有人講到鄭和下西洋的時(shí)候，就把當(dāng)時(shí)艦隊(duì)的規(guī)模拿去跟歐洲早期航海做比較。把鄭和艦隊(duì)放歷史尺度上看會(huì)發(fā)覺(jué)一些數(shù)字很難忽略不計(jì)。課本上和流行說(shuō)法里頭，把所謂的“寶船”描繪成一種兩端高起、船底幾乎平直、長(zhǎng)寬比不會(huì)超過(guò)三的大木帆船，文獻(xiàn)里面最常見(jiàn)的最大尺寸記載是長(zhǎng)44丈、寬18丈，把這些古代記錄換成現(xiàn)代長(zhǎng)度量度之后就會(huì)產(chǎn)生直觀的感覺(jué)判斷。

一丈拿作三個(gè)米的時(shí)候，44個(gè)一丈也就是132米，18個(gè)一丈大概等于54米。按照這個(gè)尺寸看，要是把吃水當(dāng)五米，那么一艘船的排水量就可粗略地估算出來(lái)，大致有三萬(wàn)五千六百?lài)嵾@么大，采用更保守一些的換算辦法即把一丈當(dāng)作兩米二這樣大的時(shí)候，四十四個(gè)一丈差不多九十七米，十八個(gè)一丈也便是近四十分之一點(diǎn)六米，然后同樣用五米吃水平估一下排水量大概十九千噸上下，這兩種不同的換算法之間存在不小的差別，不過(guò)也有相同的地方就是都是往一個(gè)方向走：這些所謂“寶船”，若依課本上的尺寸來(lái)算，在萬(wàn)噸級(jí)別上幾乎成不了事。

關(guān)于桅桿和甲樓，傳統(tǒng)說(shuō)法把寶船寫(xiě)成多桅的帆船，主桅就有五根甚至六根。船上還有高大的上層建筑，內(nèi)部空間被描述得非常寬敞，這樣一種構(gòu)造要是真像記載那樣，那船就得既要有足夠的縱深來(lái)承載那么多帆裝，又要具備支撐起多層甲樓的力量才行，單從空間利用角度看大型甲樓加上多桅帆裝就要求船體不能小。

考古方面有具體材料可以參考，江蘇太倉(cāng)一帶被視作當(dāng)年編隊(duì)出海的港口，在泥層里曾經(jīng)挖到過(guò)一段半碳化的尾舵桿，長(zhǎng)度記載是17米。把這種實(shí)物證據(jù)同船本身關(guān)聯(lián)起來(lái)的時(shí)候，就會(huì)產(chǎn)生對(duì)于船體尺寸的一個(gè)直觀印象，有人拿這段舵桿和現(xiàn)代一些超大型油輪的尾舵桿做了比較，覺(jué)得兩者在量級(jí)上并不遙遠(yuǎn)，把舵桿的長(zhǎng)度換成對(duì)整艘船的需求來(lái)推測(cè)的話，得到的就是：要想操縱這么長(zhǎng)的舵桿、承受它的作用力，船體就一定要具備相應(yīng)的噸位和結(jié)構(gòu)。

對(duì)有人提出另一種看法，說(shuō)最大的寶船只是用來(lái)擺設(shè)的，并不適合遠(yuǎn)洋航行，真正出海的船只噸位從未超過(guò)一千噸。應(yīng)當(dāng)予以回應(yīng)。歷史上一次性建造如此數(shù)量眾多且上萬(wàn)噸只作擺設(shè)的木船，在當(dāng)時(shí)的經(jīng)濟(jì)條件和造船航海實(shí)際中是不合理的。大規(guī)模造船需要人力、木材以及配套設(shè)施，如果僅僅為了“擺設(shè)”，而不承擔(dān)運(yùn)輸、補(bǔ)給甚至軍事用途等任務(wù)，投入與產(chǎn)出難以平衡。軍民兩用或有實(shí)用功能的說(shuō)法在邏輯上更順當(dāng)些。

從艦隊(duì)活動(dòng)的實(shí)際需要來(lái)看，鄭和每次出海不僅帶了航海人員、士兵還帶著很多的隨行物資以及生活生產(chǎn)設(shè)施。史料記載中提到過(guò)船隊(duì)上的牲畜有牛羊馬等，船上還有食品加工作坊如豆腐豆芽之類(lèi)的手工制作，也有可能是織造之類(lèi)的手工生產(chǎn)單位，這樣的設(shè)備要求長(zhǎng)時(shí)間在海上持續(xù)運(yùn)轉(zhuǎn)，并且要滿足日常生活的供給需求，如果主力船只大小僅僅只有百?lài)嵓?jí)的話，那么這些物品都無(wú)法裝載，而人員也無(wú)法居住其中。所以單論后勤保障和長(zhǎng)期航行的角度看，一艘船應(yīng)該遠(yuǎn)大于幾百?lài)嵅艑?duì)。

兵力與船數(shù)，常見(jiàn)的編制說(shuō)法是把鄭和艦隊(duì)的“寶船”數(shù)量以及人員規(guī)模放在大約600艘、總?cè)藬?shù)27,000人的量級(jí)上頭，這里面包含水手、民工，并且還有支用來(lái)登陸控制沿岸事務(wù)的陸戰(zhàn)部隊(duì)，據(jù)說(shuō)也有萬(wàn)人左右。把船只分等級(jí)來(lái)估算總體噸位，這是一種便于理解的做法，按照一種設(shè)想把艦隊(duì)分成三檔：頂級(jí)寶船80艘，每艘按兩萬(wàn)噸算；次一級(jí)寶船100艘，每艘5千噸計(jì)算；剩下的約4百艘按兩千噸算。如此一來(lái)三類(lèi)合計(jì)的噸位就是80×2萬(wàn)+100×五千+400×二千=二百九十萬(wàn)，這樣子的數(shù)量級(jí)跟哥倫布乘坐的三艘船相比差距很大，足足相差四個(gè)數(shù)量級(jí)。

把歷史艦隊(duì)跟現(xiàn)代艦隊(duì)做簡(jiǎn)單對(duì)比，就會(huì)看到另一種尺度感，現(xiàn)代一艘核動(dòng)力航母滿員時(shí)艦員數(shù)常常接近三千人，三艘航母對(duì)應(yīng)約九千人，再加上若干兩棲攻擊艦，船塢登陸艦以及驅(qū)逐，護(hù)衛(wèi)，潛艇等艦艇，整體人員數(shù)可達(dá)到二萬(wàn)多至三萬(wàn)。把這些現(xiàn)代艦隊(duì)人員與鄭和時(shí)代的二萬(wàn)七千人數(shù)比較，在人員規(guī)模上并不存在完全不可比之處，有人把現(xiàn)代艦隊(duì)的總噸位同上世紀(jì)乃至本世紀(jì)的建造計(jì)劃聯(lián)系起來(lái)，指出到2025年底，某些新建艦艇服役之后，現(xiàn)代海軍的總排水量才有可能接近甚至超過(guò)三百萬(wàn)噸，從這個(gè)角度看，鄭和艦隊(duì)在當(dāng)時(shí)世界范圍內(nèi)的總體量算是異常龐大的海上力量。

把技術(shù)細(xì)節(jié)拉回單艘寶船上，艙室、甲樓和甲板空間被用來(lái)住人、存軍備、囤物資和裝作坊。養(yǎng)牲畜得有穩(wěn)固又寬敞的甲艙，還得有源源不斷的飼料和水源補(bǔ)給。豆腐和豆芽這些食品要現(xiàn)場(chǎng)生產(chǎn)，在船上就得有水、熱源和加工設(shè)備?？椩旃?chǎng)也要相對(duì)穩(wěn)定的場(chǎng)地和儲(chǔ)料空間。這么日常的生活和生產(chǎn)活動(dòng)不可能在幾百?lài)嵉男〈祥L(zhǎng)期維持下去，除非把實(shí)際運(yùn)轉(zhuǎn)的艦隊(duì)規(guī)模與記載中的大量后勤支持割裂開(kāi)來(lái)看待?，F(xiàn)實(shí)中操作更接近“大船負(fù)擔(dān)大任務(wù)”的模型。

對(duì)于輿論把最大寶船描繪成“看著很大卻沒(méi)用的展覽品”，提出質(zhì)疑的人強(qiáng)調(diào)實(shí)用和成本效益，建造、維護(hù)并出航數(shù)十艘乃至數(shù)百艘大木船本身就是一個(gè)浩大的工程，如果這些船只沒(méi)有實(shí)際用途，那么國(guó)家又如何能夠?yàn)榇烁冻鋈肆ξ锪δ?？而支持“大型?shí)用船”觀點(diǎn)者則會(huì)將大量的隨行物資、作坊以及軍隊(duì)的需求作為證據(jù)來(lái)證明設(shè)計(jì)與實(shí)際使用是一致的。

把所有證據(jù)合起來(lái)，就會(huì)有比較直觀的判斷路徑：歷史記載出來(lái)的就是尺寸等級(jí)、船型輪廓；考古發(fā)現(xiàn)能給到物證比如舵桿長(zhǎng)得很明顯；隨行艦隊(duì)生活生產(chǎn)用具顯示出后勤需求；艦隊(duì)總?cè)藬?shù)與編制可以體現(xiàn)出人力方面的承載規(guī)模。把這些部分拼在一起，就能對(duì)寶船體量及其功用有個(gè)整體認(rèn)知。按照這個(gè)理解來(lái)看，單艘寶船達(dá)到萬(wàn)噸級(jí)不是不可能，并且在多方面佐證支撐之下比“小型化”解釋更能解釋當(dāng)時(shí)的需求。

根據(jù)這些判斷，有人就產(chǎn)生了面向未來(lái)的設(shè)想，在今天生產(chǎn)力和國(guó)家綜合實(shí)力增長(zhǎng)的情況下，要重視海上綜合保障能力的建立，參照歷史上大規(guī)模遠(yuǎn)洋編隊(duì)的經(jīng)驗(yàn)，是否可以建造新的遠(yuǎn)洋補(bǔ)給、展示力量。在提出的規(guī)模里，至少要有若干套完整的“新鄭和艦隊(duì)”的配置，才能符合今天的國(guó)家定位。這種主張既有歷史經(jīng)驗(yàn)可借鑒，也有現(xiàn)代戰(zhàn)略需求作考量。

爭(zhēng)論的關(guān)鍵點(diǎn)在于史料、考古和邏輯推理如何平衡，對(duì)寶船尺寸和功能存疑的人會(huì)以記載夸大或者歷史細(xì)節(jié)不清楚為由。支持大型寶船說(shuō)的則把尺寸記載、出土物以及艦隊(duì)實(shí)際需求結(jié)合起來(lái)考慮，萬(wàn)噸級(jí)排水量在邏輯上也說(shuō)得通，在證據(jù)上也更有說(shuō)服力。對(duì)于普通讀者而言，了解這些技術(shù)與后勤上的細(xì)枝末節(jié)能幫助他們讓歷史記載從文字變成可以感知的尺度，再用現(xiàn)實(shí)中的物證加上常識(shí)來(lái)衡量各種解釋是否合理。