乾隆五十五年的深夜，北京城的更鼓敲過了三巡，月色被一層薄薄的云翳遮得嚴嚴實實，諾大的和府在夜色中像是一頭沉睡的巨獸，靜謐得有些讓人脊背發(fā)涼。就在這沉沉的夜色里，和府后門悄無聲息地裂開了一道縫，一個穿著斗篷、神色慌張的中年官員閃身而入，懷里緊緊抱著一個沉甸甸的小漆木箱。

他叫王亶望，剛從外省調(diào)任回京，為了謀個肥缺，今夜特地來拜見這位權(quán)傾朝野的“二皇帝”——和珅。王亶望在引路仆從的帶領(lǐng)下，穿過九曲回腸的回廊，最后停在了書房門前。屋內(nèi)，和珅正借著微弱的燭火翻看卷宗，他沒抬頭，只聲音平淡地說了句：“進來吧�！�

王亶望噗通一聲跪在地上，將那漆木箱雙手呈上，聲音顫抖中帶著一絲諂媚：“中堂大人，這是卑職在河南賑災(zāi)時……剩下的一點心意，整整五千兩黃金，求大人在皇上面前美言幾句�！�

書房里的空氣仿佛凝固了，只有蠟燭偶爾爆出一聲火花。和珅終于抬起頭，那張白皙儒雅的臉上看不出任何表情，但那雙鷹隼般的眼睛卻直勾勾地盯著王亶望，盯得他冷汗直流。

“賑災(zāi)剩下的？”和珅冷笑一聲，猛地一拍桌子，聲音雖不大，卻透著一股不容置疑的威嚴，“王亶望，你帶回去吧。這錢，我不能要，你最好也一分別動�！�

王亶望愣住了，這京城誰人不知和中堂愛財如命？家里的金銀財寶據(jù)傳比國庫還要豐盈，今日五千兩黃金送上門，他竟然拒絕了？他惶恐地抬起頭，卻聽見和珅長嘆了一口氣，幽幽地說道：“這世上的錢，有的能拿，拿了是榮華富貴；有的不能拿，拿了就是懸在脖子上的一把快刀。你以為我貪，但我有三不貪，你可知是哪三種？”

王亶望一臉茫然。和珅站起身，走到窗前，推開窗戶，看著外面深不見底的黑夜，緩緩揭開了那個讓后世無數(shù)人為之驚嘆、卻又感慨萬千的權(quán)臣底線。

和珅口中的第一不貪，是科舉錢。

王亶望或許不明白，對于出身貧寒、靠著自己的才學和機遇一步步爬到權(quán)力巔峰的和珅來說，科舉制度是這個龐大帝國最后的血管，那是一場關(guān)于讀書人尊嚴與希望的博弈。

和珅曾對身邊的劉全說過：“科舉是寒門子弟跳龍門的唯一機會，也是大清朝選拔棟梁的基石。如果科舉亂了，朝堂上就全是些只會拍馬屁的草包，那這大清的江山，還能撐多久？”

有一年，江南鄉(xiāng)試傳出舞弊丑聞，主考官不僅收受賄賂，還私自篡改試卷。消息傳到京城，和珅非但沒有像往常那樣收受那些官員的“封口費”，反而主動請纓，要求嚴辦。他在皇上面前慷慨陳詞，最終將那幾名貪腐官員直接抄家問斬。

很多人以為和珅是想借機鏟除異己，其實不然。和珅深知，如果讀書人的路被堵死了，如果才華敗給了金錢，那么天下的文人墨客就會變成最鋒利的尖刀，刺向朝廷的心臟。