322年，王敦不滿(mǎn)晉元帝司馬睿削弱自己權(quán)力，在武昌以“清君側(cè)”之名起2萬(wàn)精兵造反。司馬睿得知，勃然大怒，想要將王敦在南京的親屬全部誅殺！
建武元年，司馬睿稱(chēng)晉王，建立東晉，并于次年正式稱(chēng)帝，史稱(chēng)晉元帝。
從這時(shí)起，瑯琊王氏便不可一世，史有“王與馬，共天下”一說(shuō)。
雖是司馬睿的江山，卻與瑯琊王氏有著不可分割的牽連。 這對(duì)于皇帝來(lái)說(shuō)是不能容忍的，臥榻之側(cè)豈容他人酣睡，于是，司馬睿便越發(fā)忌憚王氏家族，屢次三番想要削弱他的權(quán)力，將王氏趕出權(quán)力中心。

狡兔死走狗烹是每個(gè)帝王都掌握的技能，可王敦偏偏不是坐以待斃的人。
從幾個(gè)事情上就能看出他的人物性格。潘滔曾經(jīng)說(shuō)王墩蜂目豺聲，是個(gè)兇狠之相，他日要么他殺別人，要么被別人所殺，總之不是良人。
王敦娶了晉武帝的女兒做妻子，榮升駙馬高位，打開(kāi)了自己的仕途大門(mén)。公主隨嫁甚多，光是貌美的婢女便有百人，而王敦后來(lái)為了籠絡(luò)士兵，將這百余名婢女全部遣散給那些士兵做妻妾。
公主作為金枝玉葉，生活自然奢華精致。一日，王敦上廁所的時(shí)候發(fā)現(xiàn)旁邊漆器里放著一些干棗，他以為是吃的，就在廁所給吃光了。等他出來(lái)之后才知道那干棗是用來(lái)堵鼻孔，防臭的，他卻沒(méi)有絲毫尷尬，淡定自若。
他去石崇的府邸赴宴，石崇作風(fēng)也是很奢華，而且他還有個(gè)怪癖，每個(gè)賓客旁邊都給分了三四個(gè)美女敬酒，要是賓客不把酒喝光，石崇就將這些侍女殺掉。
王敦就沒(méi)給這個(gè)面子，沒(méi)喝酒，然后眼睜睜看著服侍自己的三個(gè)美女都被當(dāng)場(chǎng)殺死，血濺酒會(huì)他卻不為所動(dòng)，可見(jiàn)為人夠狠。 因丑后賈南風(fēng)引發(fā)的八王之亂，王敦立身亂局之中，給自己爭(zhēng)了一分席面，深受司馬睿器重，也漸漸滋長(zhǎng)了他的野心。
他的堂弟王棱特別喜歡王如，想要重用他，王敦認(rèn)為王如這個(gè)人不可交，不是什么好人，而且王棱的性子又急躁，恐怕二人相處不會(huì)融洽。
王棱沒(méi)有聽(tīng)進(jìn)去勸告，一意孤行，王敦心有不滿(mǎn)，卻按捺不表。

王如屢次三番在比武切磋時(shí)傷了王敦手下，那時(shí)，王敦野心膨脹，行為越發(fā)猖狂，王棱便屢屢出來(lái)勸阻，讓他行事低調(diào)，說(shuō)一些規(guī)勸的話(huà)。王敦因他和自己屢屢理念不一致，起了殺心。他故意散播謠言，離間王棱和王如。
然后在一次宴席上，王如要起身舞劍助興，因?yàn)殡x王棱太近讓其不高興，王棱當(dāng)場(chǎng)怒斥，激怒了王如，王如揮劍將其殺了。不久后，王敦接到通知，佯裝震驚的樣子，然后將王如逮捕斬首。
一石二鳥(niǎo)，玩得爐火純青。
這樣一個(gè)人，若是能斬草除根也就罷了，若斬草不除根，后患無(wú)窮。
司馬睿就犯了這個(gè)忌諱。司馬睿建立東晉后，王導(dǎo)內(nèi)掌朝政，王敦外握兵權(quán)，王氏子弟皆位居要職，屢受器重。
王導(dǎo)這個(gè)人還好，在崗位上盡忠職守，不敢出錯(cuò)，但王敦仗著自己的功勛和家族勢(shì)力，驕傲放肆，甚至不把司馬睿放在眼里。司馬睿就想通過(guò)削權(quán)的方式，壓制王氏家族。
司馬睿重用了刁協(xié)和劉隗。王導(dǎo)看出來(lái)形勢(shì)不對(duì)，能屈能伸，沒(méi)有表現(xiàn)出不滿(mǎn)，但王敦卻很憤怒，開(kāi)始對(duì)抗司馬睿。他幾次上書(shū)請(qǐng)求將重要崗位換成自己推薦的人，司馬睿都沒(méi)同意。
沒(méi)多久，王敦打著清君側(cè)的名義舉兵入侵，司馬睿抵抗不過(guò)，便派人前去求和。先是大赦天下，宣布王敦?zé)o罪，而后開(kāi)始給權(quán)力，給地位，至此，朝政大權(quán)盡歸王敦，司馬睿被徹底架空。
在這個(gè)爭(zhēng)斗的過(guò)程中還有一段故事，那就是司馬睿準(zhǔn)備將王敦在京的親戚全部殺了，以此震懾王敦。有人就勸司馬睿，說(shuō)王導(dǎo)這個(gè)人還是不錯(cuò)的，對(duì)您忠心耿耿，千萬(wàn)不要錯(cuò)殺良臣。
王導(dǎo)聽(tīng)說(shuō)這件事也戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的去上朝，遇到了好友周顗。他鄭重的托付好友：我王家百十余口性命全托付與你了。不料，周顗沒(méi)搭理他。
但是，他面見(jiàn)皇帝后，擺事實(shí)講道理，言辭懇切的替王導(dǎo)開(kāi)脫，說(shuō)了很多關(guān)鍵的話(huà)，動(dòng)搖了司馬睿的殺心。司馬睿松口后，君臣對(duì)飲，周顗愛(ài)喝酒，喝完酒就胡說(shuō)八道。他從屋里出來(lái)后，醉醺醺的說(shuō)著：殺了這些奸佞的大臣，我還能換個(gè)金印。 王導(dǎo)以為好友沒(méi)幫自己說(shuō)話(huà)，而心生怨恨。

后來(lái)，周顗回到家又給司馬睿寫(xiě)了不少奏折，里面全是替王導(dǎo)說(shuō)的好話(huà)，可私下里，周顗和王導(dǎo)見(jiàn)面卻還是一副冷酷無(wú)情的樣子，絲毫不提自己做的事。 好友生嫌隙。
王敦得勢(shì)后，想要處置周顗，就曾問(wèn)過(guò)王導(dǎo)的意見(jiàn)。他沒(méi)有說(shuō)話(huà)，選擇旁觀，任由事態(tài)發(fā)展。周顗被處死后，一日，王導(dǎo)在翻閱司馬睿的奏折時(shí)，看到了王導(dǎo)曾為他做的事，懊悔不已。
他說(shuō)：“我雖不殺伯仁，伯仁卻因我而死?！币馑季褪遣皇撬H手殺的周顗，但是卻因?yàn)樗男涫峙杂^而導(dǎo)致周顗慘死，在幽冥之中，我愧對(duì)這樣的良友。
但換個(gè)角度想，做好事不留名可以，但也不能做了好事還結(jié)仇，人可以施恩不圖報(bào)，但不能施恩不讓人知道，否則碰上王導(dǎo)這樣的人，豈不是費(fèi)力不討好。