谷神星曾經(jīng)擁有一個(gè)可以為生命提供能量的內(nèi)核。

新研究結(jié)果表明，矮行星谷神星可能曾經(jīng)擁有一個(gè)放射性內(nèi)核，能夠?yàn)樯钠鹪刺峁┠芰俊?/p>

NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA

新研究認(rèn)為，距離地球最近的矮行星——谷神星（Ceres），可能曾經(jīng)擁有一個(gè)足以支撐地外生命在這個(gè)小世界隱秘海洋中演化的能量源。

谷神星是火星和木星軌道間主小行星帶內(nèi)最大的天體，直徑約950千米，但只相當(dāng)于月球直徑的四分之一。這意味著它無(wú)法成為行星，但又足以被歸為與冥王星同類的矮行星。

目前太陽(yáng)系內(nèi)的矮行星只有5個(gè)，但有不少候選者有待確認(rèn)和發(fā)現(xiàn)。而谷神星是唯一一個(gè)身處內(nèi)太陽(yáng)系的矮行星。其余4個(gè)矮行星，包括冥王星（Pluto）、妊神星（Haumea）、鳥(niǎo)神星（Makemake）和鬩神星（Eris），都遠(yuǎn)在海王星軌道之外。

科學(xué)家通過(guò)2014年至2018年間黎明號(hào)探測(cè)器的探訪，對(duì)谷神星有了許多了解。其中最令人感興趣的發(fā)現(xiàn)之一是，黎明號(hào)發(fā)現(xiàn)谷神星可能是一個(gè)充滿了水的世界。人們?cè)谄浔鶅龅谋砻姘l(fā)現(xiàn)了水和鹽的蹤跡，表明其內(nèi)部可能存在一個(gè)巨大的鹽水庫(kù)。進(jìn)一步的研究揭示，這個(gè)地下海洋可能包含有機(jī)碳——這對(duì)于生命而言是一種十分關(guān)鍵的成分。

不過(guò)一直以來(lái)，科學(xué)家都認(rèn)為生命在谷神星上沒(méi)有多少起源的機(jī)會(huì)，因?yàn)楣壬裥侨狈δ芰吭?，無(wú)法激發(fā)生命的火花。

但新研究結(jié)果則表明，事實(shí)可能并不完全是這樣。

研究人員使用計(jì)算機(jī)模型，基于黎明號(hào)收集的數(shù)據(jù)，對(duì)谷神星內(nèi)核的演化進(jìn)行了模擬。結(jié)果顯示，谷神星的內(nèi)部可能曾經(jīng)產(chǎn)生過(guò)以熱為形態(tài)的巨大能量。這提升了外星微生物在谷神星隱秘海洋里出現(xiàn)的希望。

主持研究的亞利桑那州立大學(xué)行星科學(xué)家Samuel Courville稱，研究結(jié)果可能會(huì)對(duì)在太陽(yáng)系尋找地外生命有“重大影響”。

研究人員相信，谷神星的內(nèi)核曾經(jīng)通過(guò)放射性同位素衰變，產(chǎn)生過(guò)大量的熱，且這一過(guò)程在谷神星46億年前形成后，持續(xù)了5億至20億年時(shí)間。測(cè)算結(jié)果表明，谷神星內(nèi)核最熱時(shí)曾經(jīng)達(dá)到過(guò)大約280攝氏度。

雖然此前也有科學(xué)家認(rèn)為，谷神星有一個(gè)放射性的內(nèi)核，但這次所展示的是最佳證據(jù)，表明谷神星曾經(jīng)產(chǎn)生過(guò)足以支撐生命的熱量。

放射性射變除了能夠加熱谷神星的地下海洋，使其維持生命適居的溫度，還可能導(dǎo)致谷神星的海底產(chǎn)生富含礦物質(zhì)的熱水噴流，就像地球海底黑暗中的熱液出口那樣，支撐起一個(gè)極具多樣性的微生物族群。這些熱水與海水混合在一起后，可以為微生物提供化學(xué)能量的盛宴。

天體生物學(xué)家認(rèn)為，相似的環(huán)境可以為太陽(yáng)系其他天體上的水世界，如土星的衛(wèi)星土衛(wèi)二和土衛(wèi)六，以及木星的衛(wèi)星木衛(wèi)二和木衛(wèi)三，提供適合生命繁衍的條件。

然而研究人員表示，谷神星的放射性內(nèi)核在大約25億年前就已經(jīng)死寂，任何曾經(jīng)出現(xiàn)過(guò)的生命體或許早已在嚴(yán)寒中死去。這意味著今天在這個(gè)矮行星上發(fā)現(xiàn)生命適居環(huán)境的可能性為零。

參考 NASA: Ceres May Have Had Long-Standing Energy to Fuel Habitability https://www.nasa.gov/missions/dawn/nasa-ceres-may-have-had-long-standing-energy-to-fuel-habitability/

詹姆斯·韋布望遠(yuǎn)鏡首部中文版主題科普！BBC“太空擔(dān)當(dāng)”、大英帝國(guó)勛章得主權(quán)威解讀！一書讀懂韋布的前世今生、偉大發(fā)現(xiàn)與壯麗影像！宇宙科普天花板！