劉嘉樹早年家里條件一般，他就出去闖蕩。1923年冬天，他跑到廣州，考上了大本營軍政部陸軍講武學(xué)校。學(xué)校里教軍事基礎(chǔ)，他學(xué)得還行。次年11月，這學(xué)校并入黃埔軍校，他編到第一期第六隊。

黃埔那時候是國民黨培養(yǎng)軍官的地方，他畢業(yè)后就進了部隊，從排長干起，一步步升到連長、營長、團長。參加過北伐，攻打過武昌、南昌那些地方，還在中原文大戰(zhàn)里打過仗。

1930年夏，他當(dāng)上了第五十二師311團團長，師長是韓德勤。那時候國民黨部隊派系多，他屬于黃埔系，靠著戰(zhàn)功站穩(wěn)腳跟。1931年9月，方石嶺戰(zhàn)斗中，他帶團撤退，結(jié)果被紅軍包圍抓了。

李默庵比劉嘉樹小一歲，原名宗白。1924年，他先進了廣州陸軍講武學(xué)校，幾個月后轉(zhuǎn)黃埔一期，和劉嘉樹成了同學(xué)。他早年加入過中國共產(chǎn)黨，但沒多久就退出了，繼續(xù)在國民黨軍里混。畢業(yè)后，從基層干起，當(dāng)過黨代表、連長、營長、團長。

北伐時，他也參加了攻占武昌、南昌、杭州、上海、徐州那些戰(zhàn)役。1928年后，當(dāng)?shù)谝卉娏鍒F團長，后來升第十一師三十一旅旅長，和關(guān)麟征、肖乾他們關(guān)系鐵，自稱劉關(guān)張三結(jié)義。

他在中原大戰(zhàn)里負過重傷，立了功。1930年后，跟衛(wèi)立煌當(dāng)副手，參加過對蘇區(qū)紅軍的圍剿和平定福建事變。1931年，他率部在江西附近，部隊屬于國民黨正規(guī)軍，負責(zé)封鎖蘇區(qū)。

還有幾個紅軍將領(lǐng)也牽扯進來，像左權(quán)、劉疇西，他們也是黃埔一期的，畢業(yè)后選擇了紅軍那邊。左權(quán)河北人，早年投身革命，在紅軍里當(dāng)高級指揮。

劉疇西湖南人，也在紅軍領(lǐng)導(dǎo)層。蕭克同樣黃埔出身，在紅軍里負責(zé)工作。這些人當(dāng)年在黃埔一起訓(xùn)練，后來分道揚鑣，但舊情還在。劉嘉樹被俘后，他們?nèi)ヒ娺^他，聊了聊形勢和政策，但劉嘉樹沒動搖。

1931年9月15日，紅軍在方石嶺伏擊國民黨部隊。國民黨蔣鼎文、韓德勤那些部先前打得不行，士氣低。紅軍主力夜里接近，拂曉發(fā)起攻擊，把國民黨第五十二師全殲，還滅了第九師炮兵營，俘虜五千多。劉嘉樹作為311團團長，就這么成了俘虜。

消息傳回后方，他媽和他媳婦急壞了，四處找人，最后找到李默庵那兒。李默庵知道紅軍厲害，硬搶人不行，潛入蘇區(qū)更難。有人出主意，說紅軍缺物資，尤其是藥品，能不能用這個換。李默庵覺得行，就派人聯(lián)系紅軍。紅軍同意了，但要一批藥品。

李默庵準(zhǔn)備了26擔(dān)，包括各種醫(yī)療用品。那時候國民黨對蘇區(qū)封鎖嚴，藥品是戰(zhàn)略物資，私下送去風(fēng)險大。但他還是干了，偽裝好運過去，劉嘉樹就放回來了。這事兒上頭可能知道，但沒追究。

為什么這么做？李默庵和劉嘉樹是黃埔同學(xué)，國民黨軍里講究這個關(guān)系網(wǎng)。黃埔系是蔣介石的親信部隊，他們互相幫襯。劉嘉樹被俘，家里人求上門，李默庵不好推脫。

那時代打仗，俘虜交換常見，但用藥品換還是有點特別。紅軍那邊物資緊，戰(zhàn)場上傷員多，藥品救命。國民黨封鎖想餓死他們，但實際操作中，總有漏洞。這筆交易就鉆了空子。