林海出生在上海一個尋常人家，祖籍浙江寧波，從小就對廣播感興趣。畢業(yè)于華東師范大學旅游學系，1994年直接進了東方廣播電臺音樂部，從底層助理干起，負責剪輯和整理資料。沒過幾年，他就主持《健牌音樂天地》和《東方風云榜》，這些節(jié)目在上海本地火起來，聽眾反饋說他聲音親切，像聊天一樣不生硬。進入電視領域后，他參與《聲動亞洲》和《女神的新衣》，風格穩(wěn)健，偶爾加點小幽默，觀眾認可度高。

外界給他貼上央視一哥的標簽，雖然他主要在東方衛(wèi)視，但跨臺主持央視音樂盛典和春晚分會場，讓他全國知名。事業(yè)高峰期，他主持多檔大型綜藝，收入穩(wěn)定，曝光率高。

婚姻方面，林海第一段感情在電臺時期開始，前妻金玲也是業(yè)內(nèi)人。兩人起初關系穩(wěn)，但隨著他工作強度增大，經(jīng)常北京上海兩地跑，導致聚少離多。2007年離婚，沒公開鬧大。離婚后，他很快和東方衛(wèi)視新聞主播何婕走到一起。何婕畢業(yè)于復旦大學新聞學院，從記者起步，拿過金話筒獎，在臺里資源深厚。兩人結(jié)婚低調(diào)，只請親友，沒媒體報道。外界有聲音說他借老婆資源復出，質(zhì)疑他利用何婕在東方衛(wèi)視的地位接節(jié)目。但他們專注工作，沒回應這些傳言?；楹笊钇届o，何婕繼續(xù)播新聞，林海主持節(jié)目，兩人互相支持，日子過得中規(guī)中矩。

2013年主持《中國夢之聲》時，林海在直播中為選手劉思涵鳴不平，宣布淘汰后直接甩耳機，領導不滿，網(wǎng)友意見分歧。他事后解釋是為公平發(fā)聲，但影響已成，從央視主流節(jié)目淡出。之后幾年，他偶爾接小節(jié)目，曝光減少。2019年回歸《我們的歌》，和肖戰(zhàn)結(jié)識，兩人關系漸好。