早期宇宙中由年輕星系組成的集團(tuán)，它們后續(xù)將演化為大型星系團(tuán)，被稱為原星系團(tuán)。圖片來源：N.Sulzenauer馬克斯普朗克射電天文研究所

當(dāng)著名的哈勃太空望遠(yuǎn)鏡開展深場(chǎng)觀測(cè)、探索早期宇宙時(shí)，發(fā)現(xiàn)了一個(gè)至今仍令天文學(xué)家困惑的現(xiàn)象：在宇宙誕生僅數(shù)億年之后，已存在多個(gè)質(zhì)量巨大且結(jié)構(gòu)成熟的星系。這一謎題隨著詹姆斯韋布太空望遠(yuǎn)鏡的投入使用而進(jìn)一步加深——該望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)到大量明亮星系，其存在時(shí)間甚至更早。對(duì)天文學(xué)家而言，這引發(fā)了一個(gè)根本性問題：如此龐大且高度演化的星系，如何能在大爆炸之后如此短暫的時(shí)間內(nèi)形成？

為解開這一謎題，來自馬克斯普朗克射電天文研究所（MPIfR）的一個(gè)研究團(tuán)隊(duì)利用阿塔卡馬大型毫米亞毫米波陣列（ALMA）的數(shù)據(jù)，對(duì)原星系團(tuán)SPT234956的中心區(qū)域開展了觀測(cè)。該原星系團(tuán)質(zhì)量極大，早先曾由阿塔卡馬探路者實(shí)驗(yàn)望遠(yuǎn)鏡（APEX）探測(cè)到。研究人員在其中發(fā)現(xiàn)了四顆緊密相互作用的星系，它們正以極高的速率形成新生恒星。研究結(jié)果表明，巨型橢圓星系可能通過早期星系團(tuán)的快速坍縮而形成。

這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)由馬克斯普朗克射電天文研究所（MPIfR）及波恩大學(xué)的博士研究員尼古勞斯蘇爾岑瑙爾領(lǐng)銜。參與研究的還包括來自全球多所大學(xué)和研究機(jī)構(gòu)的國(guó)際團(tuán)隊(duì)，其中包括赫茨伯格天文學(xué)與天體物理學(xué)研究中心、哈佛史密松天體物理中心、平流層研究所計(jì)算天體物理學(xué)中心、恩里科費(fèi)米研究所、歐洲南方天文臺(tái)（ESO）、美國(guó)國(guó)家航空航天局噴氣