1966年“運動”爆發(fā)后，許多老同志都對“運動”表示不理解，不時流露出一些憤懣情緒，有的人甚至按捺不住，不顧場合地大發(fā)議論。

周恩來得知這些情況后非常著急，他擔(dān)心這些老同志會因為發(fā)泄不滿而引來麻煩。1967年2月初，周恩來給幾位老同志寫了一封信，信的大意是：當(dāng)前這場“運動”方興未艾，欲罷不能，大勢所趨，只能因勢利導(dǎo)，發(fā)脾氣無濟于事。要十分注意你們的言行，謹(jǐn)慎從事，不要說過頭話，不要做過頭事，不要節(jié)外生枝，增加“運動”的困難；不要叫人抓住把柄，造成被動，更不要弄到讓我不好說話的地步……

周恩來

周恩來寫好信后，讓秘書周家鼎把信一一送到陳毅、李富春、譚震林等人那里，讓他們看過簽字后，仍交還周家鼎帶回。最終周恩來沒有存檔保存這封信，而是讓周家鼎燒毀了，這充分說明了他在“運動”時期的艱難處境。

周恩來的預(yù)料果然沒錯，幾天后，在中南海懷仁堂舉行的中央碰頭會上，譚震林、陳毅、葉劍英、李富春、李先念、徐向前、聶榮臻（當(dāng)時人們稱他們?yōu)椤叭纤膸洝保α直?、江青一伙誣陷迫害老干部、亂黨、亂軍的罪惡活動，進行了大義凜然的斗爭，“三老四帥”的舉動雖然得到了周恩來的支持，但也得罪了“運動”的那幫新貴。

2月19日，毛澤東召開政治局會議，嚴(yán)厲地批評了“大鬧懷仁堂”的“三老四帥”。但“三老四帥”都很不服氣，拒絕檢討。周恩來認(rèn)為，毛澤東在他所認(rèn)為的重大政治問題上是從不讓步的，如果“三老四帥”不檢討、不認(rèn)錯，毛澤東是一定會不依不饒的，那么這樣下去，“三老四帥”就會一個都保不住，這也正中了林彪、江青一伙下懷。

懷仁堂

當(dāng)天散會后，周恩來一回到西花廳就給葉劍英打電話，電話接通后，他問葉劍英：“在家吶？”

葉劍英回答說：“都在這兒呢！”他的意思很明顯，老帥們都在他這里。

周恩來便在電話里諄諄告誡老帥們要順應(yīng)“運動”潮流，講究斗爭策略，他還特別提醒老帥們說：“你們指揮打仗都是戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)運用得好，才取得最后勝利的，眼前的斗爭也必須講究戰(zhàn)略，才能保全自己。”

周恩來掛掉電話后，葉劍英把他的意思原原本本地轉(zhuǎn)達給了幾位老帥，并感嘆道：“我們不要辜負(fù)總理的良苦用心，從長遠的戰(zhàn)略著眼，我們應(yīng)該作檢查，總理也好為我們說話。這樣做，對國家、對人民都有利，打仗也還講究使用迂回戰(zhàn)術(shù)呢！”

周恩來和葉劍英

陳毅聽后也笑著說：“我理解總理的意思了！為了黨和人民，也要檢查，這并不是向‘中央文革’檢查。他們算老幾？不就是陰差陽錯，鬼使神差，走了鴻運，應(yīng)運而生的幾個暴發(fā)戶嘛！一時一地的勝利，并不意味著他們是最后的勝利者，看誰笑在最后！”

幾天后，“三老四帥”在政治局會議上作了檢查，并委屈地接受了“中央文革”大員們的批判，終于涉險過關(guān)。

正在江青得意的時候，1967年的“五一”節(jié)前夕，一件意外的事使她目瞪口呆：周恩來領(lǐng)著“三老四帥”去見毛澤東了！江青幾乎連鼻子都?xì)馔崃?，她認(rèn)為毛澤東在這個時候見這幾個“敗將”，是長敵人的志氣，滅自己的威風(fēng)。

毛澤東見到“三老四帥”后，親切地問候他們：“你們身體都好嗎？”

毛澤東和葉劍英

“還好！”大家不約而同地點點頭說。

毛澤東感嘆道：“那些天，你們思想不通，過不了關(guān)，我心里也著急??！你們對‘運動’不理解，思想上想不通，這也不奇怪。想不通心里就憋著一股氣，就犯了錯誤。承認(rèn)錯誤，檢討了就好嘛！”

周恩來馬上打圓場說：“2月16日那次會議之后，他們的心情都很沉重，感到辜負(fù)了主席的期望，也想有機會向主席當(dāng)面檢討?！?/p>

毛澤東聽后哈哈大笑：“你們不要背包袱喲！人非圣賢，孰能無過！”

周恩來望著毛澤東，趁熱打鐵說：“明天是‘五一’節(jié)聯(lián)歡晚會，主席……”他又看著“三老四帥”說：“你看誰應(yīng)該參加？”

毛澤東和周恩來

“你開個名單吧！”毛澤東笑著，風(fēng)趣地說：“沒有你們陪著我上天安門，我不成了光桿司令啦？”

早已做好準(zhǔn)備的周恩來拿出一份名單，上面除了“三老四帥”，還有其他的黨政軍干部。毛澤東粗略地看了一下，順手拿起筆來，在名單上批了“同意”二字。

周恩來心中一塊石頭總算落了地，這不僅僅是身陷重圍的一大批黨政軍高級干部公開亮相的問題，更重要的是，他保護了一大批國家棟梁。