抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)，國共實行統(tǒng)一戰(zhàn)線后，為了更好地實行全民族抗戰(zhàn)，國民黨曾邀請共產(chǎn)黨人到國民政府和軍事部門任職。但當(dāng)時中國共產(chǎn)黨曾在1938年9月作出過規(guī)定，明確要求中共黨員一般不參加國民政府的工作。

但出現(xiàn)了一個新的情況，考慮到周恩來在國共的威望和影響，考慮到他在黃埔軍校時期便與國民黨一些軍政要員打過交道和建立的良好關(guān)系，考慮到國共兩黨合作的誠意，蔣介石邀請中共副主席周恩來到國民黨內(nèi)任職。為此，他還特地要陳誠親自去拜會周恩來，請周恩來給陳誠作副手，任軍事委員會政治部副部長。

與此同時，國民政府行政院院長孔祥熙也表示，希望周恩來到行政院任職，并且孔祥熙還專門派行政院副院長張群出面相邀。

起初，周恩來對于兩方的邀請都進(jìn)行了婉拒。并且表示：對蔣介石的好意心領(lǐng)了，但具體任職當(dāng)前還是免了。有關(guān)抗戰(zhàn)之事，該我們辦的，沒有職務(wù)也一樣辦。

但是，面對周恩來的推托，蔣介石一再堅持，催請周恩來到國民黨內(nèi)任職。

當(dāng)時，我們黨為了與國民黨進(jìn)行聯(lián)合抗戰(zhàn)有關(guān)事宜的協(xié)調(diào)與磋商，專門在武漢成立了中共代表團(tuán)。針對國民黨的一再催請，以周恩來為首的中共代表團(tuán)，專門召開會議，對周恩來是否到國民黨內(nèi)任職一事進(jìn)行深入研究，認(rèn)為著眼國共統(tǒng)一戰(zhàn)線的需要，著眼聯(lián)合抗戰(zhàn)的需要，著眼有效協(xié)調(diào)配合的需要，同時也體現(xiàn)共產(chǎn)黨人的誠意，認(rèn)為可以應(yīng)允蔣介石到國民黨內(nèi)任職。

至于到底答應(yīng)陳誠邀請，還是答應(yīng)孔祥熙的邀請，代表團(tuán)認(rèn)為：行政院畢竟屬于行政范疇，特別是孔祥熙屬于對日主和派，所以對孔祥熙的邀請予以謝絕。而陳誠的軍事委員會政治部，畢竟同堅持抗戰(zhàn)和挽救國家危局有直接關(guān)系，如果到政治部任職，可以從內(nèi)部直接推動國民黨抗戰(zhàn)，加之黃埔軍校時期，周恩來即曾任過政治部主任，所以，無論從哪方面來講，周恩來擔(dān)任政治部副部長是完全可以接受的，是利完全大于弊的。

意見統(tǒng)一后，中共代表團(tuán)立即給中共中央書記處發(fā)去電報，報告了這些情況，并且陳述了自己的意見，希望中央對這個問題重新考慮。電報中指出：“如果屢推不干，蔣、陳會說我黨無意相助，使反對合作者的意見得到加強(qiáng)。參加進(jìn)去可以擴(kuò)大我們黨的影響，推動軍隊政治工作的改造?！彪妶筮€強(qiáng)調(diào)：“要有條件地參加進(jìn)去?！?/p>

中央和毛澤東主席回電同意。3月6日，周恩來正式出任國民政府軍事委員會政治部副部長。這也是我黨人士抗戰(zhàn)期間在國民黨內(nèi)出任的最高職務(wù)。

在任職政治部副部長期間，周恩來對加強(qiáng)國共合作抗日，對國共不時出現(xiàn)的摩擦，對抗戰(zhàn)中出現(xiàn)的重大事件，特別是在應(yīng)對國民黨的幾次反共高潮和幾次摩擦當(dāng)中，發(fā)揮了極為重要的作用。周恩來在抗戰(zhàn)時期擔(dān)任政治部副部長的一段經(jīng)歷，也是他整個抗戰(zhàn)經(jīng)歷中的一個重要時期。