孫殿英生于1889年的河南永城一個窮苦家庭，原名魁元，小時候就染上天花，臉上坑坑洼洼，從此落了個“大麻子”的外號。他早年沒正經(jīng)上過學，七歲時因和同學爭執(zhí)被老師批評，一氣之下放火燒了私塾，從此輟學流浪鄉(xiāng)間，加入地方幫會，學了些粗淺的拳腳，還沾染上賭博和吸鴉片的壞習氣。這些毛病伴隨他一生，讓他決策時往往只顧眼前利益，從不考慮長遠道義。

進入軍閥時代，孫殿英看準亂世機會，先投身直系部隊，從小兵干起，靠著圓滑手段逐步升遷。1917年，他轉(zhuǎn)投鎮(zhèn)嵩軍，當上連長，在豫西地區(qū)搶占地盤，擴充隊伍。

1920年代初，又跳槽到馮玉祥的國民軍，任旅長，參與攻打奉系張作霖的戰(zhàn)役。但他從不忠誠，1924年背叛馮玉祥，投靠奉軍，獲升團長。他的部隊在河北一帶活動，靠掠奪維持軍餉。1925年，國民軍擊敗憨玉琨部，他又降國民軍，升師長。

不久脫離，再投張宗昌的直魯聯(lián)軍，任第五師師長，在南口大戰(zhàn)中抵抗國民黨北伐軍，獲張宗昌賞識，升第二十五師師長。

1928年，張宗昌敗北，孫殿英趕緊向蔣介石投誠，被編為國民革命軍第六軍團第十二軍軍長，駐守河北薊縣和遵化一帶。這里靠近清東陵，他為籌措軍餉，以軍事演習為借口，組織部隊盜掘乾隆皇帝裕陵和慈禧太后定東陵。

孫殿英從這些贓物中挑選部分賄賂國民黨高層，比如送夜明珠給蔣介石，翡翠西瓜給宋美齡，以此逃脫懲罰。這件事震動全國，報紙爭相報道，清室后裔如溥儀強烈抗議，但國民黨政府未予追究，導致孫殿英繼續(xù)逍遙。

1930年中原大戰(zhàn)，閻錫山和馮玉祥反蔣，孫殿英見勢投靠，被任第四方面軍第五路總指揮兼安徽省主席。但大戰(zhàn)失敗，他又投張學良，任第四十師師長，1931年升第四十一軍軍長。

抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)，1933年長城抗戰(zhàn)，他率部在熱河阻擊日軍，但很快彈盡糧絕，部隊潰散。他轉(zhuǎn)而投降日本人，加入偽蒙疆聯(lián)合自治政府，任保安長官，在華北執(zhí)行日偽命令，搜捕抗日力量，還為汪精衛(wèi)政權(quán)招兵買馬。

日本投降后，他又歸順國民黨，任暫編第三縱隊司令，駐守豫北湯陰，繼續(xù)對抗解放軍。他的反復無常，讓人看到軍閥本質(zhì)，只為權(quán)力和利益翻臉不認人。

1947年春，晉冀魯豫野戰(zhàn)軍發(fā)起豫北戰(zhàn)役，目標直指湯陰這座重鎮(zhèn)。孫殿英手下有三個師加地方武裝，總兵力上萬，他將湯陰筑成堅固堡壘，護城河深寬，城墻高筑射擊孔，城外布雷，倉庫囤積彈藥糧食。

解放軍先投勸降信，他置之不理。4月6日，第六縱隊和太行獨立第一旅合圍，四面進攻，一天內(nèi)攻下東關，其他關隘未克。孫殿英組織反攻，但未能成功。

蔣介石派王仲廉六個旅救援，解放軍第三縱隊南下設伏，4月18日在大胡營全殲敵第二快速縱隊，生俘李守正，殲敵萬余，王仲廉退回新鄉(xiāng)。

第三縱隊回師湯陰，與第六縱隊夾擊。孫殿英用埋水缸監(jiān)聽地道，破壞解放軍多條地道。解放軍改用射擊掩體壓制，孫殿英部隊白天難以活動。

僵持半月，他彈藥短缺，再求蔣介石援軍。王仲廉出兵又敗，只派飛機空投。第一波誤投解放軍陣地，第二波一箱手榴彈傘未開，砸中自家營地。5月1日黃昏，解放軍榴彈炮轟開東北角城墻二十米缺口，部隊沖入城內(nèi)，展開激戰(zhàn)。

孫殿英調(diào)預備隊督戰(zhàn)，但部隊損失慘重。他通過預挖地道逃出城外，卻在出口被解放軍小分隊俘獲。該小分隊屬第十八旅，旅長肖永銀指揮，早知地形設伏。

孫殿英被押到第十八旅旅部，戰(zhàn)士圍觀，有人認出他就是東陵盜墓者。他承認舊事。隨從攜兩紅木箱子緊跟。消息上報野戰(zhàn)軍司令部，一小時后電話指示：立刻送孫殿英手中箱子，指定玉石西瓜和寶劍。

肖永銀查問，孫殿英令隨從開箱，箱內(nèi)玉石西瓜由珍貴玉石雕成，顆顆晶瑩；寶劍劍身發(fā)黑，劍柄金玉鑲嵌。他解釋西瓜為外邦貢品，劍屬三國趙云所有。

這些物品正是1928年從慈禧墓盜得，孫殿英一直私藏身邊，作為最后保命資本。但在被俘時刻，這些寶貝也保不住他。

豫北戰(zhàn)役中，湯陰之戰(zhàn)是關鍵一環(huán)，解放軍通過圍點打援戰(zhàn)術，不僅殲滅援軍，還攻克堅城，俘虜孫殿英部隊七千余人，繳獲大批武器彈藥。這場勝利打開豫北門戶，為后續(xù)中原解放區(qū)擴大奠定基礎。

孫殿英的被俘，標志著國民黨在該地區(qū)防線崩潰，他作為軍閥代表，其一生投機行為終于走到盡頭。箱子事件暴露了他盜墓余孽，珍寶上交后，成為歷史見證，提醒人們亂世中個人野心如何釀成大禍。

孫殿英被押解到中原野戰(zhàn)軍總部，劉伯承接見，詢問其過往。他交代盜墓和投敵經(jīng)歷。之后關押河北省涉縣戰(zhàn)俘營，待遇按政策寬松，提供基本生活和醫(yī)療。但他多年鴉片成癮，關押后煙癮發(fā)作，身體衰弱，出現(xiàn)腹瀉等癥狀。解放軍醫(yī)務人員診治，開中藥和打針，但因體質(zhì)差，病情加重。

1947年9月30日，他在涉縣病故，年58歲。一說絕食而死，但多為病逝。他的死無人緬懷，昔日部下散去，他留下的只是墻頭草和盜墓賊的罵名。