乾隆三十九年的深秋，紫禁城的琉璃瓦上鋪了層薄霜。

清晨的乾清宮外，百官按品級列隊，呵出的白氣在寒風(fēng)中迅速消散。

七十四歲的乾隆皇帝端坐龍椅，目光掃過殿下匍匐的臣子。他在位已近四十年，天下承平日久，可近來卻常感疲憊。

昨夜批閱奏折至三更，燭火下那些工整的楷書，字里行間似乎都藏著別的心思。

“眾卿平身?！被实勐曇羝椒€(wěn)，聽不出情緒。

百官謝恩起身，絳紅色官袍在殿內(nèi)鋪開一片沉郁的色彩。站在文官隊列前列的劉墉微微抬眼，瞥見皇帝眼下有淡淡的青黑。

這位以清廉機智著稱的大學(xué)士，今年也已六十八歲了。背脊雖挺得筆直，起身時膝蓋卻發(fā)出輕微的咯吱聲。

乾隆忽然開口：“劉墉。”

“臣在?！眲④隽泄怼?/p>

“朕昨夜夢見先帝?！鼻【従彽?，“先帝問朕，當(dāng)今朝中，誰人可托社稷？”

殿內(nèi)霎時寂靜。幾名官員下意識地屏住呼吸。

劉墉垂首：“先帝在天有靈，必知陛下圣明，朝中人才濟濟。”

“人才濟濟……”乾隆重復(fù)這四個字，手指在龍椅扶手上輕輕敲擊，“那你說說，這些人才中，誰堪稱第一忠臣？”

問題輕飄飄地落下，卻像塊巨石砸進深潭。

劉墉沉默了三息。這三息長得讓后排的年輕官員額頭滲出冷汗。

“回陛下，”劉墉終于開口，聲音不高不低，“大清沒有忠臣?！?/p>

死一般的寂靜。幾個老臣猛然抬頭，難以置信地看向劉墉。

乾隆瞇起眼睛：“那你算什么？”

劉墉緩緩抬頭，直視龍顏，說出一句話。

皇帝先是一怔，隨即竟撫掌大笑，連日來的陰郁似乎一掃而空。

可誰也不知道，這場對話背后，有多少暗流在涌動，有多少性命懸于一線。

故事要從半個月前說起。

01

十月十二，霜降已過。

御花園的銀杏葉黃得透了，風(fēng)一吹便簌簌落下，在地上鋪了層金毯。

乾隆屏退隨從，獨自在園中踱步。腳踩在落葉上，發(fā)出細碎的聲響，像極了時光流逝的聲音。

他今年六十四歲，雖自覺精力尚可，但偶爾對鏡時，總能看見鬢邊新添的白發(fā)。

“萬歲爺，起風(fēng)了，加件衣裳吧?！贝筇O(jiān)李玉捧著披風(fēng)，遠遠站著，不敢靠近。

乾隆擺擺手，在一處石凳坐下。石凳冰涼，透過厚厚的龍袍仍能感覺到寒意。

“李玉。”

“奴才在?！?/p>

“你跟了朕多少年了？”

李玉躬身：“回萬歲爺，自乾隆元年起，整整三十九年了?！?/p>

三十九年。乾隆默算，自己登基竟已這么久了。

“這三十九年，你可曾見朕錯判過什么人？”皇帝忽然問。

李玉渾身一顫：“萬歲爺圣明燭照，從未有誤?！?/p>

“是么……”乾隆望向遠處枯荷滿塘的池子，“可朕近來常想，是不是太平日子過久了，有些人，朕便看不真切了?！?/p>

這話李玉不敢接，只能將身子躬得更低。

秋風(fēng)又起，幾片銀杏葉飄到乾隆膝上。他拈起一片，對著光看葉脈紋理。

“昨兒個，禮部遞了份折子。”乾隆似在自語，“說要在山東建座新文廟，預(yù)算三十萬兩?！?/p>

李玉小心接話：“禮部賈大人辦事向來周全?！?/p>

“周全？”乾隆輕笑，“朕讓內(nèi)務(wù)府查了查，三年前直隸建文廟，規(guī)模相當(dāng)，只花了十八萬兩。”

李玉額角滲出冷汗。

乾隆將葉片揉碎：“你去傳個話，讓軍機處明日把近三年各省文教工程的賬目，都整理出來?！?/p>

“奴才遵旨?！?/p>

“還有，”乾隆起身，“悄沒聲兒地辦，別驚動了誰?！?/p>

“是。”

乾隆繼續(xù)往前走，踏過滿地落葉。他忽然想起雍正朝時的一樁舊案。

那時他還年輕，親眼見父皇如何處置貪腐官員。午門外血跡洗了三日才凈。

“太平盛世……”乾隆低聲念著這四個字，嘴角泛起一絲復(fù)雜的笑意。

盛世之下，蛀蟲往往藏得更深。

他走到萬春亭前，亭柱上的漆有些剝落了，露出底下的木頭。

該修葺了?？梢恍掭荩质菐资f兩銀子出去。這些銀子，有多少能真正用在刀刃上？

乾隆站了許久，直到日頭西斜，才緩緩轉(zhuǎn)身回宮。

背影在夕陽下拉得很長，顯得有些寂寥。

李玉跟在十步之外，心中暗暗叫苦?；实圻@般神態(tài)，怕是又要掀起風(fēng)波了。

而此刻的劉墉府中，卻是另一番景象。

02

劉墉的宅子在城西，三進院落，樸素得與大學(xué)士身份不相稱。

院中只種了幾叢青竹，秋風(fēng)中颯颯作響。正堂的桌椅都是老物件，漆色斑駁。

蘇雅雯端著茶盞進來時，劉墉正閉目養(yǎng)神。兒媳腳步輕，他還是聽見了。

“父親，用茶?！?/strong>

劉墉睜眼，接過青瓷茶碗。茶是普通的龍井，但泡得恰到好處。

“坐?！彼噶酥笇γ娴囊巫?。

蘇雅雯二十五歲，嫁入劉家已六年。她父親是地方知府，家風(fēng)清正，養(yǎng)成了她敏銳細致的性子。

“父親，”蘇雅雯斟酌著開口，“昨日我去廣濟寺上香，碰見了程夫人?！?/p>

劉墉吹開茶沫：“程廣財?shù)姆蛉?？?/p>

“是。她乘的轎子，是蘇繡轎衣，四個轎夫都是壯年漢子?！碧K雅雯聲音壓低，“閑聊時她說，前兒個賈侍郎府上宴客，光是鰣魚就上了二十尾?！?/p>

劉墉喝茶的動作頓了頓。

鰣魚出長江，運到京城需用冰鎮(zhèn)著快馬加鞭。一尾便價值不菲，二十尾……

“她還說了什么？”

“說賈侍郎近日宴請頻繁，工部、戶部的幾位大人都常去?！碧K雅雯眉頭微蹙，“程夫人說話時，頗有得意之色?！?/p>

劉墉將茶碗放下，碗底與桌面輕觸，發(fā)出清脆一響。

“程廣財在戶部管著漕糧賬目，”他緩緩道，“賈景天是禮部侍郎，按理說，兩人交集不多。”

蘇雅雯聽出弦外之音：“父親是說……”

“沒什么?！眲④驍嗨?，“這些話，出了這個門便忘了?！?/p>

“兒媳明白?！碧K雅雯起身，“只是近日朝中似有風(fēng)聲，說萬歲爺在查舊賬。”

劉墉抬眼：“你聽誰說的？”

“前日趙尚書的夫人來串門，隨口提了一句。”蘇雅雯道，“她說趙尚書連日宿在衙門，整理歷年工程卷宗?！?/p>

劉墉沉默片刻，擺擺手：“去吧，我歇會兒。”

蘇雅雯行禮退下，走到門口又回頭。公公坐在昏暗的光線里，手捻著胡須，眉頭微微鎖著。

這個表情她熟悉——每每遇到棘手之事，公公便會如此。

夜幕降臨，劉府早早熄了燈。可城東賈侍郎府邸，卻是燈火通明。

03

賈景天的宅子占了大半條胡同，朱門高墻，門口石獅子威風(fēng)凜凜。

后院花廳里，暖閣燒得熱烘烘的，與外頭寒氣恍如兩個世界。

程廣財脫了官服，只著常衣，盤腿坐在炕上?？蛔郎蠑[著八碟涼菜，中間是滾著的火鍋。

“這羊肉是今早從口外運來的，”賈景天親自夾了一筷子，“程兄嘗嘗?！?/p>

程廣財四十出頭，胖臉圓肚，笑起來眼睛瞇成縫：“賈兄太客氣了?！?/p>

兩人對飲三杯，賈景天揮退伺候的丫鬟。

花廳里只剩他們二人，炭火噼啪作響。

“運河修繕的折子，遞上去了？”程廣財壓低聲音。

賈景天點頭：“昨兒個送到軍機處。預(yù)算八十萬兩。”

程廣財筷子停在半空：“這么多？往年不過三四十萬兩?！?/p>

“今年不同?！辟Z景天給他添酒，“奏折里寫明白了，要重修三處閘口，加固三十里堤岸。這些都可查可驗?！?/p>

“那實際……”

“實際用度，五十萬兩足矣?！辟Z景天聲音更低了，“剩下三十萬，你我一分，打點各處。”

程廣財眼中閃過貪婪，又有些不安：“萬一上頭細查……”

“查什么？”賈景天笑，“工部、戶部都有我們的人。驗收時走個過場，賬目做得漂亮些，誰能看出破綻？”

他頓了頓：“何況如今朝廷有錢，八十萬兩不算什么。萬歲爺要的是政績，我們給他政績，順便討些辛苦錢，兩全其美?！?/p>

程廣財思索片刻，終于笑起來：“還是賈兄想得周全?！?/p>

兩人碰杯，一飲而盡。

“不過，”賈景天放下酒杯，“有個人，我始終不放心。”

“誰？”

“劉墉。”

程廣財不以為然：“那個老倔頭？他雖官大，可不管工程錢糧之事。”

“你有所不知。”賈景天眼神沉了沉，“上月萬歲爺單獨召見他，談了一個時辰。談的什么，沒人知道?！?/p>

“許是尋常問對……”

“尋常問對需要屏退左右？”賈景天搖頭，“劉墉這人不結(jié)黨、不貪財，看似沒有破綻，正因如此才可怕。”

他頓了頓：“他沒有把柄在別人手里，也就無所顧忌。萬一他盯上咱們……”

“那賈兄的意思是？”

賈景天夾了塊羊肉，在醬料里蘸了又蘸：“找個機會，試探試探。若他識相，分些好處給他也無妨。若他不識相……”

他沒說下去，只將羊肉送入口中，慢慢咀嚼。

程廣財領(lǐng)會其意，舉杯道：“一切聽賈兄安排?！?/p>

窗外忽然傳來打更聲，已是亥時。

兩人又密談半個時辰，程廣財才披著夜色悄然離開。他走后，賈景天獨自坐在花廳，盯著跳動的燭火出神。

劉墉……這個老狐貍，到底知道多少？

而此刻的劉墉，正喬裝成尋常老者，敲響了城南一座小院的木門。

04

開門的是個老仆，提著燈籠上下打量：“您找誰？”

“煩請通報，”劉墉壓低聲音，“故人胡泰來訪?！?/p>

老仆怔了怔，忙道：“您稍等?！?/p>

不多時，門內(nèi)傳來急促的腳步聲。門大開，一位須發(fā)皆白的老者出現(xiàn)在燈光下。

“崇如！”胡泰又驚又喜，“快快進來！”

劉墉字崇如，胡泰是他同年進士，曾任都察院左都御史，五年前致仕歸家。

兩人進了書房，胡泰親自沏茶。書房狹小，陳設(shè)簡單，與賈府花廳天壤之別。

“什么風(fēng)把你吹來了？”胡泰將茶遞上。

劉墉接過，卻不喝：“無事不登三寶殿。來請教老兄一些事?！?/p>

胡泰笑容斂去，揮手讓老仆退下，關(guān)上房門。

“是為賈景天的事吧？”

劉墉并不意外：“老兄雖隱退，耳目依舊靈通?！?/p>

“不是我耳目靈通，”胡泰苦笑，“是他動作太大了。一個禮部侍郎，手伸到工部、戶部，真當(dāng)別人都是瞎子？”

劉墉從袖中取出一份名單，放在桌上。

胡泰就著燭光看去，臉色越來越沉。名單上列了七八個名字，都是各部司的中層官員。

“這些人，近半年都與賈景天過從甚密。”劉墉道，“我暗中查過，他們或調(diào)任肥缺，或得意外之財?！?/p>

“你既有證據(jù)，為何不呈報圣上？”

劉墉搖頭：“這些算什么證據(jù)？同僚往來正常，錢財來路也可編造。沒有鐵證，扳不倒他?！?/p>

胡泰沉默良久，長嘆一聲：“崇如，聽我一句勸。急流宜暫退?！?/p>

劉墉抬眼。

“賈景天背后，恐怕還有人?！焙旱吐曇簦拔抑率饲?，曾見他與誠親王門下往來?！?/p>

誠親王，乾隆幼弟，素來低調(diào)。

“皇子不得干政，這是祖訓(xùn)?！眲④谅暤?。

“祖訓(xùn)……”胡泰搖頭，“誠親王雖不參政，可他女兒嫁給了蒙古親王。蒙古那邊，近來可不太平?！?/p>

劉墉心中一凜。

胡泰繼續(xù)道：“萬歲爺年紀大了，有些事，寧可睜一只眼閉一只眼，求個安穩(wěn)。你這時去掀蓋子，未必是好事。”

燭火跳動，在兩人臉上投下?lián)u曳的陰影。

劉墉端起早已涼透的茶，喝了一口。茶苦澀，卻讓人清醒。

“老兄，”他緩緩道，“若人人求安穩(wěn)，蛀蟲遲早啃塌梁柱。到那時，想安穩(wěn)也安穩(wěn)不得了?！?/p>

胡泰看著這位老友，見他眼神堅定，知道勸不動。

“你要查，需從程廣財下手?！焙┑?，“此人貪財好色，破綻最多。他有個相好的，在百花胡同住著?！?/p>

劉墉記下。

“還有，”胡泰補充，“工部有個主事叫孫有德，為人正直，曾因反對虛報款項被排擠。他或許知道內(nèi)情?！?/p>

兩人又談了一個時辰，直到三更鼓響。

劉墉起身告辭，胡泰送到門口，握著他的手：“萬事小心。賈景天此人，表面圓滑，實則心狠手辣?！?/p>

“我明白。”

劉墉消失在夜色中。胡泰站在門口，望著漆黑的長街，許久未動。

秋風(fēng)蕭瑟，吹得燈籠搖晃不定。

老仆輕聲勸：“老爺，回屋吧，當(dāng)心著涼?！?/strong>

胡泰喃喃：“這朝堂，又要起風(fēng)了?！?/p>

而這場風(fēng)，比他們預(yù)想的來得更快。

05

十日后的大朝會，氣氛格外肅穆。

乾隆端坐龍椅，面容平靜，看不出喜怒。百官山呼萬歲，聲浪在殿內(nèi)回蕩。

例行奏事完畢，乾隆忽然開口：“劉墉?！?/p>

“臣在?！?/p>

“上前來?！?/p>

劉墉出列，走到丹陛下躬身。

乾隆打量他片刻，緩緩道：“朕聽聞，你府中下人不足十名，桌椅用了三十年未換?？墒钦娴?？”

劉墉垂首：“臣俸祿足以養(yǎng)家，不敢奢靡?！?/p>

“好一個不敢奢靡。”乾隆聲音提高，“滿朝文武，若都如你這般清廉，朕何愁吏治不清明？”

這話說得重。幾位官員下意識低下頭。

賈景天站在隊列中，臉上笑容不變，袖中的手卻微微握緊。

乾隆話鋒一轉(zhuǎn)：“不過，清廉是德行，才干卻是本分。劉墉，你管著翰林院，可知天下工程之事？”

劉墉心中一緊：“臣略知一二?！?/p>

“那朕問你，”乾隆身體前傾，“運河年久失修，今秋雨水又多，若需修繕，當(dāng)如何籌劃？”

問題來得突然。劉墉心念電轉(zhuǎn)，皇帝這是在試探什么？

“回陛下，運河修繕乃國之大事。需先遣干員實地勘測，查明損毀情形，再核計工料銀錢，擬定章程?！?/p>

“說得好?！鼻↑c頭，“朕已收到奏折，請求撥銀八十萬兩修繕運河。你覺得，這數(shù)目可合理？”

殿內(nèi)落針可聞。

劉墉余光瞥見賈景天，后者神色從容，仿佛事不關(guān)己。

“臣未親見勘測文書，不敢妄斷?！眲④斏骰卮穑暗舭赐瓿衫?，四十萬兩足矣?！?/p>

“八十萬兩是多了些?！鼻∷圃谧哉Z，“可奏折中說，今年要修三處閘口，加固三十里堤岸?！?/p>

他忽然點名：“賈景天?！?/strong>

賈景天疾步出列：“臣在。”

“奏折是你禮部協(xié)同工部所擬，你來說說，這八十萬兩如何核計？”

賈景天早有準(zhǔn)備，侃侃而談：“啟稟陛下，三處閘口皆為樞紐，需用上等青石，每處預(yù)算八萬兩。

三十里堤岸，需夯土筑石，每里預(yù)算八千兩。

另有民夫工錢、監(jiān)工官員俸祿……”

他語速平緩，數(shù)字清晰，聽起來確實合情合理。

乾隆靜靜聽著，手指在扶手上輕敲。

待賈景天說完，皇帝問：“所用石料，何處采買？”

“回陛下，房山石場?！?/p>

“工錢幾何？”

“民夫每日三十文，工匠每日五十文?！?/p>

“監(jiān)工幾人？俸祿多少？”

賈景天一一作答，滴水不漏。

乾隆半晌不語，忽然笑了：“賈卿用心了。既如此，便準(zhǔn)奏吧。著戶部撥銀八十萬兩，工部即刻動工?！?/p>

“陛下圣明！”賈景天叩首。

程廣財在隊列中松了口氣，悄悄擦了擦額角的汗。

劉墉眉頭微蹙，退回隊列。他隱約覺得，皇帝今日的詢問，絕非表面這么簡單。

果然，退朝后，乾隆單獨留下了軍機大臣。

但劉墉不知道的是，還有一雙眼睛，在暗中注視著這一切。

蘇雅雯今日也進宮了——奉皇后懿旨，陪幾位福晉賞菊。

在御花園回廊，她無意間聽見兩個太監(jiān)低聲交談。

“……賈大人好手段，八十萬兩說批就批了?！?/p>

“噓，小聲些。我聽說，萬歲爺讓暗地里查賬呢……”

聲音漸遠。蘇雅雯心中不安，賞菊時也心不在焉。

回府的路上，她一直在想這件事。馬車剛停穩(wěn)，她便匆匆下車，想立刻稟報公公。

可還沒走到書房，管家便迎上來：“少夫人，有您的信?！?/p>

“誰送來的？”

“不知，門房說是個孩子送來的，放下就跑?！?/p>

蘇雅雯接過信，牛皮紙信封，沒有署名。她回到房中拆開，只看了一眼，臉色驟變。

信上只有寥寥數(shù)語，卻揭露了一個驚人的秘密。

她攥著信紙，手指微微顫抖。窗外的天，不知何時陰了下來。