韓國民主黨出身的李在明在上任總統(tǒng)后，很快就把目光轉(zhuǎn)向周邊外交調(diào)整，尤其是在對華關(guān)系上尋求轉(zhuǎn)機。他在上臺前就多次提到要平衡與各大國的互動，避免一邊倒的態(tài)勢。到了1月4日，他正式開始對中國的訪問，這次出行是他就職后的頭一遭，也結(jié)束了韓國總統(tǒng)訪華的幾年空窗期。訪問一落地，他就參加了在北京的一場與韓國僑民的座談活動，在那里他直奔主題，談起半島局勢的處理方式。他特別點出那個地方過去舉辦過相關(guān)會談，然后表達出希望中方能在半島事務(wù)中繼續(xù)出力氣的想法。這請求來得并不突然，因為李在明一直推崇通過對話來緩和對立，而不是一味對抗。

就在同一天早上，朝鮮那邊已經(jīng)動起來了，從平壤周邊地區(qū)向東海方向放出幾枚彈道導(dǎo)彈。這些導(dǎo)彈飛了一段距離后掉進公海水域，沒造成直接損害，但這舉動明顯是在釋放信號。韓方分析后認為可能是短程類型，或許涉及某種高超音速武器的檢驗。朝鮮官方媒體報道說，這次試射是為了檢查武器可靠性和實戰(zhàn)準備，同時針對外部勢力的威懾。這樣的時機選得巧妙，正好趕在李在明到北京之前，像是提前敲打一下，提醒各方別抱不切實際的期望。

日本那邊反應(yīng)快，防衛(wèi)大臣小泉進次郎很快就站出來發(fā)聲，說這構(gòu)成嚴重威脅，還提到要和美韓加強協(xié)作來應(yīng)對。表面上是安全擔憂，實際上這給日本提供了借口來推動防衛(wèi)方面的部署調(diào)整。朝鮮的導(dǎo)彈一出，日本就抓住機會重提加強軍備的話題，這在他們國內(nèi)議程中反復(fù)出現(xiàn)。

李在明訪華的背景源于前任尹錫悅時期的關(guān)系下滑，那時候韓國更偏向美國，導(dǎo)致對華交往冷卻。李在明上臺后，試著扭轉(zhuǎn)局面，先是邀請中方出席韓國主辦的國際會議，又在臺灣議題上明確表態(tài)支持一中原則。這些舉動鋪墊了這次訪問的邀請。他帶去的團隊里有不少企業(yè)家，來自三星、現(xiàn)代、SK這樣的公司，目標鎖定在人工智能、數(shù)字經(jīng)濟和尖端產(chǎn)業(yè)合作上，想借此拉動經(jīng)濟互動。

半島問題一直是核心難點，當年中方推動六方會談機制，為區(qū)域穩(wěn)定出了力。李在明作為進步派，政策上偏向溫和，傾向于溝通化解分歧，這次找中方談也不奇怪。但現(xiàn)在情況變了，朝鮮已經(jīng)把核能力寫進憲法，韓國追求的無核化目標難有進展空間。朝鮮這些年專注技術(shù)升級，從火星系列到KN-23，目的在于用不對稱手段對抗美韓優(yōu)勢。這次導(dǎo)彈發(fā)射選在李在明訪華當天，顯露出朝鮮對韓國意圖的預(yù)判，不想讓外交努力輕易改變現(xiàn)狀。

1月3日，朝鮮領(lǐng)導(dǎo)人金正恩去視察了一家生產(chǎn)戰(zhàn)術(shù)制導(dǎo)武器的工廠，下令擴大多用途精確武器的產(chǎn)能，以應(yīng)對當前需求。這視察后緊接著就是導(dǎo)彈試射，意圖向外展示決心，特別是針對美國，證明有能力維護主權(quán)，不會重蹈某些國家領(lǐng)導(dǎo)人的覆轍。導(dǎo)彈落水后，韓國還沒來得及正式回應(yīng)，日本就先跳出來抗議，小泉進次郎的表態(tài)拉開了后續(xù)協(xié)調(diào)的序幕。

訪問第二天，1月5日，李在明在中方會場與領(lǐng)導(dǎo)人會面，討論經(jīng)貿(mào)合作，隨行企業(yè)家參與洽談，簽署了一些協(xié)議，覆蓋科技、貿(mào)易、交通和環(huán)保領(lǐng)域。這次會晤強調(diào)了加強雙邊貿(mào)易和維護區(qū)域穩(wěn)定的承諾，盡管北韓導(dǎo)彈測試籠罩在上空。李在明在會前對韓國僑民的講話中提到，此行是為填補關(guān)系空白，恢復(fù)正常并提升到新水平。

朝鮮導(dǎo)彈行動后保持低調(diào)，沒有立即跟進更多舉動，但這測試強化了他們的戰(zhàn)略威懾立場。日本則通過外交途徑正式表達不滿，推動與美韓的密切合作。小泉進次郎的抗議強調(diào)了威脅性，意在借此鞏固本國防務(wù)討論。