我們?cè)诳葱强諘r(shí)，星空中是否有其他生命在回望我們？ 1977年，美國(guó)一臺(tái)射電望遠(yuǎn)鏡捕捉到一段持續(xù)72秒的神秘信號(hào)，欣喜若狂的天文學(xué)家直接在數(shù)據(jù)紙上寫下了一個(gè)大大的“Wow！”，這個(gè)信號(hào)也因此得名。

這一發(fā)現(xiàn)曾讓全世界無(wú)數(shù)人為之振奮，尋找“地外文明”似乎終于有了眉目。然而歷經(jīng)48年的追尋與爭(zhēng)論，最新的科學(xué)研究卻給出了一個(gè)顛覆性的解。真相，原來(lái)比想象中的更加大跌眼鏡。

天外的問(wèn)候

1977年8月，美國(guó)俄亥俄大學(xué)的射電天文臺(tái)，天文學(xué)家埃曼在例行翻閱名為“大耳朵”的巨型射電望遠(yuǎn)鏡所捕捉記錄到的信號(hào)數(shù)據(jù)時(shí)，一個(gè)異常數(shù)據(jù)抓住了他的眼球。這段表示信號(hào)強(qiáng)度的字符序列為“6EQUJ5”，是一個(gè)來(lái)自深空的強(qiáng)烈無(wú)線電脈沖。

埃曼發(fā)現(xiàn)，該信號(hào)持續(xù)了72秒，強(qiáng)度先逐漸增強(qiáng)，達(dá)到峰值后又平滑衰減，這一變化完美匹配了“大耳朵”因地球自轉(zhuǎn)而掃描過(guò)天空中某個(gè)固定點(diǎn)的過(guò)程。

埃曼難以抑制內(nèi)心的激動(dòng)。他拿起筆，在這個(gè)不可思議的信號(hào)序列紙上畫(huà)上一個(gè)大圈，并鄭重地寫下了評(píng)語(yǔ)：“Wow!”。自此，這個(gè)沒(méi)有實(shí)體，僅存在于數(shù)據(jù)紙帶上的瞬間，被載入了史冊(cè)，人們稱之為“Wow信號(hào)”。

為什么埃曼會(huì)如此激動(dòng)？因?yàn)椤癢ow”所具備的相關(guān)特征，正與科學(xué)家設(shè)想中“地外文明”可能會(huì)發(fā)送的信號(hào)問(wèn)候高度吻合。

首先，信號(hào)頻率精準(zhǔn)落在1420兆赫茲附近。這個(gè)頻率非同小可，它是宇宙中最基礎(chǔ)元素，中性氫原子在自然狀態(tài)下散發(fā)出的特征頻率，也被稱為“氫線”。

科學(xué)家們?cè)茰y(cè)，任何掌握了無(wú)線電技術(shù)的文明，都會(huì)認(rèn)識(shí)到氫是宇宙的基石，而這個(gè)頻率作為一個(gè)宇宙級(jí)的“公共頻道”，是星際間通信最合理，最可能被共同理解的頻段。

其次，這個(gè)信號(hào)是一個(gè)“窄頻”信號(hào)。頻段專門為太空觀測(cè)而保留，禁止所有地面發(fā)射，而且這個(gè)信號(hào)源正以恒星般的速度在不斷移動(dòng)，排除了人造衛(wèi)星的可能。這些特征疊加在一起，讓“Wow!信號(hào)”一躍成為搜尋地外文明事業(yè)中獨(dú)一無(wú)二的標(biāo)志性事件。

信號(hào)的真相

Wow信號(hào)的來(lái)源大致指向人馬座南部的M55星團(tuán)方向。自該信號(hào)被捕獲以來(lái)，全球天文學(xué)家動(dòng)用各種手段，包括更強(qiáng)大阿雷西博望射電望遠(yuǎn)鏡，多次瞄準(zhǔn)該區(qū)域試圖重新接收這一“問(wèn)候”，但近半個(gè)世紀(jì)過(guò)去了，它就如同夜空中的流星，只閃耀一次便徹底消失。

2024年，一項(xiàng)由波多黎各大學(xué)阿雷西博行星實(shí)驗(yàn)室（PHL）主導(dǎo)的新研究，為我們提供了一個(gè)更符合奧卡姆剃刀原則的解答。

研究人員通過(guò)重新分析歷史數(shù)據(jù)，尤其是阿雷西博望遠(yuǎn)鏡退役前最后三年的高頻觀測(cè)結(jié)果，提出了一個(gè)“宇宙放大鏡”模型：該信號(hào)可能并非直接來(lái)自地外文明，而是一次宇宙中的偶然放大事件。

研究認(rèn)為，信號(hào)的最初來(lái)源，可能是宇宙深處發(fā)生了一次短暫的能量爆發(fā)，比如強(qiáng)大磁星的耀斑。其產(chǎn)生的電磁信號(hào)在傳播過(guò)程中原本會(huì)逐漸衰減，但恰巧途經(jīng)了一片巨大的寒冷中性氫云。

當(dāng)信號(hào)經(jīng)過(guò)時(shí)，云中的氫原子在1420MHz頻率附近受到激發(fā)，協(xié)同釋放能量，意外地將原始信號(hào)大幅增強(qiáng)，從而使地球上的望遠(yuǎn)鏡能夠清晰捕獲。也就而有了埃曼那一聲意外的“wow”。

這也完美解釋了為何“Wow信號(hào)如此獨(dú)一無(wú)二。因?yàn)樵摤F(xiàn)象需同時(shí)出現(xiàn)三個(gè)小概率事件：一次足夠強(qiáng)的能量爆發(fā)，一片成分與位置都合適的中性氫云，以及地球正好處于被放大信號(hào)的傳播路徑上。

這三者在廣袤宇宙中精確排成一線概率相當(dāng)之低，使得此類信號(hào)的再現(xiàn)變得異常困難。

謹(jǐn)慎的探索

1984年，美國(guó)加州大學(xué)伯克利分校發(fā)起成立了SETI（搜尋地外文明）研究所，匯集了全球頂尖天文學(xué)家，致力于探索地外文明的存在。

SETI的日常，就是利用射電望遠(yuǎn)鏡持續(xù)監(jiān)聽(tīng)來(lái)自宇宙的無(wú)線電波，但絕大多數(shù)信號(hào)都被迅速識(shí)別出來(lái)源，例如人造衛(wèi)星、地面設(shè)備或天體噪聲等。而真正引起研究人員關(guān)注的，是那些強(qiáng)度高，頻段窄且無(wú)法立即溯源的脈沖信號(hào)。

一旦出現(xiàn)此類“神秘信號(hào)”，一套嚴(yán)謹(jǐn)如破案的流程也隨即啟動(dòng)。團(tuán)隊(duì)首先進(jìn)行內(nèi)部自查，排除儀器故障或軟件錯(cuò)誤，確保這不是一次由儀器故障或意外導(dǎo)致的烏龍事件。

若信號(hào)通過(guò)初篩，SETI便會(huì)聯(lián)絡(luò)“外援”，即全球其他獨(dú)立的天文臺(tái)，請(qǐng)求在同一時(shí)間、頻率和天區(qū)進(jìn)行獨(dú)立驗(yàn)證。若多個(gè)遙遠(yuǎn)望遠(yuǎn)鏡均接收到同一信號(hào)，科學(xué)家們即可通過(guò)三角定位法估算其源距離，確認(rèn)是否來(lái)自深空。

即便信號(hào)通過(guò)所有檢驗(yàn)，科學(xué)界仍會(huì)持審慎態(tài)度。相關(guān)數(shù)據(jù)將會(huì)完全公開(kāi)，供國(guó)際同行分析，以杜絕誤判或惡作劇。為客觀評(píng)估疑似信號(hào)，SETI還會(huì)采用名為“里約等級(jí)”（Rio Scale）的量化系統(tǒng)，從信號(hào)特征、探測(cè)手段和來(lái)源方向等維度進(jìn)行綜合評(píng)價(jià)。

那么，一個(gè)終極問(wèn)題隨之而來(lái)：如果我們真的確認(rèn)了某個(gè)信號(hào)來(lái)自地外文明，該如何應(yīng)對(duì)？目前，國(guó)際科學(xué)界的主流共識(shí)是：不要回答！在未經(jīng)全球范圍的廣泛討論并達(dá)成共識(shí)之前，任何貿(mào)然的回應(yīng)都可能帶來(lái)無(wú)法預(yù)知的風(fēng)險(xiǎn)，因此保持沉默是一種謹(jǐn)慎的選擇。

結(jié)尾

迄今為止，SETI尚未確認(rèn)任何一個(gè)無(wú)可爭(zhēng)議的地外文明信號(hào)。但探索的腳步從未停止。如今的技術(shù)早已遠(yuǎn)超1977年，強(qiáng)大的望遠(yuǎn)鏡陣列。先進(jìn)的AI算法仍在以更高的精度和效率掃描著夜空。

Wow信號(hào)的真相，或許可能讓許多期待地外文明的人們感到失望，但正是這種嚴(yán)謹(jǐn)求真的科學(xué)態(tài)度，才是人類探索宇宙最可靠的指引。SETI的監(jiān)聽(tīng)會(huì)繼續(xù)進(jìn)行，而宇宙的沉默，可能只是因?yàn)槲覀兊膬A聽(tīng)才剛剛開(kāi)始。