美國空軍、海軍陸戰(zhàn)隊和海軍裝備的F-35第五代戰(zhàn)斗機機隊持續(xù)面臨出勤率低迷的問題，美國國防部監(jiān)察長辦公室最新報告顯示，其出勤率僅為50%。這份12月19日發(fā)布的報告指出，盡管“該機型有一半時間無法執(zhí)行飛行任務(wù)”，且維修問題導(dǎo)致其未達到“最低軍事服役要求”，美國國防部仍向該機主承包商洛克希德·馬丁支付了17億美元，未進行任何經(jīng)濟調(diào)整。報告強調(diào)，國防部“未能持續(xù)讓洛克希德·馬丁為F-35保障相關(guān)的不良表現(xiàn)負責(zé)”，而根據(jù)現(xiàn)有合同，該公司應(yīng)對此承擔(dān)責(zé)任。

F-35出勤率偏低、維修需求極高且保障成本高昂的問題一直飽受批評，盡管各方承諾改善，但始終遠未達到預(yù)期效果?？紤]到F-35是美國機隊中最新型的戰(zhàn)斗機，這一約50%的出勤率尤為突出——冷戰(zhàn)時期的F-15和F-16機隊盡管機身已使用數(shù)十年、損耗更嚴(yán)重，卻始終保持著高得多的出勤率。這意味著，隨著F-35機隊逐漸老化、維修需求增加，其出勤率可能大幅下降，甚至可能降至35%左右。與新型F-15EX戰(zhàn)斗機20000飛行小時的機身壽命相比，F(xiàn)-35的機身壽命僅為8000飛行小時，這使其在整個服役周期內(nèi)的維修需求和保障成本極易顯著上升。

美國國防部報告多次強調(diào)，F(xiàn)-35可靠性不佳，其高昂的運營成本可能導(dǎo)致美軍無法按最初計劃的數(shù)量采購。2023年9月，眾議院戰(zhàn)術(shù)空中與地面力量小組委員會主席羅布·維特曼就F-35低出勤率發(fā)表評論時表示，美國國會對洛克希德·馬丁處理該問題的耐心“已接近合理極限”。他稱近期關(guān)于該機出勤率的調(diào)查結(jié)果“令人深感擔(dān)憂”，并質(zhì)疑：“這是一款新型戰(zhàn)機——為何出勤率只有55%？”而當(dāng)時的機隊出勤率正是這一數(shù)字。由于所有已列裝和計劃采購的F-35生命周期總成本預(yù)計將達1.3萬億美元，美國空軍正認真考慮大幅削減該機的采購計劃。F-35搭載的F135發(fā)動機問題是導(dǎo)致其出勤率偏低的主要原因之一。

盡管F-35長期存在諸多嚴(yán)重缺陷，但由于西方世界目前沒有其他同類先進戰(zhàn)斗機在產(chǎn)，該項目在供應(yīng)北約兼容第五代戰(zhàn)術(shù)戰(zhàn)斗機領(lǐng)域形成了完全壟斷。盡管存在種種不足，除新型“4+代”F-15EX外，F(xiàn)-35相對于其他所有西方戰(zhàn)斗機仍保持著絕對優(yōu)勢。然而，該項目的未來已變得愈發(fā)不確定——中美兩國均有望在21世紀(jì)30年代列裝首款第六代戰(zhàn)斗機。2024年12月中國首架第六代戰(zhàn)斗機亮相后，洛克希德·馬丁的股價大幅下跌，這主要是因為F-35可能因落后一代而導(dǎo)致需求減少。美國國防部已將2026年的F-35計劃采購量減半，并將在本十年剩余時間內(nèi)持續(xù)大幅降低采購規(guī)模。

F-35項目近期面臨的一個主要問題是，盡管已大幅縮減升級范圍（相當(dāng)于“降低”Block 4標(biāo)準(zhǔn)的要求），但該機向Block 4標(biāo)準(zhǔn)現(xiàn)代化升級的工作仍遭遇日益嚴(yán)重的延遲。此前，該項目就有過為減少延遲而降低性能要求的長期歷史。美國政府問責(zé)局9月的一項審計發(fā)現(xiàn)，Block 4標(biāo)準(zhǔn)“將具備更少功能、面臨進度延遲，且成本未知”，并且“僅包含最初66項……功能及后續(xù)新增功能的一部分”。而在當(dāng)前中國空中力量不斷發(fā)展的背景下，提升F-35的性能已變得愈發(fā)緊迫。