這幅插圖描繪了早期宇宙中一個類星體周圍的氣體暈。圖片來源：M.科恩梅瑟歐洲南方天文臺

根據(jù)目前被廣泛接受的宇宙起源理論——大爆炸宇宙學與ΛCDM模型，科學家推斷，中性氫氣體云曾廣泛彌漫于宇宙之中。在此基礎上，第一批恒星與星系在隨后數(shù)億年間迅速形成，這一關鍵演化階段被天文學家與宇宙學家稱為宇宙黎明。長期以來，理論還進一步提出，這些早期星系周圍包裹著巨大的中性氫氣體暈，即所謂的萊曼α云。

理論上，這些星系要如此迅速地形成，需要大量氫氣儲備。然而直到最近，天文學家僅發(fā)現(xiàn)了幾千個此類氣體云。如今，一個天文學家團隊利用得克薩斯大學奧斯汀分校麥克唐納天文臺的霍比埃伯利望遠鏡暗能量實驗（HETDEX）的數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)了數(shù)萬個存在于100億至120億年前的暈結構，這一時期恰逢宇宙黎明。

這項研究由霍比埃伯利望遠鏡暗能量實驗（HETDEX）數(shù)據(jù)管理員艾琳門圖赫庫珀（ErinMentuchCooper）和HETDEX首席研究員、得克薩斯大學奧斯汀分校天文學系主任卡爾格布哈特（KarlGebhardt）領導。參與研究的還有來自引力與宇宙研究所（IGC）、卡弗里宇宙物理與數(shù)學研究所（IPMU）、日本國立天文臺（NAOJ）、萊布尼茨波茨坦天體物理研究所（AIP）以及多所大學的研究人員。描述他們研究結果的論文最近發(fā)表在《天體物理學雜志》上。

得克薩斯州奧斯汀市郊外的霍比埃伯利望遠鏡暗能量實驗（HETDEX）。圖片來源：H