水星、金星、火星、木星，這是距離地球最近的四顆行星。

其中水星距離地球約7700萬(wàn)公里，金星約4000萬(wàn)公里，火星約2.25億公里，木星與地球最近距離約5.9億公里。顯然，水星是距地球第二近的行星，而且比火星和木星都要近了很多，但它卻是四顆行星中，人類最后探測(cè)的星球，而且從1974年首次探測(cè)水星后，足足隔了30年，直至2004年才再次向水星派出了探測(cè)器。這是為什么呢？并不是人類對(duì)水星不感興趣，而是因?yàn)槿ニ翘y了。

去水星為什么難？

第一道關(guān)是熱，水星是太陽(yáng)系中距離太陽(yáng)最近的行星，因?yàn)榫嚯x太陽(yáng)近，所以水星表面的溫度達(dá)到了430攝氏度，這就使得要接近水星的探測(cè)器必須擁有很好的耐熱性。好在以人類現(xiàn)有的航天技術(shù)，解決這個(gè)問(wèn)題并不算十分困難，真正擋住人類探索水星之路的是速度。水星離太陽(yáng)很近，而太陽(yáng)擁有強(qiáng)大的引力，為了不讓太陽(yáng)把自己拖進(jìn)去，水星必須以極高的速度奔跑，它繞行太陽(yáng)的速度達(dá)到了每秒47.4公里，也就是時(shí)速17萬(wàn)公里。

想要探測(cè)水星，就必須要追得上它，而這就是探測(cè)水星要解決的第一個(gè)難題。

目前人類將探測(cè)器送入太空的唯一方式就是使用化學(xué)動(dòng)力火箭，想要提升探測(cè)器的初始速度就必須要擁有更大的推力，這也就意味著要給火箭裝填更多的燃料，目前人類推升出的初始速度最快的航天器就是新視野號(hào)了，約為每秒16.26公里，這對(duì)于人類而言，的確很快了，但想要追上水星的每秒47.4公里，還差得太遠(yuǎn)。怎么解決？繼續(xù)打造更大的火箭、裝填更多的燃料嗎？不管能不能做到，這么做都是不行的。

因?yàn)樽飞纤鞘且坏离y關(guān)，而如何剎車又是另一道難關(guān)。

水星離太陽(yáng)很近，前往水星就是奔著太陽(yáng)前行，而太陽(yáng)的引力會(huì)隨著探測(cè)器的靠近而愈發(fā)強(qiáng)大，這就使得探測(cè)器在接近水星時(shí)，速度會(huì)不斷增加，以至于難以泊入水星軌道，而是直奔太陽(yáng)而去。想要成功剎住車，唯一的辦法就是使用化學(xué)燃料反向助推減速，而且用于減速的燃料必須要達(dá)到整個(gè)探測(cè)器重量的85%。升空要燃料，減速也要燃料，這樣算起來(lái)，要攜帶的燃料也太多了。

有如此多的難關(guān)擋在前面，難怪人類在首次探測(cè)后，足足隔了30年才敢再次觸碰水星。

信使號(hào)水星探測(cè)器是2004年發(fā)射升空的，而它到達(dá)水星是在2011年，足足在太空中飛了6年零七個(gè)月。7700萬(wàn)公里要飛這么長(zhǎng)時(shí)間嗎？當(dāng)然不是。信使號(hào)并不是沿著筆直的路線朝水星進(jìn)發(fā)的，它的飛行軌跡是一條曲線，而且是一條彎了很多個(gè)彎的曲線。在整個(gè)飛行過(guò)程中，信使號(hào)兩次飛過(guò)金星，三次飛過(guò)水星，直至第四次接近水星才靠了上去。

信使號(hào)的整個(gè)行程達(dá)到了79億公里，環(huán)繞太陽(yáng)15.2圈。

為什么要這么做呢？這么做的目的就是要在飛行過(guò)程中多次利用其它行星的引力彈弓效應(yīng)給自己加速，并在每一次加速后改變軌跡。之后，信使號(hào)又多次利用行星的大氣層和太陽(yáng)的輻射壓來(lái)給自己減速，最終成功實(shí)現(xiàn)了探測(cè)水星的目的。信使號(hào)在水星周邊工作了4年，拍攝的水星照片超過(guò)了20萬(wàn)張，至此，人類終于對(duì)水星的樣貌有了一個(gè)完整的認(rèn)知。而信使號(hào)這曲折路線的設(shè)計(jì)者是一位名為“Chen Wan Yun”的亞裔女性，出生于我國(guó)臺(tái)灣省。