在抗日戰(zhàn)爭進(jìn)入持久階段后，國民黨頑固派，一再要求中共領(lǐng)導(dǎo)的八路軍和新四軍，開赴到黃河以北地區(qū)，無非就是想借日軍之手，消滅這支人民軍隊(duì)，解除自己的心頭大患。

然而，他們?nèi)f萬沒有想到的是，一方面，八路軍和新四軍越打越強(qiáng)，另一方面，日軍的戰(zhàn)車卻開到了國民黨軍隊(duì)的陣地上。

皖南事變發(fā)生后，新四軍在皖南地區(qū)的主力部隊(duì)，幾乎被顧祝同的第三戰(zhàn)區(qū)消滅殆盡。延安為了重組新四軍，恢復(fù)對華中敵后武裝的控制，委派八路軍第四縱隊(duì)司令員彭雪楓率部越過津浦鐵路西進(jìn)，到達(dá)安徽淮北地區(qū)，改組為新四軍第4師。

彭雪楓

淮北地區(qū)位于黃淮平原，是連接山東、江蘇等地抗日根據(jù)地的關(guān)鍵位置。湯恩伯不甘心這塊地盤落到新四軍手里，調(diào)集了9個(gè)師的兵力，向淮北地區(qū)發(fā)起進(jìn)攻。

日軍對國共之間這種“兄弟閱于墻”的爭斗，一直是持“坐山觀虎斗”的態(tài)度。在皖南事變中，他們甚至派了人員，在現(xiàn)場觀戰(zhàn)。同時(shí)，他們密切關(guān)注局勢的發(fā)展，隨時(shí)準(zhǔn)備乘隙而入。

當(dāng)收到湯恩伯集結(jié)重兵準(zhǔn)備進(jìn)攻彭雪楓所部的情報(bào)后，日軍如獲至寶。他們決定利用這次大好機(jī)會，殲滅湯恩伯率領(lǐng)的第三十一集團(tuán)軍，打通平漢鐵路南段，解除中國軍隊(duì)對信陽日軍的威脅。

1941年1月底，日軍第十一軍司令官園部和一郎，指揮3個(gè)師團(tuán)、1個(gè)騎兵旅、3個(gè)戰(zhàn)車團(tuán)，總兵力約5萬余人，集結(jié)在河南信陽以北地區(qū)，兵分三路向豫南地區(qū)發(fā)起攻擊。

當(dāng)時(shí)，集結(jié)在豫南地區(qū)的中國軍隊(duì)，除了湯恩伯第三十一集團(tuán)軍外，還有孫連仲第二集團(tuán)軍和李品仙第二十一集團(tuán)軍，由第五戰(zhàn)區(qū)司令長官李宗仁統(tǒng)一指揮。

李宗仁

李宗仁是桂系名將，在徐州會戰(zhàn)中取得臺兒莊大捷，由此名震天下。此后，他參與指揮了武漢會戰(zhàn)、隨棗會戰(zhàn)、棗宜會戰(zhàn)等大型戰(zhàn)役，獲得了豐富的與日軍作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)。他指揮作戰(zhàn)，比較靈活多變，不像有的國民黨將領(lǐng)，只會寸土必爭，節(jié)節(jié)抵抗，結(jié)果搞得國土沒保住，寶貴的軍隊(duì)也傷亡殆盡。

這次，面對來勢兇猛的日軍，李宗仁采取“避實(shí)擊虛”戰(zhàn)略，以少數(shù)兵力正面阻擊，主力轉(zhuǎn)移至日軍進(jìn)攻路線兩側(cè)，伺機(jī)側(cè)擊和切斷日軍后方補(bǔ)給線。

1月24日，日軍左翼第三師團(tuán)從信陽出發(fā)，右翼第四十師團(tuán)強(qiáng)渡淮河，中路第十七師團(tuán)沿平漢鐵路北進(jìn)，企圖合圍中國軍隊(duì)主力。然而，中國軍隊(duì)遵照命令，盡量避免與日軍決戰(zhàn)。他們主動(dòng)放棄沿線據(jù)點(diǎn)，以一部由正面牽制敵人，一部截?cái)鄶澈笠?，千方百?jì)誘敵深入，主力由外線向敵人兩翼出擊，尋找機(jī)會殲滅敵軍。

1月29日，日軍中路第十七師團(tuán)推進(jìn)速度很快，攻到了位于河南省中南部的重鎮(zhèn)遂平縣城。他們以為，會在這里遭遇中國軍隊(duì)主力部隊(duì)。不成想，他們拿下的只是一座空城。中國軍隊(duì)主力部隊(duì)早就跳出包圍圈，轉(zhuǎn)到外線了。

李宗仁通過戰(zhàn)場形勢判斷，日軍經(jīng)過數(shù)日攻擊前進(jìn)，兵力已經(jīng)分散開來，呈現(xiàn)出相當(dāng)?shù)钠B(tài)了。疲憊之師，此時(shí)不打，更待何時(shí)？

豫南會戰(zhàn)

他一聲令下，命令各部向日軍發(fā)起進(jìn)攻。

張雪中率領(lǐng)第十三軍在舞陽伏擊日軍左翼，擊斃日軍3000余人，摧毀坦克6輛。

李楚瀛率領(lǐng)第八十五軍在上蔡阻擊日軍右翼，斃傷1600余人。

日軍沒有見到中國軍隊(duì)的主力部隊(duì)，卻接二連三遭到攻擊，可謂“偷雞不成蝕把米”。

1月31日，日軍為了打破困局，將中路第十七師團(tuán)一分為二，分別向兩側(cè)迂回攻擊，企圖與左翼兵團(tuán)在舞陽夾擊第十三軍，與右翼兵團(tuán)在汝南夾擊第八十五軍。

這時(shí)候，中國軍隊(duì)再次表現(xiàn)出高度的靈活性。他們雖然在攻擊日軍側(cè)翼時(shí)，收獲了一些戰(zhàn)績，但見好就收，絕不戀戰(zhàn)，迅速脫離戰(zhàn)場，致使日軍的作戰(zhàn)計(jì)劃再次落空。

當(dāng)湯恩伯的第三十一集團(tuán)軍，在豫南戰(zhàn)場大顯身手時(shí)，孫連仲第二集團(tuán)軍和李品仙第二十一集團(tuán)軍也沒閑著。他們一共有4個(gè)軍，向日軍中路第十七師團(tuán)的側(cè)背發(fā)起攻擊，搞得日軍防不勝防。

李品仙第二十一集團(tuán)軍其實(shí)只有一個(gè)軍，即第八十四軍。第八十四軍屬于桂軍，軍長叫莫樹杰。莫樹杰在豫南會戰(zhàn)中表現(xiàn)得非常活躍，多次攻擊日軍。這次，他率部克復(fù)了正陽，直接威脅日軍的后方交通。

日軍連日作戰(zhàn)，疲憊不堪，而且陷入中國軍隊(duì)的車輪戰(zhàn)泥沼，進(jìn)不能完成既定目標(biāo)，退又失去了后方聯(lián)絡(luò)，進(jìn)退兩難。

迫不得已之下，日軍于2月2日下令撤退。

日軍不甘心空手而歸，畢竟“賊不走空”嘛。他們通過情報(bào)竊聽，發(fā)現(xiàn)南陽是第五戰(zhàn)區(qū)的有線通信中樞所在地，再聯(lián)想到南陽自古以來就是中原地區(qū)的兵家必爭之地，因此在南撤的路上先后攻占了南陽、唐河。

南陽

這時(shí)候的日軍，其實(shí)已是秋后的螞蚱，蹦跶不了幾天了。李宗仁知道這一點(diǎn)，湯恩伯知道這一點(diǎn)，孫連仲和李品仙也非常清楚。國民黨部隊(duì)在打逆風(fēng)局時(shí)，表現(xiàn)不一；但是輪到痛打“落水狗”時(shí)，表現(xiàn)得相當(dāng)英勇。

2月上旬，中國軍隊(duì)全面出擊，向日軍發(fā)起追擊。日軍難以抵擋，被迫向信陽方向撤退。中國軍隊(duì)隨即收復(fù)了南陽、唐河等實(shí)地。

2月12日，中國軍隊(duì)收復(fù)了所有實(shí)地，日軍退回信陽。雙方恢復(fù)戰(zhàn)前態(tài)勢。持續(xù)18天的豫南會戰(zhàn)，到此結(jié)束。

此戰(zhàn)，中國軍隊(duì)表現(xiàn)出難得的靈活作戰(zhàn)方式，與日軍巧妙周旋，避免與裝備優(yōu)勢的日軍正面交鋒。在時(shí)機(jī)出現(xiàn)時(shí)，他們又能果斷出擊，堅(jiān)決打擊敵人。

18天作戰(zhàn)中，中國軍隊(duì)擊退了日軍，擊斃擊傷日軍超過9000人，摧毀汽車300余輛，成功挫敗日軍戰(zhàn)略意圖，取得了一次不算小的勝利。