這幅藝術(shù)家概念圖描繪了美國國家航空航天局（NASA）的近地天體探測(cè)者（NEOSurveyor）在深空（圖片來源：NASAJPL加州理工學(xué)院）

這里有一個(gè)發(fā)人深省的想法。目前，太陽系中存在一些可能對(duì)地球構(gòu)成真正威脅的小行星和彗星，而我們通常無法觀測(cè)到它們。有些像煤一樣黑，另一些則隱藏在太陽的強(qiáng)光中，我們的望遠(yuǎn)鏡根本無法觀測(cè)到那里。還有一些小到足以完全躲過我們的探測(cè)系統(tǒng)——而這正是美國國家航空航天局（NASA）的近地天體（NEO）勘測(cè)器從一開始就被設(shè)計(jì)用來解決的問題。

這些數(shù)字并不令人安心，因?yàn)榭茖W(xué)家估計(jì)，直徑超過140米的近地小行星約有25000顆。如果其中一顆撞擊地球，其大小足以摧毀整個(gè)區(qū)域。到目前為止，我們發(fā)現(xiàn)的數(shù)量還不到這個(gè)數(shù)字的一半。對(duì)于直徑超過1公里、真正威脅文明的小行星，我們的目錄更完整，但仍未完成。彗星則是另一個(gè)不確定因素，因?yàn)樗鼈円苿?dòng)速度更快、更難被發(fā)現(xiàn)，而且往往來自外太陽系，預(yù)警時(shí)間很短。令人不安的事實(shí)是，我們生活在一個(gè)位于天文射擊場(chǎng)中的星球上，而我們?nèi)栽谂y(tǒng)計(jì)子彈的數(shù)量。

伽利略號(hào)航天器在最接近243號(hào)小行星艾達(dá)前14分鐘拍攝到的畫面（來源：美國國家航空航天局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室加州理工學(xué)院）

NEOSurveyor是首個(gè)專門用于搜尋潛在危險(xiǎn)近地天體的太空望遠(yuǎn)鏡，目前它正在美國各地的設(shè)施中組裝，以準(zhǔn)備計(jì)劃中的發(fā)射。美國國會(huì)多年前首次委托NASA追蹤這些威脅，在主要依賴地面觀測(cè)