1940年10月19日，何應欽、白崇禧以國民政府軍事委員會總參謀長、副總參謀長的名義，致電八路軍總司令朱德、副總司令彭德懷、新四軍軍長葉挺，誣蔑八路軍和新四軍“不守戰(zhàn)區(qū)范圍自由行動”“不打敵人專事吞并友軍”，并命令八路軍、新四軍“限于一個月內(nèi)全部開到”黃河以北地區(qū)。

“蔣介石是想把八路軍、新四軍驅(qū)逐到黃河以北地區(qū)，并借日本人之手，置我軍于死地，用意真是惡毒！”毛澤東一眼看穿了老對手蔣介石的企圖。

毛澤東

10月21日，在延安舉行的中央政治局臨時會議上，毛澤東提出了他的應對措施：“對蔣介石此次的反共進攻，我們的辦法是：在皖南取讓步政策，在華中取自衛(wèi)政策，而在全國則發(fā)動大規(guī)模反投降、反內(nèi)戰(zhàn)運動，爭取中間勢力，打擊頑固勢力。”毛澤東所說的“在皖南取讓步政策”，就是讓新四軍主力北移到江北，讓出江南，對蔣介石采取一定的讓步。

實際上，鑒于葉挺和新四軍副軍長項英在1940年9月多次向中央報告國民黨頑軍在江南制造的摩擦事件不斷升級、企圖圍攻新四軍皖南部隊，毛澤東在此前早已電告葉、項：“軍部應乘此時迅速渡江，以皖東為根據(jù)地，絕對不要再遲延。皖南戰(zhàn)斗部隊，亦應以一部北移，留一部堅持游擊戰(zhàn)爭?！?/p>

雖然項英是新四軍副軍長，但他還兼任中共中央東南分局和軍委新四軍軍分會書記，在實行黨委負責制的新四軍軍中，他享有至高無上的權(quán)力。毛澤東要求新四軍軍部迅速渡江后，項英害怕東進、北上深入敵后無山地依托，難以生存發(fā)展，一直下不了轉(zhuǎn)移決心。后來陳毅、粟裕等人紛紛給項英發(fā)電報、寫信，勸他早下決心，爭取主動，項英仍猶豫不決。

項英

葉挺則認為，中央立足全局提出的軍部轉(zhuǎn)移要求，及時而重要，應當堅決執(zhí)行，不應從中作梗，他向項英明確表示：他理解黨中央的意圖，擁護黨中央的指示。但葉挺也清楚，自己一個黨外人士的意見算得了什么？他抱定這樣的態(tài)度：自己有意見要說明白，項英聽不聽，那是他的事，他有決定權(quán)。

11月24日，毛澤東又致電葉挺、項英：“你們必須于12月底全部開動完畢，希夷（即葉挺）率一部分須立即出發(fā)，一切問題于20天內(nèi)處理完畢?！?/p>

此時蔣介石用武力消滅皖南新四軍的決心已定，他在皖南新四軍軍部周圍已部署了7個師的兵力，從3個方面加以防范和監(jiān)視，并計劃于1941年1月底以前“肅清”江南新四軍，2月底以前“肅清”黃河以南新四軍。一時間，皖南上空，反共的陰霾密布。

然而在這個關(guān)鍵時刻，項英仍遲遲不動，直到12月25日，他還致電毛澤東，列舉一大堆困難要中央解決，并請示行動方針，使皖南新四軍無形之中喪失了撤離危險境地的有利時機。

項英和陳毅

毛澤東收到項英的電報后，不禁大怒，12月26日，他親自起草了被稱為“最后通牒”的電報，對項英進行了嚴厲的批評。電報說：

你們在困難面前屢次來電請示方針，但中央還在一年以前即將方針給了你們，即向北發(fā)展，向敵后發(fā)展，你們卻始終借故不執(zhí)行……全國沒有任何一個地方有你們這樣遲疑猶豫無辦法無決心的。在移動中如遇國民黨向你們攻擊，你們要有自衛(wèi)的準備與決心，這個方針也早已指示你們了。我們不明了你們要我們指示何項方針，究竟你們自己有沒有方針？現(xiàn)在又提出拖或走的問題，究竟你們自己主張的是什么？主張拖還是主張走？似此毫無定見，毫無方向，將來你們要吃大虧的。

項英在接到中央的這份“斥責電”后，才迅速作出決定：部隊于1月4日正式動身，經(jīng)茂林向北移動。

蔣介石也已斷定項英一定會走茂林路線，他通過重慶至上饒的專線電話，直接對國民黨第三戰(zhàn)區(qū)司令長官顧祝同說：“項英和新四軍都是些山大王，他們肯定會選擇走茂林路線，你們務必注意?！?/p>

1月6日，當葉挺、項英率新四軍軍部及直屬部隊9000余人走到茂林一帶時，果然陷入了國民黨7萬重兵的包圍之中。盡管新四軍將士浴血奮戰(zhàn)，但終因寡不敵眾，除2000余人突圍外，其余全部犧牲或被俘。葉挺下山與國民黨軍談判時被扣，項英等人突圍后隱藏在赤坑山蜜蜂洞，后不幸被身邊的叛徒殺害，留下了令人扼腕嘆息的悲劇。

周恩來題寫的皖南事變手跡