義寧元年（617年），占據(jù)河?xùn)|（今山西）的晉陽留守李淵在晉陽起兵，同年八月，李淵攻入長安（今陜西西安），奪取關(guān)中，此時的李淵坐擁關(guān)中、河?xùn)|兩大戰(zhàn)略要地，實力冠絕天下群雄之首。李淵在奪取長安后，以秦王李世民攻略河西之地，又以齊王李元吉鎮(zhèn)守河?xùn)|，太子李建成留守長安，太子居中，兩位親王一東一西彼此牽制的局面。

馬邑（今山西朔州）豪富劉武周也趁天下大亂的機會，斬殺馬邑太守王仁恭，控制馬邑，并向突厥稱臣，突厥冊封劉武周為“定楊天子”，在突厥的援助下，劉武周接連奪取雁門、定襄等地，對河?xùn)|形成強大的威脅。武德元年（618年），李淵在長安稱帝，建立大唐帝國，此時李世民已經(jīng)削平了占據(jù)河西的薛舉集團，又招撫了巴蜀之地，徹底掃清了攻略中原的后顧之憂。

在劉武周強大的攻勢下，李元吉放棄晉陽只身逃往長安，隨著晉陽的失守，河?xùn)|各地州縣紛紛歸降劉武周，大唐的龍興之地河?xùn)|就這樣丟了，大唐在黃河?xùn)|岸只剩晉西南一隅之地，關(guān)中震動，以至于李淵一度做出了全面放棄河?xùn)|的消極打算。

李淵又命永安王李孝基、陜州總管于筠、工部尚書獨孤懷恩、內(nèi)史侍郎唐儉進取夏縣，不料又被劉武周麾下悍將尉遲敬德?lián)魯?，各路唐軍損失慘重。為了挽回糜爛的河?xùn)|局勢，李淵只得將李世民從洛陽前線召回，命李世民節(jié)制所有唐軍討伐劉武周，恢復(fù)河?xùn)|之地。

李世民率唐軍屯住于柏壁，不急于與劉武周軍會戰(zhàn)，而是派出精銳騎兵四面出擊，打擊劉武周軍的糧道，而后抓住劉武周疲憊求戰(zhàn)心切的心態(tài)，在雀鼠谷設(shè)伏，大破宋金剛，斬殺俘擄數(shù)萬人，獲輜重千余輛，劉武周驍將尉遲敬德、尋相、張萬歲收其精兵，舉介州及永安歸降李世民，劉武周自是不振。河?xùn)|各地州縣軍民紛紛斬殺劉武周任命的官吏“反正歸唐”，河?xùn)|全境“光復(fù)”，劉武周見大勢已去只得出逃突厥，后又被突厥處死，劉武周之亂遂平，大唐的“老家”轉(zhuǎn)危為安。

劉武周之亂是大唐創(chuàng)業(yè)路上最大的挫折，此一戰(zhàn)險些讓大唐的龍興之地河?xùn)|全面失陷，幸有李世民力挽狂瀾，才使得大唐渡過了這場危機。劉武周之亂也徹底打破了李淵制定了軍事平衡政策，經(jīng)此一變李元吉再無聲威和實力牽制李世民，李世民得以獨掌唐軍指揮權(quán)，此后歷次戰(zhàn)事，李淵對李世民的依賴愈來愈重，以至于當(dāng)時有“天下不知有唐只曉秦（秦王李世民）”的說法，而李世民也成為大唐實際上的開國之君，這也是后來太子李建成、齊王李元吉爭不贏李世民的內(nèi)在邏輯。