面對主戰(zhàn)派咄咄逼人的質(zhì)問，反對與德國結(jié)盟的日本海軍徹底陷入被動。時任海軍次官的山本五十六，甚至收到了死亡威脅。主戰(zhàn)派在“斬奸狀”中稱山本為“逆賊”，欲除之而后快。

然而，就在日本偷襲珍珠港、對美全面開戰(zhàn)的五個月后，主戰(zhàn)派的態(tài)度卻出現(xiàn)了180度的大轉(zhuǎn)彎，一直叫囂開戰(zhàn)的日本首相東條英機，竟然不再主張繼續(xù)進攻。東條認(rèn)為，日軍僅用數(shù)月便橫掃東南亞，陸海軍皆戰(zhàn)果輝煌，已經(jīng)超額完成戰(zhàn)前設(shè)定的基地占領(lǐng)目標(biāo)。

為了在接下來的首相選舉中獲取支持、實現(xiàn)連任，東條對外宣稱東南亞戰(zhàn)事已告一段落，并聲稱將把駐扎在南方的35萬軍隊裁減至20萬，同時停止招收學(xué)生兵。日本普通民眾誤以為戰(zhàn)爭即將結(jié)束，紛紛支持東條的這一決定。

得知消息的山本五十六怒斥東條是“蠢貨”：戰(zhàn)爭才剛剛開始，美國的反擊尚未到來，東條竟然要貿(mào)然收兵。山本早已明確指出，若對美開戰(zhàn)，日本的優(yōu)勢期僅有一年到一年半。早年留學(xué)美國的他，對美國的工業(yè)實力有著深刻認(rèn)知，如果無法在這段時間內(nèi)擊敗太平洋艦隊并迫使美國和談，一旦美國的戰(zhàn)爭機器全面啟動，日本將只有戰(zhàn)敗一途。

然而，陸軍方面卻認(rèn)為山太多慮了。東南亞作戰(zhàn)的異常順利，使日本滋生出“己方已是世界第一”的錯覺。當(dāng)時的東南亞多為西方國家殖民地，英美等國在此部署了數(shù)十萬駐軍，英國東方艦隊甚至還配備了最新式的戰(zhàn)列艦“威爾士親王”號。此前，部分反對開戰(zhàn)的人士認(rèn)為，英美實力遠勝中國，日軍在中國戰(zhàn)場苦戰(zhàn)四年多仍無定論，進攻東南亞只會更加艱難。

然而，戰(zhàn)爭的進程不僅震驚了世界，也讓日本人自己感到意外。在偷襲珍珠港的同時，由甲級戰(zhàn)犯寺內(nèi)壽一指揮的南方軍全面發(fā)起進攻。日軍憑借閃電戰(zhàn)術(shù)橫掃東南亞，僅用三個月便幾乎控制整個南洋地區(qū)，約25萬盟軍被俘，而日軍僅付出2萬頭的傷亡代價。

到1942年初，日軍勢如破竹，相繼攻占了東到所羅門群島、西至斯里蘭卡的廣闊區(qū)域，控制了東西7000公里、南北5000公里的勢力范圍，達到其發(fā)動侵略戰(zhàn)爭以來的巔峰。這一系列勝利沖昏了部分日本高層的頭腦，東條英機便認(rèn)為主要戰(zhàn)斗已經(jīng)結(jié)束，接下來應(yīng)進入所謂的“大東亞建設(shè)”階段。

這一荒謬的判斷令海軍方面頗為無奈。由于偷襲珍珠港時未能摧毀美軍航母，此時美軍仍具備隨時從海上發(fā)起反擊的能力，這也成為山本五十六的心病。山本一直希望尋找機會與美軍決戰(zhàn)，但早已洞悉局勢的尼米茲并不愿貿(mào)然應(yīng)戰(zhàn)，太平洋艦隊數(shù)月來始終與聯(lián)合艦隊周旋。

為了盡快徹底摧毀美國太平洋艦隊，山本提出進攻中途島，以引誘美軍航母前來決戰(zhàn)，同時將日本的前沿防線向東推進，防止美軍直接威脅本土。然而，這一設(shè)想遭到絕大多數(shù)人的反對。永野修身等高級將領(lǐng)認(rèn)為，珍珠港的教訓(xùn)已讓美軍提高警惕，再次實施遠距離突襲難以奏效，美軍也不太可能為中途島孤注一擲。

他們主張，盡管美國戰(zhàn)爭潛力巨大，但轉(zhuǎn)入戰(zhàn)時狀態(tài)仍需時間，預(yù)計1943年才可能組織反攻，而澳大利亞將是美國反攻的最大據(jù)點。因此，應(yīng)通過攻占南太平洋群島，切斷澳大利亞與美國本土的聯(lián)系，這比攻擊中途島更為穩(wěn)妥。除山本外，所有海軍高層都認(rèn)同這一觀點，山本的提議在海軍內(nèi)部被否決。

然而，美國人的行動卻幫了山本一把。1942年4月18日，杜立特率領(lǐng)16架轟炸機從航母起飛，對東京等地實施突然空襲。這次襲擊令日本陷入極大震動，當(dāng)時日本狗皇正在御花園散步，若狗皇遇襲身亡，全體高官都將陪葬。他們這才意識到本土防御的脆弱，隨即從各條戰(zhàn)線抽調(diào)部隊加強防御。

當(dāng)時，聯(lián)合艦隊主力正在印度洋追擊英軍艦隊，杜立特空襲迫使山本將南云艦隊召回。美軍航母能悄然接近日本本土并在事后安然撤離，被視為日本海軍的重大失職。至此，其他高層才意識到消滅太平洋艦隊才是首要任務(wù)，山本進攻中途島的計劃終于獲得批準(zhǔn)。

但負(fù)責(zé)制定具體作戰(zhàn)方案的海軍參謀卻面臨難題。山本的核心思路是用進攻中途島引出美軍航母決戰(zhàn)，然而有人提出疑問：如果美軍航母不來怎么辦？軍令部的答復(fù)是，如果美軍不來，就直接占領(lǐng)中途島。

然而，中途島面積僅5平方公里，最高海拔僅13米，完全不具備防守條件，且距離日本本土超過5000公里，距夏威夷約2000公里。一旦美軍派出轟炸機騷擾，根本無法保障后勤補給。參謀長宇垣纏表示：“海軍不必考慮防守問題，那是陸軍的事；如果補給無法送達，可炸毀島上設(shè)施后撤離�！�

眾人疑惑，既然最終要炸毀設(shè)施撤退，為何還要耗費巨大力量、冒巨大風(fēng)險進攻中途島？山本堅信，中途島對美國至關(guān)重要，美軍必定會派航母支援。他對中途島戰(zhàn)役的設(shè)想如下：

第一步，由南云忠一率航母艦隊抵達中途島西北海域，空襲機場及駐守美軍，隨后登陸部隊占領(lǐng)該島。與此同時，山本親自坐鎮(zhèn)旗艦“大和”號，率主力艦隊埋伏在中途島西南海域，他判斷美軍將從夏威夷方向支援，預(yù)計兩三天后抵達中途島東南方。待美軍與南云艦隊交戰(zhàn)，埋伏的聯(lián)合艦隊將東進包抄，圍殲太平洋艦隊。

山本對自己的艦隊充滿信心，而當(dāng)時日軍的確占據(jù)不少優(yōu)勢：其一，擁有世界上最富經(jīng)驗、空戰(zhàn)能力最強的航空隊飛行員；其二，零式戰(zhàn)斗機是當(dāng)時最先進的�？諔�(zhàn)戰(zhàn)機；其三，艦艇工作人員與飛行員訓(xùn)練有素，日軍航母可在30至45分鐘內(nèi)為全部飛機換裝炸彈，而美軍至少需要一小時；其四，聯(lián)合艦隊指揮官在多年戰(zhàn)爭中積累的實戰(zhàn)經(jīng)驗遠超美國海軍軍官。這些因素讓山本堅信，徹底消滅美國太平洋艦隊已近在眼前。

為防止美軍避戰(zhàn)，山本設(shè)計了一個自認(rèn)為天衣無縫的計劃，動用超過200艘軍艦，其中包括8艘航空母艦，直撲中途島。如此龐大的艦隊，美國太平洋艦隊大概率不敢迎戰(zhàn)。為引誘美軍主動出擊，山本將艦隊分為六部分，其中最核心的是三部分：以4艘重型航母為主力的第一機動部隊，由南云忠一指揮；山本親率主力艦隊，隱蔽在機動部隊后方；登陸部隊，在第一機動部隊消滅中途島美軍后，派出5800人登陸并占領(lǐng)該島。

為迷惑美軍，山本還命令另一支艦隊進攻數(shù)千公里外的阿留申群島。這一安排導(dǎo)致4艘航母被分走，第一機動部隊僅剩4艘航母。但山本認(rèn)為，4艘航母搭載200多架戰(zhàn)斗機已足夠，只要第一波攻擊摧毀中途島機場，美軍飛機便失去威脅；況且美國當(dāng)時僅有兩艘航母可參戰(zhàn)，而自己的主力艦隊30余艘軍艦就在后方隨時支援。

然而，山本萬萬沒有料到，他的計劃早已被美軍破譯。等待日本聯(lián)合艦隊的，將是一場致命的打擊！