1931年11月7日，《參考消息》在江西瑞金創(chuàng)刊，比《人民日報》早了17年。

創(chuàng)辦初期，《參考消息》還不是報紙，是僅供中共黨政軍領(lǐng)導(dǎo)干部內(nèi)部參閱的秘密刊物。1956年冬，毛主席提議把它的訂閱范圍擴大到縣委以上或相當于他們的黨內(nèi)外干部，發(fā)行量由原來的2000份增加到30—40萬份，出版類型由刊物改為報紙，即現(xiàn)在的《參考消息》報。

擴大發(fā)行量后不久，主席在與新華社社長吳冷西談話時說：

“《參考消息》要總結(jié)一下，可再行擴大，變成天下獨一無二的報紙�！�

1958年9月，主席又發(fā)出指示，要求把《參考消息》的閱讀范圍擴大到全國高校師生。

1964年，主席在與外賓談話時說，《參考消息》的訂閱范圍，以后還要再擴大，發(fā)行量可以增加到50萬份、80萬份。只要解決了紙張問題，可以做到每個公社、工廠都有一份，還可以發(fā)到個人。

一個月后，主席又提出，“《參考消息》發(fā)行量今后增加到100萬份�！�

1970年夏，主席又作出指示：“要把《參考消息》辦好，擴大發(fā)行�！�

主席說，可以把《參考消息》貼到大街上的閱報欄內(nèi)，讓大家都能看到。

主席為何如此關(guān)注《參考消息》，并一再擴大它的發(fā)行量呢？對此，主席有過很精辟的闡述。

1957年，主席在省、市、自治區(qū)黨委書記會議、最高國務(wù)會議和天津市黨員干部會議上多次講到《參考消息》，他說：

我們擴大發(fā)行《參考消息》，“人們會說，這是共產(chǎn)黨、人民政府替帝國主義出錢辦份報紙來罵共產(chǎn)黨。是不是這樣?看樣子是這樣。……(它登的)許多東西就是罵我們的呀。”

“為什么要這樣做呢?目的就是把毒草、把非馬克思主義和反馬克思主義的東西，擺在我們同志面前，擺在人民群眾和民主人士面前，讓他們受到鍛煉。不要封鎖起來，封鎖起來反而危險。這一條我們跟蘇聯(lián)的法不同�！�

發(fā)行《參考消息》以及出版其他反面教材，就是‘種牛痘’，增強干部和群眾在政治上的免疫力”。

毛主席特別指出：“我們有些共產(chǎn)黨員、共產(chǎn)黨的知識分子的缺點，恰恰是對于反面的東西知道得太少。讀了幾本馬克思的書，就那么照著講，比較單調(diào)。講話、寫文章，缺乏說服力。你不研究反面的東西，就駁不倒它�！�

主席多次強調(diào)，“我們的人要見世面，要懂得外界的事情”；“要見世面，要了解國際情況，了解敵人的情況”；“要經(jīng)風雨，不要坐在暖室里頭，暖室里頭長的是不牢固的”。

他又說：“黨內(nèi)外都應(yīng)受鍛煉，應(yīng)該見世面，要知道一點世界上的事情：敵人怎樣罵我們，敵人家里的事情是怎樣的。有人說這樣會亂。不會亂的�！�

主席之所以讓大學(xué)生也能看到《參考消息》，正是基于上述思想，讓學(xué)生們知道世界是復(fù)雜的，每個問題都有對立面，才能培養(yǎng)他們問題、判斷問題的能力。

有人擔心群眾看了反面宣傳會受到影響。主席認為這并不可怕。他說：

“是不是受他們(指西方)的宣傳影響，受帝國主義的影響而變成他們的人，我看也有可能變一、二個。我們中國人多，……變那么幾個有什么要緊?”

“是不是讀了他(指蔣介石)的文章就要到臺灣進他那個黨呢?是不是有這個危險呢?我看沒有這個危險。有那么幾個人要進也可以嘛。”

根據(jù)主席一系列的指示，《參考消息 》在五六十年代刊登了大量西方反華文章，并多次刊登；甚至刊登國外報紙誣蔑中國、丑化主席形象的漫畫。

與此同時，《參考消息 》也刊登了一些講我們好話，而又不能在報紙上發(fā)表的東西。

按照主席把《參考消息》辦成“天下獨一無二的報紙”的指示，周總理生前傾注了很多心血。

當時陳伯達、姚文元主管新華社，在他們極左路線的影響下，《參考消息》一度出現(xiàn)報道上的傾向性——主要刊登贊揚我國的稿件，報喜不報憂、對敵性材料改寫，等等。

對此，總理發(fā)出指示，不能只登正面的，也要選登反面的，要全面、客觀地反映情況，讓大家有所比較，否則不能起到廣泛的教育作用。

對外國報紙與中國問題有關(guān)的稿件，總理要求不更改一個字，不加評論地轉(zhuǎn)載，“讓我們的人民自己培養(yǎng)對象判斷，培養(yǎng)其判斷能力�！�

在總理的關(guān)注下，《參考消息》在文革時期仍能比較全面、客觀地反映復(fù)雜的世界形勢和外界對中國的反應(yīng)。

《參考消息》的獨特定位，還被總理用來服務(wù)于國家戰(zhàn)略層面。

1970年國慶節(jié)那天，周總理特意安排美國著名記者斯諾在天安門城樓上站在毛主席身旁。這是總理向美國白宮發(fā)出的一個意味深長的外交信號，可惜總理的“高超暗示”，沒能被尼克松和基辛格領(lǐng)會到。

之后，毛主席和周總理先后與斯諾作了長時間的極為重要的談話，內(nèi)容涉及到中國內(nèi)政、外交和國際局勢等重大問題。

斯諾征得我方同意后，在意大利《時代》周刊和美國《生活》雜志上發(fā)表了部分談話內(nèi)容。新華社也隨后收到了這些外刊發(fā)表的文章，并在《參考消息》上予以轉(zhuǎn)載。

主席和總理的談話內(nèi)容，很多涉及到中美關(guān)系，主席明確表示，“歡迎尼克松來中國，并將高興同他談”。這些談話內(nèi)容一經(jīng)披露，尼克松立即作出反應(yīng)，表示很想訪問中國。

此后，基辛格在巴基斯坦的突然“失蹤”，尼克松將訪華的公告等內(nèi)容，先后通過《參考消息》公開，外界才恍然大悟。

在總理的指揮下，《參考消息》在中美關(guān)系取得重大突破和發(fā)展的過程中，發(fā)揮了特殊報紙的特殊作用。

可以說，在上世紀國內(nèi)國際風云變幻的特殊時期，《參考消息》成為人們了解時政要聞的風向標，也是主席和總理進行重大戰(zhàn)略布局的重要棋子。

當時很多老干部每天必看《參考消息》，有人還曾目睹兩位領(lǐng)袖手拿放大鏡，吃力而認真閱讀《參考消息》的情景。

總理在去世前三個月，仍仔細閱讀9月1日至4日的《參考消息》。主席在逝世的前一天下午，用手向工作人員比劃，要了解日本三木派和福田派的斗爭情況。在聽工作人員讀完《參考消息》上的相關(guān)報道后，臉上露出滿意的微笑。

周總理曾向外賓高度評價《參考消息》。他說：

“現(xiàn)在世界上有最好的一種報紙，就是我們的《參考消息》，它把那么多的消息有選擇地登在一張報紙上，這是哪個國家也沒有的，許多外國朋友都稱贊�！�