宋朝初年，黨項(xiàng)族首領(lǐng)李繼遷附遼抗宋，遼封其為西平王。李元昊稱帝伊始，一改父、祖“重文輕武”的對外策略，征服了同處于草原大漠的其他游牧部落，安定了自己的大后方，繼父親李德明征討河西走廊后又開始向南開疆拓土，自然也就成了他施展英雄才華，實(shí)現(xiàn)宏圖抱負(fù)的必然之舉。

公元1038年(夏大慶2年10月11日)，李元昊在興慶府（今天寧夏銀川）筑臺受冊，自任皇帝，國號大夏。自稱“邦泥定國”（意為“白上國”），因其地處西北，黃河以西，后來史學(xué)家稱其為“西夏”王朝。其實(shí)在李元昊稱帝之前，他的父、祖也稱帝號國，但那只能是一個(gè)準(zhǔn)國家，一種準(zhǔn)朝廷，需要宋、遼的冊封，還要它們進(jìn)貢，類似于殖民地或附屬國。這位雄心勃勃的開創(chuàng)者為了強(qiáng)化其統(tǒng)治，與中原王朝分庭抗禮，極力避開與他國的雷同，大力彰顯黨項(xiàng)族的特色以及西夏政權(quán)的獨(dú)特性。首先扔掉了李唐王朝賜給他們家的李姓，趙宋王朝賜給他們的趙姓。改為帶有蕃族特色的“嵬名氏”。這還不算，他又下了禿發(fā)令，穿耳戴環(huán)，奇裝異服，強(qiáng)化民族意識，并根據(jù)漢字創(chuàng)立了西夏文字，這一切為的是顯示新王朝的國家地位和民族特色。

此時(shí)，他終于有資格向中原趙宋王朝叫板了。公元1040年，車轔轔，馬嘯嘯，西夏與北宋的戰(zhàn)爭全面爆發(fā)。從1040年到1042年，經(jīng)過延州、好水川、定川寨三次大戰(zhàn)，勇猛的黨軍隊(duì)三戰(zhàn)三捷，雖然它們也打得筋疲力盡，但孱弱的宋王朝更加恐慌，早已無心戀戰(zhàn)，決定罷兵和談。三次大戰(zhàn)過后，西夏幾乎控制了整個(gè)河套地區(qū)。

疆域拓寬了，勢力增強(qiáng)了，社會經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)也由單一的放牧牛羊，轉(zhuǎn)變?yōu)榕c農(nóng)耕種植相結(jié)合的農(nóng)牧經(jīng)濟(jì)形態(tài)，為后來黨項(xiàng)文化與中原文化的迅速同化，邁出了決定性的一步，更為后世子孫的繼往開來，奠定了更加雄厚的政治、經(jīng)濟(jì)、軍事以及社會基礎(chǔ)。原本偏安于青藏高原的黨項(xiàng)族，至此已經(jīng)建立了“東盡黃河，西界玉門，南接蕭關(guān)，北控大漠，地方萬余里，依賀蘭山為固”的強(qiáng)大帝國，擁有了今天的寧夏與甘肅大部、內(nèi)蒙古西部、陜西北部、青海東部、新疆東部的廣大地區(qū)，國土面積達(dá)到八十多萬平方公里。

西夏王朝地方割據(jù)政權(quán)建立以后，同中原北宋王朝時(shí)戰(zhàn)時(shí)和，并不斷仿效唐朝和宋朝的各項(xiàng)制度，加速其封建化的進(jìn)程。西夏王朝的建立，打破了宋遼并立的格局，形成了三國鼎立的新局面。前期它與北宋、大遼爭雄角逐，中后期則與南宋、金三足鼎立�！叭痔煜戮悠湟�，雄踞西北兩百年”，這既是后人對它的贊美，也是當(dāng)時(shí)真實(shí)的歷史事實(shí)。

而李元昊之所以能成就這番偉業(yè)，關(guān)鍵在于他推行了一系列大刀闊斧的革新，構(gòu)建了一套獨(dú)立于宋遼的國家體系。李元昊深知，一個(gè)獨(dú)立的王朝必須擁有自己的文字。1036年，他授命大臣野利仁榮創(chuàng)制西夏文，歷時(shí)三年完成，共五千余字，被定為國家官方文字，用于詔令、文書、佛經(jīng)翻譯等一切官方場合。這種文字借鑒了漢字的“六書”理論，采用方塊字形，筆畫繁復(fù)勻稱，四角飽滿，既有“類八分”的古樸，又有獨(dú)特的斜筆特征，與漢字形似而神異，如今已辨識出的西夏字多達(dá)六千余個(gè)。西夏文的創(chuàng)制絕非單純的文化行為，更是政治戰(zhàn)略的體現(xiàn) —— 在與宋遼的外交往來中，西夏以本民族文字書寫表奏，徹底擺脫了對漢文的依賴，彰顯了與兩大強(qiáng)國平起平坐的政治地位。

為了推廣西夏文，李元昊設(shè)立“蕃學(xué)”，選拔貴族子弟入學(xué)，由野利仁榮主持教學(xué)，培養(yǎng)了大批通曉本民族文字的官員。同時(shí)，西夏組織學(xué)者翻譯《孝經(jīng)》《爾雅》等儒家經(jīng)典，以及大量佛教典籍，形成了豐富的西夏文文獻(xiàn)體系�，F(xiàn)存的《番漢合時(shí)掌中珠》便是西夏文與漢文的雙語詞典，為后世解讀西夏文提供了關(guān)鍵鑰匙，而涼州重修護(hù)國寺感應(yīng)塔碑則成為西夏文應(yīng)用的實(shí)物見證。文字的統(tǒng)一，不僅強(qiáng)化了黨項(xiàng)族的民族認(rèn)同感，更推動了西夏文化的獨(dú)立發(fā)展，使其在中華文字史上占據(jù)了獨(dú)特的一席之地。

在政治制度上，李元昊既借鑒了中原王朝的框架，又保留了黨項(xiàng)族的民族特色，構(gòu)建了一套“漢制與蕃俗并存”的治國體系。中央設(shè)立中書省、樞密院、三司等機(jī)構(gòu)，分管行政、軍事、財(cái)政，仿宋制設(shè)科舉取士，選拔人才；同時(shí)又保留了“寧令”“謨寧令”等黨項(xiàng)族特有的官職，由貴族勛戚擔(dān)任，確保民族傳統(tǒng)的延續(xù)。地方上，西夏將疆域劃分為十二監(jiān)軍司，分別鎮(zhèn)守邊境要地，監(jiān)軍司的長官由黨項(xiàng)貴族擔(dān)任，兼具軍政大權(quán)，這種軍政合一的體制，極大地提升了西夏的軍事動員能力。

法律制度的完善是西夏治國的一大亮點(diǎn)。李元昊時(shí)期便開始制定成文法，到夏仁宗天盛年間，頒布了《天盛年改定新律》，共二十卷，涉及刑法、民法、行政法等多個(gè)領(lǐng)域，內(nèi)容詳盡，體例完備。這部法典既吸收了《唐律疏議》《宋刑統(tǒng)》的精華，又結(jié)合了黨項(xiàng)族的社會習(xí)俗，例如對游牧生產(chǎn)、婚姻繼承等方面的規(guī)定，充分體現(xiàn)了民族特色。《天盛年改定新律》的頒布，標(biāo)志著西夏已經(jīng)進(jìn)入成熟的封建制國家行列，其法制建設(shè)水平在當(dāng)時(shí)的少數(shù)民族政權(quán)中首屈一指。

西夏能在強(qiáng)鄰環(huán)伺中立足，離不開強(qiáng)大的軍事力量。李元昊本人通曉兵法，擅長治軍，他建立了一支以騎兵為主、步兵為輔的精銳部隊(duì)，其中“鐵鷂子”、“步跋子”和“潑喜軍”等特種部隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力極強(qiáng)�！拌F鷂子”是重裝騎兵，人馬皆披重甲，沖擊力十足，堪稱西夏的“王牌部隊(duì)”；“步跋子”則是山地步兵，善于在西北的溝壑丘陵中作戰(zhàn)，機(jī)動性極強(qiáng)；“潑喜軍”是世界上最早的炮兵部隊(duì)之一，以駱駝背負(fù)旋風(fēng)炮，能發(fā)射石彈，威力十分驚人。

憑借這支勁旅，李元昊在建國后先后發(fā)動了三川口、好水川、定川寨三大戰(zhàn)役，均以北宋慘敗告終。尤其是好水川之戰(zhàn)，西夏軍誘敵深入，大敗宋軍，主帥任福戰(zhàn)死，宋軍傷亡萬余人，徹底粉碎了北宋征服西夏的企圖。與此同時(shí)，西夏還與遼朝爆發(fā)激戰(zhàn)，在河曲之戰(zhàn)中擊敗遼興宗親率的十萬大軍，迫使遼朝承認(rèn)西夏的獨(dú)立地位。這一系列軍事勝利，奠定了宋、遼、西夏三足鼎立的格局，讓這個(gè)西北王朝真正站穩(wěn)了腳跟。

李元昊的革新與征戰(zhàn)，不僅開創(chuàng)了西夏的百年基業(yè)，更塑造了西夏獨(dú)特的國家品格 —— 既堅(jiān)守民族特色，又積極吸收外來文明，在獨(dú)立與兼容之間找到了平衡。然而，這位開國皇帝晚年沉迷酒色，荒于政事，最終被兒子寧令哥所殺，留下了一個(gè)剛剛起步便遭遇動蕩的王朝。

“駕長車，踏破賀蘭山缺”，正是憑借賀蘭山這道天然屏障，寧夏平原這塊水草豐美的地方，“天下黃河富寧夏”，偉大的黃河母親用甘甜的乳汁哺育了這片土地，喂養(yǎng)了黨項(xiàng)民族，西夏王朝才逐漸強(qiáng)盛起來。西夏王朝前期與北宋、遼平分秋色，形成宋、遼、夏三國鼎立的局面。