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這幅藝術(shù)家概念圖描繪了美國國家航空航天局(NASA)的近地天體探測(cè)者(NEOSurveyor)在深空(圖片來源:NASAJPL加州理工學(xué)院)
這里有一個(gè)發(fā)人深省的想法。目前,太陽系中存在一些可能對(duì)地球構(gòu)成真正威脅的小行星和彗星,而我們通常無法觀測(cè)到它們。有些像煤一樣黑,另一些則隱藏在太陽的強(qiáng)光中,我們的望遠(yuǎn)鏡根本無法觀測(cè)到那里。還有一些小到足以完全躲過我們的探測(cè)系統(tǒng)——而這正是美國國家航空航天局(NASA)的近地天體(NEO)勘測(cè)器從一開始就被設(shè)計(jì)用來解決的問題。
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這些數(shù)字并不令人安心,因?yàn)榭茖W(xué)家估計(jì),直徑超過140米的近地小行星約有25000顆。如果其中一顆撞擊地球,其大小足以摧毀整個(gè)區(qū)域。到目前為止,我們發(fā)現(xiàn)的數(shù)量還不到這個(gè)數(shù)字的一半。對(duì)于直徑超過1公里、真正威脅文明的小行星,我們的目錄更完整,但仍未完成。彗星則是另一個(gè)不確定因素,因?yàn)樗鼈円苿?dòng)速度更快、更難被發(fā)現(xiàn),而且往往來自外太陽系,預(yù)警時(shí)間很短。令人不安的事實(shí)是,我們生活在一個(gè)位于天文射擊場(chǎng)中的星球上,而我們?nèi)栽谂y(tǒng)計(jì)子彈的數(shù)量。
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伽利略號(hào)航天器在最接近243號(hào)小行星艾達(dá)前14分鐘拍攝到的畫面(來源:美國國家航空航天局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室加州理工學(xué)院)
NEOSurveyor是首個(gè)專門用于搜尋潛在危險(xiǎn)近地天體的太空望遠(yuǎn)鏡,目前它正在美國各地的設(shè)施中組裝,以準(zhǔn)備計(jì)劃中的發(fā)射。美國國會(huì)多年前首次委托NASA追蹤這些威脅,在主要依賴地面觀測(cè)