如果沒有靈渠，嶺南（也就是今天廣西、廣東一帶）納入中國版圖的進程很可能會被大大推遲，它就是位于廣西桂林興安縣的靈渠。

公元前221年秦滅六國天下初定，但這個只是秦始皇版圖規(guī)劃的第一步。因為此時秦國北方還有匈奴，南方還有百越，面對北部匈奴，他派蒙恬帶30萬大軍北上修長城收河套，而南方的百越也就是今天廣東、廣西、福建、越南北部一帶，這片區(qū)域住著越難？南越、西甌和駱越人，他們各自為政，部落林立，秦人從來沒有真正涉足過。于是秦始皇決定派屠睢率50萬大軍，分5路南下，是要一舉收復百越，但打了三年戰(zhàn)事還處于膠著狀態(tài)。

除了百越民族反抗激烈，還有一個原因就是秦越之間的地形。橫亙在湖南、江西和兩廣之間的五嶺，其中五個代表性的山嶺統(tǒng)稱五嶺，分別是越城嶺、都龐嶺、騎田嶺、萌渚嶺和大庾嶺，這些山嶺把中原和嶺南隔成了兩個世界，山路崎嶇，車馬不通，糧草全靠人挑肩扛，而且西甌人非常擅長在叢林中和秦軍打游擊，白天不見人影，一到晚上就出來偷襲秦軍的糧道。根據(jù)西漢《淮南子》中記載，秦軍三年不解甲馳弩，使監(jiān)祿無以轉(zhuǎn)餉，意思是秦軍征戰(zhàn)百越三年，士兵鎧甲沒脫過，弓弦沒松過，但負責后勤的監(jiān)祿因為地形復雜，愣是運不進一粒糧食。

這就讓秦始皇徹底明白，從中原到嶺南，光靠人力翻越五嶺去運糧，根本滿足不了秦軍的需要。于是秦始皇決定修一條運河，把湘江和漓江連起來，因為湘江屬于長江水系，漓江屬于珠江水系，如果能在兩江之間開一條人工水道，中原的糧草就可以溯湘江而上，再通過運河進漓江，然后順珠江水系直達嶺南腹地，這樣就能大為提升后勤效率。

但這事兒實行起來真不簡單。湘江上游的海洋河和漓江上游的始安水最近的距離只有不到兩公里，中間只隔了一條寬300米高30米的土嶺，看上去只要把土嶺挖開就行。但問題是漓江上游的始安水水量太小了，不能行大船，必須把湘江上游海洋河的水引過去才夠用，而海洋河的水位又比始安水要低一些，水流不過去。

為了解決這個問題，史祿在現(xiàn)在海洋河分水塘一帶，也就是今興安縣城東南約三公里的渠首位置，筑起了一道攔水壩，這道壩的前端被設計成鏵嘴的形狀，就像犁地用的犁頭，尖端朝著湘江上游把江水一劈為二，被劈開的水，三分往南流進入南渠，最終匯入漓江，七分往北流進入北渠，回歸湘江，這就是所謂的“湘七漓三”。此時水的問題是不用擔心了。但由于靈渠所在地秋冬季水量嚴重不足，難以行舟，于是設計師還在南渠沿線設置了斗門，相當于早期的船閘，船到了這里，工人就用竹木做的斗門臨時攔水，等水位抬高后再放船通過，逆水行船時就像爬樓梯一樣，從低處駛向高處。

而正是在這樣的設計之下，秦人用數(shù)年時間在群山之間開鑿出了靈渠，打通了湘漓二水，也把長江水系和珠江水系真正連在了一起。從這一刻開始，秦軍的后勤線從翻山陸運變成了行船水運，糧草武器兵源溯湘江南下，經(jīng)靈渠翻過分水嶺進入漓江水系，源源不斷地運輸?shù)綆X南前線，這條30多公里長的運河一舉解決了困擾秦軍數(shù)年的后勤死結(jié)。

同年秦始皇任命任囂為主將，趙佗為副將，再次出兵南下。而這一次因為后勤有了保障，進軍速度大大加快，秦軍一路推進迅速平定嶺南全境。隨后秦始皇在嶺南設置了三個郡，分別是南?？?、桂林郡和象郡，范圍大體覆蓋了今天廣東、廣西以及越南北部一帶?？梢哉f這是中原王朝第一次把行政建制延伸到了五嶺以南，同時他還下令把大批中原移民連同家眷遷往嶺南，把中原的語言文字和生活方式帶到了這片土地之上。

而后當秦二世胡亥身亡、中原大亂的時候，駐守嶺南的秦將趙佗選擇封鎖關口，割據(jù)自立，建立了南越國，自稱南越武王。南越國的疆域基本就是嶺南三郡的范圍，它實際獨立了近一百年，直到公元前111年被漢武帝出兵消滅。

那此時問題來了，嶺南的秦軍之后獨立了近百年，為什么最終沒有走向永久分離呢？為什么廣東廣西沒有變成另一個越南？畢竟從地理上看，五嶺就是一道天然分界線，五嶺以北是長江流域，以南是珠江流域，氣候物產(chǎn)族群構(gòu)成完全不同。按照一般的地緣政治邏輯，五嶺不排除有可能會成為中國的南部國境線，就像喜馬拉雅山脈把中國和印度分開一樣。

這個問題有兩個答案，首先別看趙佗割據(jù)嶺南自立為王，但他畢竟是中原人，所以他實行和輯百越的政策，尊重越人習俗，引入中原文化，并且鼓勵漢越通婚，用中原制度去治理嶺南，這樣嶺南的上層政治始終保持著和中原相似的底色。其次就是因為靈渠的存在，意味著中原與嶺南之間始終保持著交通渠道暢通，中原與嶺南之間的人口、商貿(mào)、文化、制度得以持續(xù)不斷地交融，這個就是交通的作用。

1963年郭沫若到靈渠實地考察后，寫下“兩千余年前游子乘興來，長城與靈渠南北相呼應，同為世界之奇觀”。北有長城南有靈渠的說法也因此流傳開來。這個評價并不夸張，長城的作用是防御，用一排墻把北方的威脅擋在外面，而靈渠的作用是連通，用一條渠把南方的土地連起來，一個帝國一防一連之間，奠定了如今中國版圖的大格局。