹反復在那簡單古樸的紋樣上摩挲，仿佛在確認什么稀世珍寶的真?zhèn)巍?/p>

緊接著，她又學林晚棠方才的樣子，對著窗口的光線，瞇起眼，仔仔細細、里里外外地查驗，甚至湊到極近處，去看內側那個小小的“林”字。直到反復確認無誤，那一直緊繃如拉滿弓弦的肩膀，才驟然塌陷下來，長長地、無聲地吁出了一口濁氣，臉上露出一絲難以掩飾的、如釋重負的狂喜。

她將那平安扣緊緊攥在手心，像是攥住了全部的希望，對林晚棠千恩萬謝，語無倫次地又說了好些奉承話，這才腳步虛浮、卻又帶著壓抑不住的興奮，匆匆離開了。

待她離去，屋內的空氣似乎都清新了些許。

林晚棠走到窗邊，目光穿過凝香閣雕花的窗欞，落在樓下那條通往后巷角門的僻靜小路上。

約莫過了半盞茶的功夫。

果然，一個頭戴黑色帷帽、裹著灰撲撲舊斗篷的纖細身影，腳步匆匆地從角門閃出，左右張望了一下，便低著頭，快步消失在巷子深處。

只看那走路時略顯虛浮不穩(wěn)、卻又透著急切的身形，林晚棠便篤定，那人必是沈清漪無疑。

她隨手從衣架上取下一件半舊的灰鼠皮斗篷披在身上，戴好風帽，悄無聲息地下樓，避開旁人，從另一側的小門出了凝香閣，隔著不遠不近的距離，如同影子般，尾隨了上去。

穿過幾條彌漫著隔夜餿水氣味的狹窄陋巷，拐過幾個彎，最終，還是那座位置偏僻、墻皮剝落得厲害、木門歪斜的小破院。

林晚棠屏住呼吸，借著殘破窗紙上一個不起眼的縫隙，向內窺探。

屋內光線比外面更加昏暗，隱約可見簡陋的桌椅和一張破床。沈清漪正站在床邊，臉上已沒了方才在凝香閣里的卑微與怯懦，取而代之的是一種混合著興奮、得意和孤注一擲的狠厲。

她像是獻祭什么關乎命運的圣物一般，小心翼翼地將那枚平安扣，塞進了坐在床沿的書生陳文遠的手心里。

此刻的她，眼角眉梢盡是即將一步登天的張狂：

“陳郎，你看！林晚棠那個蠢貨！我先前百般算計她都不成，這次我明著要換她的平安扣，本以為還要費一番周折，沒想到她竟真的答應了！當真是天助我也！她就沒想過，我為何非要這個不起眼的東西？”

陳文遠一見到那玉扣，原本因為長期營養(yǎng)不良而顯得渾濁黯淡的雙眼，瞬間迸發(fā)出餓狼般的貪婪精光！他一把將那平安扣攥緊，另一只手猛地摟住沈清漪的腰，狠狠地在她臉上親了一口，發(fā)出“啵”的一聲響。

“我就知道！我的漪妹最是有本事！”他聲音因為激動而有些變調，“快！趁著現(xiàn)在沒人，你再把前幾日跟我說的、你做的那個‘夢’，原原本本、仔仔細細地跟我說一遍！任何細節(jié)都不能錯！咱們得把這出戲的每一步，都琢磨得透透的，絕不能出半點紕漏！”

沈清漪依偎在他懷里，臉上露出憧憬而扭曲的笑容：“陳郎放心，我都記得清清楚楚。夢里那位貴人說的每一句話，那府邸的樣子，那對夫妻的模樣……我都刻在心里了。有了這平安扣，咱們的計劃，就成了一半！”

窗外的林晚棠，緩緩直起身，悄然后退，隱入巷子更深的陰影里。

寒風卷著地上的枯葉，打著旋兒掠過。

她裹緊了斗篷，轉身，朝著凝香閣燈火輝煌的方向，不疾不徐地走去。

唇角，勾起一抹冰冷徹骨的弧度。

好戲，看來快要開場了。

而這一次，她不再是戲臺上任人擺布的戲子。

她是坐在臺下，等著看角兒們如何粉墨登場、又如何狠狠摔下來的——看客。