聲明：本故事來源《江寧織造曹家檔案史料》之《左宗棠未刊書牘》、《越縵堂日記》，部分章節(jié)僅代表筆者個人觀點，請理性閱讀。

1885年深冬，杭州城里下著大雪。

一個穿著破舊棉袍的老人，孤零零地躺在一間陰暗的小屋里。屋外寒風(fēng)呼嘯，屋內(nèi)沒有一絲暖意。老人劇烈地咳嗽著，卻連一口熱水都沒有。

誰能想到，就在兩年前，這個老人還是名震天下的"紅頂商人"，坐擁兩千萬兩白銀的家產(chǎn)，在杭州城里建造了富麗堂皇的胡慶余堂，與京城的同仁堂南北輝映。

他叫胡雪巖。

而此刻，他身無分文，眾叛親離，就連他苦心經(jīng)營幾十年的商業(yè)帝國，也在短短一年之內(nèi)土崩瓦解。

臨死前，他說了一句話："白老虎可怕。"

白老虎，就是銀子。他一輩子駕馭銀子，最后卻被銀子反噬。

可真正害死他的，真的只是銀子嗎？

不。真正讓他萬劫不復(fù)的，是一個比他小二十一歲的對手——盛宣懷。

同樣是官商，同樣有后臺，同樣在那個風(fēng)云變幻的時代呼風(fēng)喚雨?？山Y(jié)局卻天差地別：胡雪巖身敗名裂，貧病而死；盛宣懷卻步步高升，成了晚清首富，死后極盡哀榮。

為什么會這樣？

這個問題，值得我們細(xì)細(xì)道來。

胡雪巖是安徽績溪人，出身貧寒，十二歲就到杭州的錢莊當(dāng)學(xué)徒。他聰明、勤快、會來事，很快就從一個跑腿的小伙計，變成了錢莊的得力干將。

二十六歲那年，他遇到了生命中最重要的貴人——王有齡。

王有齡是個落魄的候補官員，窮得連進(jìn)京捐官的盤纏都沒有。胡雪巖看準(zhǔn)了這個人，做了一個大膽的決定：私自挪用錢莊的五百兩銀子，借給王有齡。

這在當(dāng)時是殺頭的罪?？珊r賭贏了。

王有齡后來一路升遷，當(dāng)上了浙江巡撫。他沒有忘記當(dāng)年那個冒著殺頭風(fēng)險幫助自己的小伙計，給了胡雪巖大量的官方生意。胡雪巖借此東風(fēng)，創(chuàng)辦了阜康錢莊，生意越做越大。

太平天國之亂爆發(fā)后，胡雪巖又抓住機會，為清軍籌集軍餉、購買軍火。他的錢莊成了官府的"提款機"，他本人也成了官場和商場之間的橋梁。

可惜好景不長。1861年，太平軍攻陷杭州，王有齡殉城而死。胡雪巖失去了第一個靠山。

但他很快找到了第二個——左宗棠。

左宗棠是湘軍名將，脾氣暴躁，眼高于頂，一般人根本入不了他的眼?？珊r偏偏就入了。

因為左宗棠缺錢。

打仗就是燒錢，湘軍的糧餉常常發(fā)不出來。胡雪巖主動找上門，說："左大人，您只管打仗，錢的事交給我。"

他說到做到。不管是籌集軍餉、采購軍火，還是跟洋人談判借款，胡雪巖都辦得妥妥帖帖。左宗棠收復(fù)新疆的時候，西征軍的后勤幾乎全靠胡雪巖一人支撐。

作為回報，左宗棠給了胡雪巖前所未有的榮耀。他上書朝廷，為胡雪巖請功，讓這個商人獲得了"布政使"的二品頂戴，還被賞穿黃馬褂——這是連很多朝廷大員都沒有的待遇。

從此，胡雪巖成了大清朝唯一的"紅頂商人"，風(fēng)頭一時無兩。

可就在他如日中天的時候，另一個人悄悄崛起了。

盛宣懷，江蘇武進(jìn)人，比胡雪巖小二十一歲。他的出身比胡雪巖好得多，父親是舉人出身的官員，家境殷實。他自己也讀過書，考過功名，雖然沒考上，但肚子里有墨水。

1870年，二十六歲的盛宣懷遇到了他的貴人——李鴻章。

彼時的李鴻章，正在大力推行洋務(wù)運動，需要一批既懂官場、又懂商業(yè)的人才來幫他辦事。盛宣懷恰好符合這個條件。

李鴻章一眼就看中了這個年輕人，把他招入麾下，委以重任。從此，盛宣懷開始了他波瀾壯闊的官商生涯。

輪船招商局、電報局、漢陽鐵廠、中國通商銀行……一個個近代化的大型企業(yè)，在盛宣懷手中拔地而起。他不像胡雪巖那樣親力親為地做生意，而是利用官方的資源和政策，搞"官督商辦"，把國家的力量和商業(yè)的利益結(jié)合在一起。

從表面上看，胡雪巖和盛宣懷是兩個不同風(fēng)格的商人。胡雪巖是草根出身，白手起家，靠的是膽識和人脈；盛宣懷是書香門第，科班出身，靠的是眼光和手段。

但本質(zhì)上，他們是一樣的——都是依附于權(quán)力的官商。

胡雪巖的靠山是左宗棠，盛宣懷的靠山是李鴻章。

而左宗棠和李鴻章，是晚清政壇上最大的兩個對手。

湘軍和淮軍，從太平天國時期就開始明爭暗斗。左宗棠和李鴻章，一個主戰(zhàn)，一個主和；一個高調(diào)張揚，一個老謀深算；一個在西北建功立業(yè)，一個在朝廷經(jīng)營勢力。

兩個巨頭斗了一輩子，到老都沒分出勝負(fù)。

可他們手下的胡雪巖和盛宣懷，卻分出了勝負(fù)。

轉(zhuǎn)折點發(fā)生在1882年。