1856年，太平天國在軍事上達(dá)到鼎盛時期，成功擊潰清軍江北、江南大營，解除了天京被困三年的危機(jī)。就在這勝利的時刻，太平天國領(lǐng)導(dǎo)層內(nèi)部的矛盾卻突然爆發(fā)，引發(fā)了一場血腥的內(nèi)訌，這就是改變太平天國命運(yùn)的天京事變。

這場事變不僅導(dǎo)致東王楊秀清、北王韋昌輝、秦日岡等核心領(lǐng)導(dǎo)人喪生，更使得太平天國元?dú)獯髠?，從此由盛轉(zhuǎn)衰。

太平天國自金田起義之日起，其權(quán)力結(jié)構(gòu)就非常糾結(jié)，屬于那種讓人看著很難受很別扭的那種。洪秀全作為拜上帝會的創(chuàng)始人，在宗教上是最高領(lǐng)袖，自稱上帝次子。但在實(shí)際權(quán)力運(yùn)作中，軍師楊秀清逐漸掌握了軍政大權(quán)。西王蕭朝貴窺破了洪秀全發(fā)明創(chuàng)造的天父把戲，也學(xué)會了，趁著楊秀清不在，也玩起了一套“天父上身”，因此太平天國初創(chuàng)班子實(shí)際上是有多個核心，非常不統(tǒng)一。

韋昌輝、蕭朝貴玩得好，與洪秀全、馮云山關(guān)系略近；而楊秀清、石達(dá)開關(guān)系略近。楊秀清通過“天父下凡”的宗教儀式，獲得了超越洪秀全的宗教權(quán)威，當(dāng)“天父附體”時，連洪秀全也不得不跪聽命令。這種政治上的君臣關(guān)系與宗教上的“父子”關(guān)系并存的結(jié)構(gòu)，使得洪秀全與楊秀清的關(guān)系一直很緊張。

在太平天國前期，實(shí)行的是軍師負(fù)責(zé)制，天王洪秀全臨朝不理政，成為一位“虛君”，而正軍師楊秀清則掌握了實(shí)際權(quán)力。定都天京后，楊秀清的權(quán)力更加集中，與其他諸王的關(guān)系也日趨緊張。北王韋昌輝曾因下屬犯錯而被東王下令杖打；翼王石達(dá)開的岳父黃玉昆因公事開罪東王，被杖刑三百；甚至連燕王秦日綱等高級官員也因小事受到楊秀清的杖刑 。

楊秀清不僅壓制其他諸王，甚至對天王洪秀全也毫不留情。有一次，楊秀清借“天父下凡”，以洪秀全對待女官過于嚴(yán)苛為由，竟要杖責(zé)天王。雖然最終在其他人的求情下沒有執(zhí)行，但這種公開的羞辱已經(jīng)深深刺痛了洪秀全 。這些事件積累的怨恨，為日后的大規(guī)模沖突埋下了伏筆。

1856年夏攻破江北、江南大營后，楊秀清的權(quán)力欲望進(jìn)一步膨脹，同年8月，楊秀清再次假托“天父下凡”，將洪秀全召到東王府，逼其封自己為“萬歲” 。在太平天國的禮儀制度中，唯有洪秀全可稱“萬歲”，楊秀清原本稱為“九千歲”。楊秀清逼封萬歲的行為，已經(jīng)明顯觸犯了洪秀全的底線。楊秀清還要求“東世子亦當(dāng)是萬歲，且世代皆萬歲”。

與此同時，太平天國領(lǐng)導(dǎo)層在意識形態(tài)路線上也產(chǎn)生了嚴(yán)重分歧。洪秀全堅(jiān)持反孔立場，將儒家經(jīng)典視為“妖書”，下令“凡一切孔孟諸子百家妖書邪說者盡行焚除，皆不準(zhǔn)買賣藏讀”。而楊秀清則持實(shí)用主義態(tài)度，認(rèn)為“孔孟之書不必廢，其中合于天情道理亦多” 。這種路線分歧在1853年楊秀清拜謁南京孔廟的事件中公開化。這一行為在洪秀全看來是對其宗教權(quán)威的公然挑戰(zhàn)。作為回應(yīng)，洪秀全成立“刪書衙”，專門負(fù)責(zé)刪改儒家經(jīng)典，這又引起了楊秀清的不滿。楊秀清甚至通過“天父下凡”的方式，直接否定洪秀全的反孔政策 。

雙方的對立不僅限于洪秀全與楊秀清之間，還波及了整個領(lǐng)導(dǎo)層。楊秀清為了鞏固自己的權(quán)力，多次借故處罰其他高級領(lǐng)導(dǎo)人。韋昌輝、石達(dá)開、秦日綱等人都曾受到楊秀清的杖責(zé)或羞辱。這種高壓政策使得各級官員人人自危，不滿情緒在不斷積聚 。

1856年9月，洪秀全密令在江西前線的韋昌輝和湖北的石達(dá)開回京對付楊秀清。韋昌輝接到密令后，立即率三千精兵趕回天京，與燕王秦日綱會合。9月1日深夜，韋昌輝的部隊(duì)在佐天侯陳承瑢的接應(yīng)下進(jìn)入天京城 。

9月2日凌晨，韋昌輝和秦日綱的部隊(duì)包圍了東王府，發(fā)動突然襲擊。楊秀清在睡夢中被驚醒，但已無法組織有效抵抗，最終被殺。東王府內(nèi)的數(shù)千名家屬、部屬和工作人員也全部遇難。楊秀清死后，韋昌輝并沒有收手，而是以搜捕“東黨”為名，在天京城內(nèi)展開了大規(guī)模屠殺 。

韋昌輝設(shè)下詭計(jì)，誘使楊秀清的部屬放下武器，承諾只要他們投降即可免死。然而當(dāng)這些人解除武裝后，韋昌輝卻違背諾言，將他們?nèi)刻幩?。這種背信棄義的行為引起了東王部屬的強(qiáng)烈反抗，雙方在天京城內(nèi)展開了持續(xù)兩個月的血戰(zhàn) 。

屠殺規(guī)模不斷擴(kuò)大，從最初的東王府蔓延到整個天京城。不僅楊秀清的直屬部屬遭到清洗，連普通士兵和平民也難以幸免。據(jù)史料記載，約有2萬余人在這次事變中喪生，太平天國自金田起義以來的許多中上層干部都死于這場內(nèi)亂 。

遠(yuǎn)在湖北前線的石達(dá)開得知天京事變的消息后，急忙趕回天京。到達(dá)天京后，他對韋昌輝的濫殺行為表示強(qiáng)烈不滿，指責(zé)其株連過廣。韋昌輝對此極為不滿，竟起殺心，企圖加害石達(dá)開。石達(dá)開察覺危險(xiǎn)后，連夜逃出天京城，但他在天京的家人全部被韋昌輝殺害 。

石達(dá)開逃出天京后，前往安慶召集部眾，準(zhǔn)備起兵討伐韋昌輝。他上書洪秀全，要求誅殺韋昌輝，以謝天下。此時韋昌輝的屠殺行為已經(jīng)引起了天京城內(nèi)外的普遍不滿，連洪秀全也意識到韋昌輝的威脅 。韋昌輝在勢急之下，竟下令攻打天王府，這成為了他的最后一步錯棋。洪秀全和朝內(nèi)將士認(rèn)清韋昌輝的真面目后，組織抵抗。效忠天王的將士與東王余部聯(lián)合起來，最終擊敗了韋昌輝的部隊(duì)。1856年11月2日，韋昌輝被殺，其首級被送往石達(dá)開營中驗(yàn)收。不久，參與事變的秦日綱和陳承瑢也被處死 。

天京事變后，石達(dá)開回到天京，受到軍民的熱烈歡迎。洪秀全命他掌管政務(wù)，但經(jīng)過事變，洪秀全對人更加猜忌。他封自己的長兄洪仁發(fā)為安王，次兄洪仁達(dá)為福王，以牽制石達(dá)開。雖然石達(dá)開才華出眾，但洪秀全的猜疑和洪氏兄弟的掣肘，使他難以施展抱負(fù) 。1857年6月，石達(dá)開因擔(dān)心自己成為下一個被清除的目標(biāo)，率大批精銳部隊(duì)離開天京，獨(dú)自行動。這一決定進(jìn)一步削弱了太平天國的軍事力量。石達(dá)開部轉(zhuǎn)戰(zhàn)江西、浙江、福建等地，最后于1863年在四川大渡河被清軍圍殲 。

楊秀清死后不久，洪秀全就為其平反昭雪，撤銷了“圖謀篡位”的罪名，將楊秀清的死忌定為“東王升天節(jié)”，成為太平天國的六大節(jié)日之一。這一舉動可能是為了安撫楊秀清的舊部。

天京事變令太平天國喪失了大批有經(jīng)驗(yàn)的將領(lǐng)和士兵，軍事力量受到嚴(yán)重削弱。清軍趁太平天國內(nèi)亂之機(jī)，重整旗鼓，陸續(xù)在各戰(zhàn)場取得勝利。太平天國的控制區(qū)大為縮小，雖然后來攻下江浙一帶，但戰(zhàn)略上始終處于被動 。太平天國領(lǐng)導(dǎo)核心瓦解。東王楊秀清、北王韋昌輝先后被殺，翼王石達(dá)開出走，早期領(lǐng)導(dǎo)層幾乎損失殆盡。洪秀全開始重用洪氏親族，導(dǎo)致政治腐敗加劇。后來洪秀全更是大肆封王，總共封了2700多個王。

天京事變前，太平天國以拜上帝教為立國基礎(chǔ)，洪秀全和楊秀清分別作為上帝次子和上帝代言人。結(jié)果玩砸了，事變中“天父”被殺，“天父天兄”自相殘殺，使得太平天國的宗教體系受到致命打擊。軍中流傳著“天父殺天兄，總歸一場空；打打包裹回家轉(zhuǎn)，還是做長工”的歌謠。諸王及高級官員生活腐化，大興土木修建王府，削弱了太平天國的群眾基礎(chǔ) 。知識分子對太平天國的態(tài)度也發(fā)生了轉(zhuǎn)變。天京事變前，部分士人對太平天國抱有一定期望；事變后，太平天國與知識分子群體關(guān)系惡化，大量人才轉(zhuǎn)而投靠曾國藩的湘軍。

天京事變的教訓(xùn)十分深刻。它表明，即使是一場聲勢浩大的革命運(yùn)動，如果內(nèi)部不能保持團(tuán)結(jié)，領(lǐng)導(dǎo)干部腐化墮落，爭權(quán)奪利，也難免失敗的命運(yùn)。