章士釗于1881年出生在湖南長沙的一個普通家庭。自幼接受私塾教育，十幾歲便外出以教書維持生計。

1903年，他在上海創(chuàng)辦報紙，因卷入蘇報案而身陷囹圄。此后，他流亡日本，繼而前往英國留學(xué)，研習(xí)法律與邏輯學(xué)。

回國后，章士釗曾任教授，創(chuàng)辦過雜志。在北洋政府時期，他還擔(dān)任過教育總長和司法總長等要職。同時，他以律師身份為陳獨秀辯護(hù)，維護(hù)有關(guān)言論方面的權(quán)益。

在那個時代，章士釗撰寫了諸多政論文章，在知識界與政界均頗具聲名。他從清末一路走來，直至民國，歷經(jīng)諸多重大事件。

1918年，經(jīng)楊昌濟(jì)引薦，章士釗在北京結(jié)識了時年25歲的毛澤東。楊昌濟(jì)在書信中特別舉薦毛澤東與蔡和森，稱此二人皆為難得之才，前途不可限量。章士釗與毛澤東會面后，認(rèn)為他氣質(zhì)不凡，自此二人開始有了交往。

1920年夏，毛澤東在上海為組織湖南青年赴法勤工儉學(xué)及開展本地革命活動籌集資金時遭遇困難，遂向章士釗求助。章士釗毫不猶豫，于上海工商界發(fā)起募捐，迅速籌集到兩萬銀元，并悉數(shù)交予毛澤東。在當(dāng)時，這筆款項絕非小數(shù)。其中一部分用于資助青年出國，另一部分則被帶回湖南以支持革命活動。毛澤東后來多次提及此事，始終銘記于心。

新中國成立前，章士釗參加過國共和談，談判破裂后選擇留在北平，隨后去香港，幫忙勸說程潛和陳明仁在湖南實現(xiàn)和平起義。

1949年以后，他出席第一屆政協(xié)會議，擔(dān)任全國人大常委會委員、全國政協(xié)常委，還出任中央文史研究館館長，繼續(xù)參與國家文史方面的工作。這些職務(wù)讓他有機(jī)會為新中國出力，整理資料、寫東西，都挺務(wù)實。

1957年春夏，北京開政協(xié)座談會，請民主黨派和無黨派人士對共產(chǎn)黨整風(fēng)提意見。章士釗當(dāng)時76歲，在會上發(fā)言，先用水果打比方，說表皮壞了削掉一層沒事兒，但如果從果核開始爛，外表看著好內(nèi)部已經(jīng)壞掉，這果子就沒法救了。

接著他又直說，共產(chǎn)黨是革命的政府，得了天下以后不能學(xué)宋太祖趙匡胤那樣，對有功的人下手。宋太祖杯酒釋兵權(quán)的故事大家都知道，章士釗借這個典故，意思是希望新政權(quán)跟各界人士團(tuán)結(jié)好，避免歷史上的內(nèi)部問題。

他的出發(fā)點全然是出于對共產(chǎn)黨的擁護(hù)與愛戴，期望眾人齊心協(xié)力將各項事務(wù)妥善處理。然而，未曾料到在反右派斗爭開展之后，他的這番言論被部分人揪住不放，被視作不當(dāng)言論。為此，接連召開了數(shù)場批判會。

在批判過程中，有人翻出他在北洋時期擔(dān)任教育總長的舊有履歷；有人將他所使用的水果比喻牽強(qiáng)附會為攻擊之辭；甚至有人提議將他與章伯鈞、羅隆基相聯(lián)系，將其列入大右派名單。在當(dāng)時，一旦被劃為右派，其后果不言而喻。時年將近八十歲的章士釗，處境頓時變得嚴(yán)峻起來。

他脾氣直，受不了這個，就給毛澤東寫信說明情況。毛澤東看過以后表示，章行嚴(yán)另當(dāng)別論，不是惡意。就這么一句話，事情壓了下來，對他的批判漸漸停了，他也沒被劃成右派。養(yǎng)女章含之后來回憶，要不是毛澤東這話，父親那時候就麻煩了。

這件事兒過去以后，章士釗繼續(xù)做自己的工作。1963年初，毛澤東跟章含之聊天時，提起1920年那兩萬銀元，說要還債，從自己稿費里出，每年春節(jié)送兩千元，十年還清兩萬。章含之回家一說，章士釗表示當(dāng)年是募集來的公款，不是他個人借的，不用還。

毛澤東聽了以后堅持要送，說這錢還不了當(dāng)年的幫助，只是給老先生一點生活補(bǔ)助，用還債的名義是為了讓章士釗好接受。從那年起，每年大年初二，秘書準(zhǔn)時把錢送到章家。

1972年本金送滿以后，毛澤東說還有四十多年的利息沒算，只要章士釗健在，這錢就繼續(xù)送。章士釗推辭過幾次，但錢還是按時送到。

章士釗晚年將精力傾注于學(xué)術(shù)研究。自1960年起，他著手整理研究柳宗元的相關(guān)著作，著成《柳文指要》，篇幅逾百萬字。書稿完成后，章士釗呈送毛澤東審閱。毛澤東仔細(xì)研讀，還親筆修改了幾處內(nèi)容，并對書稿給予了較高評價。

在該書出版過程中，出現(xiàn)了一些不同意見。毛澤東明確表示，對于章士釗這樣的老先生、黨外人士，不能要求他們改變已形成的固有觀點，書稿無需改動。

1971年9月，《柳文指要》由中華書局正式出版，全書共計14冊。1972年尼克松訪華時，周恩來在宴會上向賓客介紹了這本書，并贈送了一套。后來，這本書被收藏進(jìn)美國國會圖書館。

章士釗一生最為牽掛之事便是祖國統(tǒng)一大業(yè)。1956年，他受相關(guān)委托，通過中間人向蔣介石傳遞信息，提及家鄉(xiāng)安穩(wěn)祥和，表達(dá)了和談的意愿。

1973年5月，時年92歲的章士釗乘坐專機(jī)前往香港，表面上是探親，實則肩負(fù)著恢復(fù)與臺灣方面聯(lián)系的重要任務(wù)。彼時，他的身體狀況已欠佳，但仍毅然堅持前往。同年7月1日，章士釗在香港因病辭世，享年92歲。