明朝始于明太祖朱元璋（1328–1398），他以“洪武”為年號，開創(chuàng)了大明帝國。太祖?zhèn)魑唤o孫子明惠宗朱允炆（1377–?），年號建文（1398–1402），但其統(tǒng)治被叔父發(fā)動“靖難之役”推翻。

篡位登基的是明成祖朱棣（1360–1424），年號永樂（1402–1424），他遷都北京，開創(chuàng)盛世。成祖之后是短命的明仁宗朱高熾（1378–1425），年號洪熙（1424–1425），和他的兒子明宣宗朱瞻基（1398–1435），年號宣德（1425–1435），他們共同締造了“仁宣之治”。

中期的轉折點是明英宗朱祁鎮(zhèn)（1427–1464），他經(jīng)歷了正統(tǒng)（1435–1449）時期的“土木堡之變”被俘，他的弟弟明代宗朱祁鈺（1428–1457）繼位，年號景泰（1449–1457）。英宗通過“奪門之變”復辟，開啟第二次統(tǒng)治，年號天順（1457–1464）。

接下來是明憲宗朱見深（1447–1487），年號成化（1464–1487），和以賢明著稱的明孝宗朱祐樘（1470–1505），年號弘治（1487–1505）。隨后是喜歡游玩的明武宗朱厚照（1491–1521），年號正德（1505–1521）。

中后期是統(tǒng)治時間較長的明世宗朱厚熜（1507–1567），年號嘉靖（1521–1566），他與朝臣圍繞“大禮議”展開激烈爭斗。世宗的兒子明穆宗朱載垕（1537–1572），年號隆慶（1566–1572），短暫開啟了海禁。隨后便是明朝歷史上在位最長的皇帝之一明神宗朱翊鈞（1563–1620），年號萬歷（1572–1620），他在位后期長期怠政。

王朝的末期極其短暫，明光宗朱常洛（1582–1620）年號泰昌，在位僅一個月。緊接著是信任魏忠賢的“木匠皇帝”明熹宗朱由校（1605–1627），年號天啟（1620–1627）。

明朝最終覆滅于勵精圖治卻回天乏術的明思宗朱由檢（1611–1644），年號崇禎（1627–1644），他于1644年在煤山自縊，標志著明朝的正式終結。