創(chuàng)作聲明：本文為虛構(gòu)創(chuàng)作，請(qǐng)勿與現(xiàn)實(shí)關(guān)聯(lián)

“母親，您為何對(duì)我如此吝嗇？”蓉姐兒手捏單薄的嫁妝清單，指尖發(fā)白。

一場(chǎng)薄嫁，滿城風(fēng)言，都說(shuō)寧遠(yuǎn)侯夫人對(duì)繼女刻意輕慢。

可當(dāng)靖安侯府頃刻傾覆，抄家流放的刺骨寒風(fēng)中，蓉姐兒摸到嫁妝匣底層暗格里的銀票與地契，才猛然驚醒——那看似寒酸的六十四抬，件件都是精準(zhǔn)算計(jì)的保命符！

盛明蘭早已看透榮華下的殺機(jī)，將真正的生路縫進(jìn)了最不起眼的陪嫁里。

當(dāng)流放路上的風(fēng)雪淹沒(méi)哭嚎，唯一能攥緊的，竟是繼母當(dāng)年挨盡唾罵的“薄待”……

秋日的盛京城，總帶著幾分蕭瑟。寧遠(yuǎn)侯府后園的花廳里，幾個(gè)丫鬟正低頭灑掃，屏息凝神，只因今日府里來(lái)了客，是永昌侯府的六奶奶，也是侯府嫡出的四姑娘，盛墨蘭。

墨蘭今日穿了一身縷金百蝶穿花云緞裙，頭上簪著新得的赤金點(diǎn)翠步搖，端著雨過(guò)天青的茶盞，用蓋子慢慢撇著浮沫，眼角余光卻將花廳的陳設(shè)打量了個(gè)遍。比起她永昌侯府的富貴潑天，這寧遠(yuǎn)侯府雖也是勛貴，卻顯得過(guò)于“清正”了些。

“六妹妹如今管著這么大一個(gè)家，事事親力親為，也難怪……看著清減了些?！蹦m放下茶盞，語(yǔ)氣里聽(tīng)不出是關(guān)切還是別的。

明蘭坐在主位，穿著一身家常的藕荷色褙子，頭上只簡(jiǎn)單綰著髻，插了支玉簪，聞言只是淡淡一笑：“四姐姐說(shuō)笑了，不過(guò)是份內(nèi)事。倒是四姐姐，氣色愈發(fā)好了?！?/p>

兩人不咸不淡地說(shuō)了會(huì)子話，話題不知怎的，就繞到了不久前出嫁的蓉姐兒身上。蓉姐兒是顧廷燁亡妻留下的女兒，如今記在明蘭名下，是正經(jīng)的侯府嫡長(zhǎng)女，前些日子嫁給了靖安侯府的次子周承安。

“說(shuō)到蓉姐兒，”墨蘭用帕子按了按嘴角，眼里閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的興味，“我那日去靖安侯府吃酒，見(jiàn)著新娘子了。蓉姐兒模樣是沒(méi)得挑，隨了她生母，是個(gè)美人坯子。只是……”

她刻意頓了頓，見(jiàn)明蘭神色如常，才慢悠悠接下去：“只是我瞧她那嫁妝單子，是不是太簡(jiǎn)薄了些？統(tǒng)共就那六十四抬，壓箱的銀子聽(tīng)說(shuō)也不多。幾個(gè)相熟的夫人私下里嘀咕，說(shuō)寧遠(yuǎn)侯府如今圣眷正濃，怎地對(duì)嫡長(zhǎng)女這般……節(jié)儉？倒讓新娘子在妯娌間，有些抬不起頭呢。”

花廳里安靜了一瞬，只聽(tīng)得窗外風(fēng)吹過(guò)竹葉的沙沙聲。幾個(gè)侍立在旁的丫鬟，頭垂得更低了。

明蘭端起茶杯，呷了一口，眉眼依舊是平靜的：“女孩子家，嫁妝是底氣，卻也不是越多越好。靖安侯府是清貴讀書人家，不講究那些虛浮的排場(chǎng)。蓉兒性子穩(wěn)當(dāng)，知道輕重。”

墨蘭“噗嗤”一聲笑了出來(lái)，像是聽(tīng)到了什么極有趣的話：“六妹妹這話說(shuō)的，倒像是我在挑撥似的。我不過(guò)是心疼蓉姐兒，到底是侯府出去的姑娘，場(chǎng)面上的東西，該有的還是要有，免得被人小瞧了去。知道的，說(shuō)你是節(jié)儉，怕姑娘養(yǎng)成奢靡性子；不知道的，還以為你這繼母……心里存著別的想頭呢。”

這話就有些刺耳了。侍立在一旁的小桃，忍不住皺了皺眉。

明蘭卻連眼皮都沒(méi)抬一下，只看著杯中沉沉浮浮的茶葉，聲音聽(tīng)不出喜怒：“四姐姐多慮了。蓉兒是我的女兒，我自有計(jì)較。日子長(zhǎng)著呢，不在這一時(shí)半會(huì)兒的豐厚?！?/p>

墨蘭碰了個(gè)不軟不硬的釘子，心里有些不快，面上卻依舊笑著：“那是自然，六妹妹最是‘深謀遠(yuǎn)慮’的。只是我這人心直口快，想到什么就說(shuō)什么，妹妹別見(jiàn)怪?！彼珠e話了幾句，便借口府中有事，起身告辭了。

送走墨蘭，小桃忍不住嘟囔：“四姑娘也真是，專程跑來(lái)就為說(shuō)這些！咱們姑娘給蓉姐兒準(zhǔn)備的嫁妝，樣樣都是實(shí)惠有用的，田莊鋪?zhàn)与m不多，位置都是頂好的，壓箱銀也是足足的，哪里就簡(jiǎn)薄了？分明是她自己……”

“小桃?！泵魈m輕聲打斷她，目光望向窗外逐漸陰沉下來(lái)的天色，“由她說(shuō)去。府里上下，也吩咐下去，不許議論此事。”

“是?！毙√毅瑧?yīng)了，心里卻為明蘭不平。她知道，為了蓉姐兒的婚事，明蘭暗地里費(fèi)了多少心思。那靖安侯府看著花團(tuán)錦簇，內(nèi)里卻未必太平?？蛇@些話，她又不能對(duì)外人說(shuō)。

明蘭獨(dú)自坐了一會(huì)兒，手指無(wú)意識(shí)地摩挲著溫?zé)岬谋?。墨蘭的話像一根細(xì)小的刺，扎進(jìn)心里，不很疼，卻始終存在著。她想起蓉姐兒出嫁前夜，來(lái)到她房里，規(guī)規(guī)矩矩地磕頭謝恩，眼神里卻藏著一絲掩飾不住的失落和困惑。那孩子，大概也聽(tīng)到了些風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，覺(jué)得她這個(gè)繼母，終究是舍不得，或是……不愿給她最好的。

可她不能解釋。有些路，得自己走過(guò)才明白；有些安排，過(guò)早說(shuō)破，反而成了負(fù)累。

“母親，”一聲清亮的童音打斷了她的思緒。是她的親生兒子，圓哥兒，邁著小短腿跑了進(jìn)來(lái)，撲到她膝上，“哥哥下學(xué)了嗎？我要找哥哥玩！”

明蘭一把摟住兒子，將臉貼在他軟軟的發(fā)頂，那點(diǎn)細(xì)微的刺痛，似乎被孩童的溫暖驅(qū)散了些。她深吸一口氣，再抬起頭時(shí)，臉上已是慣常的溫柔平靜：“哥哥就快回來(lái)了，你先去把今日認(rèn)的字溫習(xí)一遍，等哥哥查你功課?！?/p>

靖安侯府的內(nèi)院里，蓉姐兒正對(duì)著窗外發(fā)呆。嫁過(guò)來(lái)已有月余，初時(shí)的拘謹(jǐn)忐忑稍稍褪去，取而代之的是一種更深的不安和……難堪。

她的婆婆，靖安侯夫人，是個(gè)面上一團(tuán)和氣，實(shí)則眼高于頂?shù)膵D人。大嫂出身伯爵府，嫁妝豐厚，為人也精明厲害，言語(yǔ)間常帶著一股若有若無(wú)的優(yōu)越感。今日晨省時(shí)，話里話外又提起了各房媳婦的嫁妝，說(shuō)哪家姑娘的翡翠頭面水頭足，哪家陪送的香料鋪?zhàn)尤者M(jìn)斗金。

蓉姐兒安靜地站在末尾，只覺(jué)得臉上火辣辣的。她的嫁妝里，沒(méi)有那么多耀眼的珠寶頭面，田產(chǎn)鋪?zhàn)右策h(yuǎn)不如大嫂的多。她知道下人們都在私下議論，說(shuō)寧遠(yuǎn)侯府這位填房夫人，對(duì)原配留下的女兒不過(guò)如此，面上做得好看，里子卻刻薄得很。

“弟妹也別往心里去，”大嫂仿佛才看到她，笑著說(shuō)，“咱們這樣的人家，原也不指著媳婦的嫁妝過(guò)日子。只是女人家，自己手里有些硬貨，腰桿才挺得直，說(shuō)話也響亮些。你年紀(jì)小，你母親……或許有她自己的考量?！?/p>

那“考量”二字，說(shuō)得意味深長(zhǎng)。

蓉姐兒低下頭，輕聲應(yīng)了句“大嫂說(shuō)的是”，指甲卻深深掐進(jìn)了掌心。心里那股委屈，像潮水一樣涌上來(lái)，堵得她胸口發(fā)悶。她想起生母，模糊的記憶里只有一個(gè)溫柔卻病弱的影子。如果生母還在，會(huì)不會(huì)給她準(zhǔn)備十里紅妝，讓她風(fēng)風(fēng)光光地出嫁，不必在此受人若有似無(wú)的輕慢？

她又想起明蘭。那個(gè)總是神色平靜，說(shuō)話做事滴水不漏的繼母。平心而論，繼母從未在吃穿用度上短過(guò)她，請(qǐng)了最好的女先生教她讀書識(shí)字，理家算賬，規(guī)矩禮儀更是嚴(yán)格教導(dǎo)。出嫁前，繼母將她叫到房中，給了她一本親手謄寫的冊(cè)子，上面細(xì)細(xì)列著田莊鋪?zhàn)拥奈恢?、出息，還有幾家極可靠的人手，說(shuō)這些都是她的私產(chǎn)，務(wù)必自己握緊，不可假手于人。當(dāng)時(shí)她心里亂，只顧著緊張，并未深想。如今對(duì)比大嫂那些華而不實(shí)的珠寶和看似熱鬧卻難管理的鋪面，繼母給的，似乎……更實(shí)在些？

可這實(shí)在，在侯府女眷們攀比的風(fēng)氣下，顯得那么寒酸，讓她幾乎抬不起頭。

丈夫周承安是個(gè)溫和的讀書人，對(duì)她還算體貼，但性子有些軟，在內(nèi)宅之事上并不上心，也從未問(wèn)過(guò)她嫁妝多少。蓉姐兒有苦說(shuō)不出，只能自己默默忍著。

這日，周承安從外頭回來(lái)，臉色有些不太好看，眉宇間帶著愁容。蓉姐兒替他更衣，小心問(wèn)道：“官人，可是衙門里有什么事？”

周承安嘆了口氣，擺擺手：“沒(méi)什么，些公事罷了。”他看了一眼蓉姐兒，猶豫了一下，還是說(shuō)道，“近日……你若是回娘家，或與寧遠(yuǎn)侯府那邊走動(dòng)，說(shuō)話行事都謹(jǐn)慎些。朝堂上的事，風(fēng)云變幻，未可知也?！?/p>

蓉姐兒心里咯噔一下。她雖在內(nèi)宅，也隱約聽(tīng)說(shuō)自己父親顧廷燁如今是天子近臣，權(quán)勢(shì)煊赫，但位高往往也意味著風(fēng)險(xiǎn)。難道……父親那邊有什么不妥？她忽然想起出嫁前，繼母明蘭似乎也隱晦地提過(guò)，讓她在婆家謹(jǐn)言慎行，安守本分，莫要摻和府外之事。當(dāng)時(shí)她只當(dāng)是尋常教誨，如今看來(lái)，莫非另有所指？

她壓下心頭的不安，輕聲應(yīng)道：“我曉得了，官人放心?！?/p>

然而，樹(shù)欲靜而風(fēng)不止。靖安侯府這艘大船，早已不是表面看起來(lái)那般平穩(wěn)。靖安侯年事已高，不甚管事，府中事務(wù)多由世子，也就是蓉姐兒的大伯周承德把持。周承德結(jié)交廣泛，與朝中幾位勢(shì)力正盛的老牌勛貴往來(lái)密切，府中常有大筆銀錢出入，氣氛日漸浮夸。

蓉姐兒冷眼瞧著，心里那點(diǎn)不安越來(lái)越重。她想起明蘭教她看賬時(shí)說(shuō)過(guò)的話：“賬目不清，根基不穩(wěn)；開(kāi)銷無(wú)度，必生禍端。”靖安侯府的賬，她接觸不到核心，但僅從她能看到的部分用度，已覺(jué)奢靡太過(guò)。而她那份“簡(jiǎn)薄”嫁妝里的田莊鋪?zhàn)?，收益穩(wěn)定，賬目清晰，反而是府中眼下最穩(wěn)妥的產(chǎn)業(yè)。

這個(gè)念頭讓她自己都吃了一驚。難道……繼母早就看出了什么？

日子在蓉姐兒的忐忑與隱忍中滑過(guò)。盛京的冬天來(lái)得又急又猛，幾場(chǎng)大雪下來(lái)，將朱門繡戶的繁華都掩在了一片素白之下，卻也掩蓋不住底下的暗流洶涌。

寧遠(yuǎn)侯府書房?jī)?nèi)，炭火燒得正旺，卻驅(qū)不散顧廷燁眉間的寒意。他將一份密報(bào)扔在書案上，對(duì)坐在下首的明蘭沉聲道：“靖安侯府，怕是要出大事?！?/p>

明蘭心中早有所料，面上還是顯出一絲恰當(dāng)?shù)捏@疑：“侯爺何出此言？”

“周承德膽大包天！”顧廷燁的聲音壓著火氣，“他與兵部那幾個(gè)蠹蟲(chóng)勾結(jié)，竟敢在北疆軍餉上動(dòng)手腳！數(shù)目之大，令人發(fā)指！陛下已暗中命人詳查，證據(jù)正在收羅。一旦坐實(shí)，便是抄家滅族的大罪！”

明蘭的手指微微一蜷。她料到靖安侯府行事不謹(jǐn)，必有災(zāi)殃，卻沒(méi)想到竟是如此滔天大禍。北疆軍餉，那是動(dòng)搖國(guó)本、關(guān)乎萬(wàn)千將士性命的東西，他們也敢染指！

“那……承安呢？”明蘭最關(guān)心的是蓉姐兒的丈夫，“他可曾參與？”

顧廷燁眉頭擰成一個(gè)疙瘩：“據(jù)目前查到的，周承安并未直接經(jīng)手軍餉之事，但他掌管著侯府部分賬目，對(duì)他兄長(zhǎng)所為，恐怕并非全然不知。至少，是知情不報(bào)，甚至可能幫著做了些遮掩。無(wú)論如何，一旦事發(fā)，他作為侯府嫡子，難逃干系！”

明蘭的心直往下沉。知情不報(bào)，同流合污，這罪名同樣不輕。蓉姐兒作為周承安的妻子，按照律法，必然受到牽連。輕則沒(méi)入官婢，重則……她不敢想下去。

顧廷燁猛地站起身，在書房里煩躁地踱步：“當(dāng)初就不該把蓉兒嫁到這家去！如今可好，眼看就要被拖進(jìn)火坑！我得立刻想辦法，把她摘出來(lái)！就說(shuō)她病重，接回來(lái)醫(yī)治，先把人弄出靖安侯府再說(shuō)！”

他說(shuō)著就要喚人，卻被明蘭一把拉住衣袖。

“侯爺，不可！”

“為何不可？！”顧廷燁回頭，眼中滿是焦灼與不解，“難道眼睜睜看著蓉兒跟著他們一起死？”

明蘭拉著他衣袖的手很穩(wěn)，聲音清晰而冷靜：“此刻接回蓉兒，動(dòng)作太大，反而會(huì)打草驚蛇，讓靖安侯府和背后之人警覺(jué)。若他們狗急跳墻，銷毀證據(jù)，或是做出更極端之事，不僅于案情不利，蓉兒的處境也可能更危險(xiǎn)。此其一?！?/p>

“其二，如今罪名未定，陛下暗中調(diào)查，我們無(wú)憑無(wú)據(jù)，貿(mào)然將出嫁女接回，靖安侯府若反咬一口，說(shuō)我們聽(tīng)到了什么風(fēng)聲，故意撇清關(guān)系，甚至污蔑我們通風(fēng)報(bào)信，侯爺?shù)綍r(shí)如何自處？寧遠(yuǎn)侯府又會(huì)陷入何等被動(dòng)？”

顧廷燁被她問(wèn)得一愣，腳步停了下來(lái)，但臉上焦急未褪：“那你說(shuō)怎么辦？難道就什么都不做？”

明蘭松開(kāi)手，走到窗邊，望著窗外厚厚的積雪，聲音低了下來(lái)：“不是不做，而是不能明著做。侯爺，您忘了蓉兒的嫁妝了嗎？”

“嫁妝？”顧廷燁一時(shí)沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，“那點(diǎn)嫁妝，如今能頂什么用？”

明蘭轉(zhuǎn)過(guò)身，目光灼灼地看著他：“我給蓉兒的，不是金銀珠寶，不是虛浮的產(chǎn)業(yè)。是西郊那兩處位置偏僻卻土地肥沃、佃戶老實(shí)的小田莊，是南城那幾家不起眼但生意扎實(shí)、掌柜忠厚的筆墨鋪?zhàn)雍图Z油鋪?zhàn)?。這些產(chǎn)業(yè)，收益不高，卻穩(wěn)當(dāng)，不易引人注目，最重要的是，全部登記在蓉兒個(gè)人名下，與靖安侯府無(wú)關(guān)?！?/p>

顧廷燁似乎有些明白了，眼神微動(dòng)。

明蘭繼續(xù)道：“我已暗中讓可靠的掌柜，將這兩年的收益，換成小額銀票和便于攜帶的碎金，陸續(xù)以‘娘家補(bǔ)貼’或‘鋪?zhàn)臃旨t’的名義，悄悄送到了蓉兒手里，囑咐她務(wù)必收好，莫要讓婆家人知曉。她手里現(xiàn)在應(yīng)該有一筆不算少、但絕不扎眼的活錢。”

“你的意思是……”顧廷燁沉吟道。

“我的意思是，如果……如果真的到了最壞的那一步，侯府被抄，產(chǎn)業(yè)充公，”明蘭的聲音很輕，卻字字清晰，“蓉兒那份‘簡(jiǎn)薄’的、不惹眼的嫁妝，尤其是那些現(xiàn)錢，或許就是她絕境中唯一的生路。至少，能讓她在顛沛流離中，不至于立刻陷入絕境，能打點(diǎn)一二，買口吃的，有片瓦遮頭。”

顧廷燁怔住了，他看著明蘭平靜卻堅(jiān)定的面容，忽然想起蓉姐兒出嫁前，明蘭堅(jiān)持不肯增添那些華而不實(shí)的陪嫁，甚至因此惹來(lái)不少非議，連他都曾覺(jué)得是否太過(guò)謹(jǐn)慎小氣。如今看來(lái)，她竟是從那時(shí)起，就在為今天這種萬(wàn)中無(wú)一的可能性布局？

這不是刻薄，這是深謀遠(yuǎn)慮到了極致，甚至帶著一種冷酷的預(yù)見(jiàn)?？蛇@預(yù)見(jiàn)背后，藏著一個(gè)繼母無(wú)法言說(shuō)、只能以這種曲折方式表達(dá)的、最深切的擔(dān)憂和保護(hù)。

“你……早就想到了可能會(huì)有今天？”顧廷燁的聲音有些干澀。

明蘭垂下眼簾，遮住其中的復(fù)雜情緒：“侯爺位高權(quán)重，蓉兒嫁的又是那樣的高門，世事難料，多留一步退路，總不是壞事。我只是沒(méi)想到……這一步退路，竟可能要派上這樣的用場(chǎng)?！彼D了頓，聲音更輕了，“如今，我們能做的，就是相信蓉兒夠機(jī)警，能看懂我留給她的那些‘不起眼’的東西，在關(guān)鍵時(shí)刻，懂得用它們保住自己。以及，侯爺您在朝中，務(wù)必謹(jǐn)慎再謹(jǐn)慎，莫要被牽扯進(jìn)去。唯有寧遠(yuǎn)侯府屹立不倒，將來(lái)若真有事，或許……還能有一線轉(zhuǎn)圜之機(jī)，至少，保住蓉兒的性命。”

顧廷燁長(zhǎng)長(zhǎng)吐出一口濁氣，重新坐回椅中，方才的急躁被一種沉重的后怕取代。他看著明蘭，第一次如此清晰地意識(shí)到，這個(gè)他娶回來(lái)的、總是從容不迫的繼室，內(nèi)里藏著怎樣的心智和韌性。她不是不疼蓉兒，恰恰是因?yàn)樘?，才不得不在風(fēng)雨未至?xí)r，就狠心為她準(zhǔn)備一件最不起眼卻可能最救命的蓑衣。

“委屈你了?！彼罱K只說(shuō)了這么一句。委屈她默默承受“刻薄繼母”的污名，委屈她這番苦心可能永遠(yuǎn)不為人知，甚至被誤解至深。

明蘭搖搖頭，目光再次投向窗外，那一片白茫茫的天地，潔凈之下，不知掩蓋著多少即將爆發(fā)的污濁與血腥。她能做的，都已經(jīng)做了。剩下的，就看那孩子的造化了。

盛京的春天來(lái)得遲，化雪時(shí)分，格外寒冷刺骨。靖安侯府的桃花尚未結(jié)苞，一場(chǎng)滅頂之災(zāi)卻已轟然而至。

那日清晨，天色陰沉。靖安侯府的大門被粗暴地撞開(kāi)，如狼似虎的宮中侍衛(wèi)與刑部差役蜂擁而入，明晃晃的刀劍映著眾人慘白的臉。圣旨緊隨而至，歷數(shù)靖安侯世子周承德勾結(jié)官員、貪墨北疆軍餉、數(shù)額特別巨大等十?dāng)?shù)條罪狀，著即抄家，一應(yīng)人等收押候?qū)彙?/p>

侯府內(nèi)瞬間哭喊震天，亂作一團(tuán)。女眷們釵環(huán)散落，驚恐萬(wàn)狀。靖安侯當(dāng)場(chǎng)暈厥，周承德面如死灰，被鐵鏈鎖走。周承安也在其列，他掙扎著回頭，看向蓉姐兒院子的方向，眼中滿是絕望與愧疚。

蓉姐兒被兩個(gè)粗使婆子從屋里拉出來(lái)時(shí)，身上只穿著家常的舊襖，頭發(fā)都沒(méi)來(lái)得及梳齊。她看著眼前兵荒馬亂的景象，聽(tīng)著震耳的哭嚎和呵斥，腦中一片空白，四肢冰涼。真的來(lái)了……繼母和父親隱約的擔(dān)憂，丈夫近日來(lái)越發(fā)驚惶的眉眼，那些零碎的線索，此刻全部拼湊起來(lái)，指向一個(gè)冰冷的事實(shí)——靖安侯府完了，而她，是周承安的妻子。

“所有女眷，全部帶到前院看管！不得遺漏！”為首的官員厲聲喝道。

蓉姐兒被推搡著往前走，腳下一軟，差點(diǎn)摔倒?；靵y中，她看到大嫂癱倒在地，價(jià)值不菲的裙裾被踩得污穢不堪，那些曾經(jīng)炫耀過(guò)的珠寶首飾，如今正被差役毫不憐惜地從她頭上、身上扯下，扔進(jìn)貼封條的箱子里。大嫂眼神渙散，口中只喃喃念著：“我的嫁妝……我的頭面……那是我娘家……”

這一刻，蓉姐兒忽然一個(gè)激靈。嫁妝！她的嫁妝！那些被嘲笑“簡(jiǎn)薄”的嫁妝！

她猛地想起明蘭給她的那個(gè)小冊(cè)子，想起那些不起眼的田莊鋪?zhàn)?，更想起近幾個(gè)月，繼母派人悄悄送來(lái)的那些“補(bǔ)貼”，那些她當(dāng)時(shí)還有些莫名、卻依言仔細(xì)收好的小額銀票和碎金！那些東西，她因?yàn)橛X(jué)得寒酸，從未在人前顯露，只藏在陪嫁帶來(lái)的一個(gè)普通妝奩底層夾板里，連貼身丫鬟都沒(méi)告訴！

差役已經(jīng)開(kāi)始分頭查抄各房院落。蓉姐兒的心跳得如同擂鼓，她強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái)。妝奩！那個(gè)不起眼的舊妝奩！千萬(wàn)不能被當(dāng)成貴重物品抄走！

她被帶到前院，和其他女眷圈在一處，由持刀的兵士看守著。她看到差役們抬出一箱箱綾羅綢緞、古董字畫、金銀器皿，也看到有人抱著各房夫人小姐華麗的妝奩箱子出來(lái)。她的目光焦急地搜尋，終于，她看到一個(gè)差役拎著她那個(gè)半舊的棗紅色妝奩走了出來(lái)，似乎嫌棄地掂量了一下，隨手就要放進(jìn)旁邊裝“次要物品”的大筐里。

蓉姐兒的心提到了嗓子眼。就在這時(shí)，負(fù)責(zé)登記造冊(cè)的一個(gè)書吏瞥了一眼那妝奩，隨口道：“這般舊物，怕是沒(méi)什么油水，打開(kāi)看看，若無(wú)特別，就記入雜項(xiàng)?！?/p>

那差役應(yīng)了一聲，順手就要打開(kāi)妝奩。

蓉姐兒只覺(jué)得渾身血液都沖到了頭頂，又瞬間褪得干干凈凈。那夾層里的銀票和金子，是她此刻唯一的指望！若是被發(fā)現(xiàn)，必然充公，她將一無(wú)所有！

就在那差役的手指碰到妝奩扣環(huán)的剎那，旁邊忽然傳來(lái)一聲威嚴(yán)的低喝：“住手！”

差役和書吏都嚇了一跳，轉(zhuǎn)頭看去。只見(jiàn)一位身著青色官袍、面容肅穆的中年官員不知何時(shí)走了過(guò)來(lái)，目光落在那棗紅妝奩上，又緩緩掃過(guò)驚恐瑟縮的女眷人群，最終，他的視線似乎極短暫地在蓉姐兒毫無(wú)血色的臉上停留了一瞬。

書吏連忙躬身：“大人，這……”

青衣官員的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的力道，說(shuō)出的話卻讓蓉姐兒如遭雷擊，大腦瞬間一片空白，耳邊嗡嗡作響，再也聽(tīng)不清周圍任何聲音，只死死盯著那官員開(kāi)合的嘴唇，和他隨即做出的一個(gè)細(xì)微手勢(shì)。

她只是活著，像一株在石縫里艱難求生的野草。

那日之后的事情，蓉姐兒記得不甚分明。只記得在一片哭嚎和混亂中，她和靖安侯府的其他女眷被押上了囚車。她的那個(gè)舊妝奩，最終沒(méi)有被打開(kāi)，而是被單獨(dú)放在了一邊，后來(lái)似乎不見(jiàn)了，她不敢問(wèn)，也無(wú)力問(wèn)。

靖安侯府男丁重罪，女眷亦受牽連。判決很快下來(lái)：靖安侯?yuàn)Z爵，世子周承德判斬立決，周承安判流放三千里，至北疆苦寒之地服苦役。所有女眷，籍沒(méi)入官，發(fā)賣為奴。

曾經(jīng)煊赫的侯府，頃刻間煙消云散。蓉姐兒與一干女眷被關(guān)在骯臟昏暗的官婢牢房?jī)?nèi)，等待發(fā)落。牢房里充斥著絕望的哭泣和哀鳴。往日養(yǎng)尊處優(yōu)的夫人們、小姐們，如今蓬頭垢面，為了一口餿飯爭(zhēng)搶不休。

蓉姐兒縮在角落，緊緊抱著膝蓋。寒冷、饑餓、恐懼，還有對(duì)未來(lái)無(wú)盡的黑暗想象，幾乎要將她吞噬。她想起明蘭，想起顧廷燁，想起寧遠(yuǎn)侯府。父親和繼母……他們知道了嗎？他們會(huì)救她嗎？可圣旨已下，寧遠(yuǎn)侯府又能如何？不牽連進(jìn)去已是萬(wàn)幸?；蛟S，他們?cè)缫逊艞壛怂@個(gè)帶來(lái)麻煩的繼女。

絕望如同冰冷的海水，一波波漫上來(lái)。就在她以為自己快要窒息的時(shí)候，牢房門開(kāi)了，一個(gè)面目冷硬的官媒婆帶著幾個(gè)粗壯婦人走了進(jìn)來(lái)，開(kāi)始點(diǎn)名。

“周李氏，周王氏……”被點(diǎn)到名的女眷瑟瑟發(fā)抖地被拖出去，不知命運(yùn)將指向哪個(gè)污糟的角落。

“顧氏。”官媒婆的聲音響起。

蓉姐兒渾身一顫，慢慢抬起頭。

官媒婆看了她一眼，對(duì)旁邊記錄的小吏道：“這個(gè)單列。有人打了招呼，說(shuō)是……身子骨弱，經(jīng)不起磋磨，讓給安排個(gè)‘妥當(dāng)’去處?！?/p>

妥當(dāng)去處？蓉姐兒心中一片冰涼。所謂妥當(dāng)，不過(guò)是相對(duì)不那么骯臟的火坑罷了。她木然地被帶出牢房，沐浴，換上了一套粗糙但干凈的布衣。過(guò)程中，一個(gè)沉默的婆子借著幫她梳頭的機(jī)會(huì)，將一個(gè)硬硬的小布包飛快地塞進(jìn)了她的懷里，低不可聞地說(shuō)了一句：“拿穩(wěn)了，莫讓人瞧見(jiàn)。”

蓉姐兒一驚，下意識(shí)地捂住胸口。那布包的形狀和觸感……難道是？

她被帶上了一輛不起眼的青布小車，顛簸了不知多久，最后停在了一處偏僻的院落前。不是勾欄瓦舍，也不是高門大戶的后角門，而像是一戶尋常的、甚至有些貧寒的民家。

一個(gè)穿著樸素的婦人打開(kāi)門，看了看官媒婆遞過(guò)的文書，又打量了一下蓉姐兒，點(diǎn)了點(diǎn)頭，側(cè)身讓她進(jìn)去。官媒婆便轉(zhuǎn)身走了，仿佛完成了什么任務(wù)。

院內(nèi)簡(jiǎn)陋，卻收拾得干凈。婦人關(guān)上門，對(duì)蓉姐兒道：“我姓趙，你叫我趙嬤嬤便是。這里是北疆流放犯官家眷的一個(gè)臨時(shí)落腳處，也是……一些有心人照應(yīng)的地方。你暫且住下，過(guò)幾日，有北去的官差押解人犯，你……便跟著去吧?！?/p>

去北疆？跟著流放的隊(duì)伍？蓉姐兒怔住了。

趙嬤嬤嘆了口氣，聲音壓低了些：“能讓你以‘隨行家眷’的名義跟上流放隊(duì)伍，而不是淪為官婢發(fā)賣，已是那邊能為你爭(zhēng)取到的最好結(jié)果了。至少，路上還能見(jiàn)到你官人一面，將來(lái)……也算有個(gè)依托，比落在不知什么地方強(qiáng)?！?/p>

那邊？蓉姐兒猛地抬頭：“是……是誰(shuí)？”

趙嬤嬤搖搖頭：“莫問(wèn)，也別說(shuō)。心里知道就行?！彼戳艘谎廴亟銉菏冀K緊緊捂著的胸口，“你懷里的東西，省著點(diǎn)用，路上打點(diǎn)差役，買些吃食藥材，能讓你少吃不少苦頭。到了那邊，天寒地凍，活計(jì)辛苦，有點(diǎn)錢傍身，或許……還能買條活路?！?/p>

蓉姐兒顫抖著手，摸出那個(gè)布包，打開(kāi)。里面正是她那妝奩夾層里的銀票和碎金！分文不少！除此之外，還有幾塊成色極好、卻小巧不惹眼的玉佩，看著有些眼熟……她忽然想起，這似乎是明蘭偶爾佩戴過(guò)的舊物，不算頂貴重，卻都是上好和田玉。

是繼母！一定是繼母！

可那個(gè)在抄家現(xiàn)場(chǎng)出聲的青衣官員是誰(shuí)？那個(gè)手勢(shì)又是什么意思？這銀錢和玉佩，是如何到了趙嬤嬤手中，又如何在這樣的情形下回到她手里？這看似“發(fā)配”實(shí)則“安排”的路徑，背后是怎樣的周旋與冒險(xiǎn)？

無(wú)數(shù)疑問(wèn)和難以言喻的情緒沖擊著她。她曾怨過(guò)明蘭的“刻薄”，疑過(guò)她的用心，甚至在絕望時(shí)想過(guò)寧遠(yuǎn)侯府是否拋棄了她?？纱丝?，握著這救命的布包，聽(tīng)著趙嬤嬤意有所指的話，她忽然像是被一道閃電劈開(kāi)了混沌的腦海！

薄嫁……生路……

繼母早就知道！她早就知道靖安侯府會(huì)出事！所以她才不肯給豐厚的、扎眼的嫁妝，因?yàn)槟窃诔視r(shí)只會(huì)被盡數(shù)奪走！所以她給了這些不起眼卻實(shí)實(shí)在在的產(chǎn)業(yè)和活錢，因?yàn)檫@些更容易在亂中保存下來(lái)！所以她甚至可能早就開(kāi)始暗中布置，打通關(guān)節(jié)，為她在最壞的情形下，謀一條崎嶇卻真實(shí)的生路！

那“刻薄”之名，那“簡(jiǎn)薄”的嫁妝，那看似冷淡的“自有計(jì)較”，竟全是深不見(jiàn)底的謀算和不能言說(shuō)的保護(hù)！

淚水毫無(wú)預(yù)兆地洶涌而出，不是委屈，不是恐懼，是后知后覺(jué)的震撼、愧疚，還有一絲絕處逢生的、冰涼的慶幸。她跪坐在地上，將布包死死摟在懷里，哭得不能自已。

趙嬤嬤默默看著，遞過(guò)一塊粗布帕子，低聲道：“哭吧，哭出來(lái)好。哭完了，就得咬著牙往前走。這條路難，但終究是條路。別忘了給你這條路的人?！?/p>

北去的路，風(fēng)雪載途，艱難異常。流放的犯人戴著沉重的枷鎖，步履蹣跚。蓉姐兒作為“隨行家眷”，雖免于戴枷，也一樣徒步跋涉。寒風(fēng)像刀子一樣割在臉上，腳底磨出了血泡，每走一步都鉆心地疼。

她記著趙嬤嬤的話，也記著明蘭那份沉默的苦心。她小心翼翼地用碎金和銀票打點(diǎn)押解的差役，不求特殊照顧，只求能給周承安一口熱水，一塊干凈的餅，在他病倒時(shí)，能稍作停留，買上一點(diǎn)草藥。

周承安原本是個(gè)文弱書生，何曾吃過(guò)這樣的苦，路上就病倒了，高燒不退。蓉姐兒用錢懇求差役，換來(lái)片刻停頓，用最后一點(diǎn)值錢的玉佩換了點(diǎn)米，熬了稀粥，一口口喂他。在彌漫著死亡氣息的流放隊(duì)伍里，這一點(diǎn)微不足道的溫暖和打點(diǎn)，竟真的讓他們撐過(guò)了最危險(xiǎn)的階段。

夜深人靜時(shí)，周承安看著憔悴不堪卻依然強(qiáng)撐著照顧他的蓉姐兒，淚流滿面：“是我家連累了你……你本不必受這些苦……你那嫁妝……”

蓉姐兒替他擦去眼淚，搖搖頭，聲音沙啞卻平靜：“官人，此刻說(shuō)這些無(wú)用。活著，比什么都強(qiáng)。我的嫁妝……很好，真的?！彼龥](méi)有多說(shuō)，但周承安似乎從她眼中看到了一些不一樣的東西。

歷經(jīng)數(shù)月，九死一生，他們終于到了北疆苦寒之地。周承安被編入營(yíng)中服苦役，開(kāi)礦挖石。環(huán)境極其惡劣，勞作極其繁重，倒下去的人每日都有。蓉姐兒被安置在附近的破落屯子里，靠著手中最后剩下的一點(diǎn)錢，租了間漏風(fēng)的土屋，每日做些縫補(bǔ)漿洗的活計(jì)，換些微薄口糧，勉強(qiáng)糊口。

生活苦得像黃連，看不到盡頭。但蓉姐兒心中卻有一股勁兒撐著。她想起明蘭教她理家時(shí)說(shuō)的：“越是難的時(shí)候，越要清楚自己手里有什么，能做什么。”她手里現(xiàn)在幾乎一無(wú)所有，但她有在侯府學(xué)會(huì)的持家本事，有在絕境中磨礪出的堅(jiān)韌，還有……那份幾乎已被她摸得光滑的、母親留下的玉佩。這不是裝飾，這是提醒，提醒她這條命是怎么撿回來(lái)的，提醒她有人曾那樣為她計(jì)深遠(yuǎn)。

她開(kāi)始用最粗糙的材料，做出結(jié)實(shí)耐用的鞋墊、護(hù)膝，賣給同樣苦寒的戍卒和犯人家眷；她認(rèn)識(shí)了幾種當(dāng)?shù)氐囊安?，能在貧瘠中尋得一點(diǎn)滋味；她甚至學(xué)會(huì)了用最簡(jiǎn)單的草藥，處理常見(jiàn)的凍傷和風(fēng)寒。

周承安每次得到短暫歇息回家，看到雖然清苦破敗卻打理得井井有條的小屋，看到妻子雖消瘦卻挺直的脊梁，心中既愧疚，又生出一種奇異的安慰。他不再是那個(gè)侯府的公子，她也不再是侯府的千金，他們是這苦寒之地一對(duì)掙扎求存的平凡夫妻，相濡以沫。

偶爾，會(huì)有從南邊來(lái)的商隊(duì)路過(guò)，蓉姐兒總會(huì)想辦法湊上去，用做零活換來(lái)的幾個(gè)銅板，買一張過(guò)時(shí)的、揉得皺巴巴的邸報(bào)，或是懇求識(shí)字的商人念幾句上面的消息。她想知道盛京的消息，想知道父親和繼母是否安好。

一年，兩年……時(shí)間在風(fēng)雪中緩慢流逝。她再也不是那個(gè)會(huì)因?yàn)榧迠y不夠豐厚而抬不起頭的侯門千金。生活的重?fù)?dān)早已將那些虛浮的榮辱觀碾得粉碎。她只是活著，用繼母留給她的那份“薄嫁”底蘊(yùn)和無(wú)形饋贈(zèng)——那份深謀遠(yuǎn)慮和生存的智慧，像石縫里的野草，艱難而頑強(qiáng)地活著。

直到第三年冬末，一個(gè)風(fēng)塵仆仆、商人打扮的中年男子，幾經(jīng)周折，找到了他們所在的屯子。男子確認(rèn)了蓉姐兒的身份后，并未多言，只留下了兩個(gè)結(jié)實(shí)的包裹，和一個(gè)意味深長(zhǎng)的眼神，便匆匆離去。

一個(gè)包裹里，是厚實(shí)御寒的棉衣、治療凍傷風(fēng)濕的成藥，以及一些耐儲(chǔ)存的肉干糧食。另一個(gè)包裹，則用油布包得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。

蓉姐兒的心狂跳起來(lái)，手指顫抖地打開(kāi)油布。里面是幾封沒(méi)有署名的信，和一些嶄新的、面額不大的銀票，以及……一張蓋著模糊官印、內(nèi)容卻讓她瞳孔驟縮的文書草案抄件。

她迫不及待地展開(kāi)信。信紙粗糙，字跡卻隱約有些熟悉，用的是最平常的家常語(yǔ)氣，問(wèn)候北地風(fēng)寒，叮囑保重身體，說(shuō)說(shuō)盛京時(shí)令瓜果，提及圓哥兒又長(zhǎng)高了，開(kāi)始啟蒙讀書……只字未提朝堂，未提靖安侯府舊案，也未提任何安排與打點(diǎn)。

但蓉姐兒讀著讀著，淚水再次模糊了視線。這平淡瑣碎的字里行間，她讀出了深切的牽掛，讀出了無(wú)法明言的關(guān)注，更讀出了一條若隱若現(xiàn)的信息：風(fēng)波或許尚未完全平息，但有人在努力，在等待，在為她爭(zhēng)取一線未來(lái)的曙光。那張文書草案抄件上的內(nèi)容，似乎指向了對(duì)部分情節(jié)不重、表現(xiàn)良好的流放人員的赦免或減刑可能……

她將信緊緊貼在胸口，望向南方。盛京遙不可及，那里的侯府深宅，那個(gè)曾被她暗自怨過(guò)的繼母，此刻卻像寒夜里遙遠(yuǎn)的、唯一的暖光。

母親……她在心里默默念著這兩個(gè)字，第一次，帶著全然的濡慕與感激。

風(fēng)雪依舊，前路仍長(zhǎng)。但手握這份遙遠(yuǎn)的溫暖與希望，她知道，自己不僅要活著，還要努力活得更好一些。因?yàn)檫@條命，這份微光，來(lái)之不易。她要帶著這份“薄嫁”賦予她的全部，在這苦寒之地，扎下根，等待或許有朝一日的春歸。

而朝堂之上，卻早已是暗流涌動(dòng)，殺機(jī)四伏。

顧廷燁身為禁軍統(tǒng)領(lǐng)，皇帝心腹，敏銳地察覺(jué)到了一絲不同尋常的氣息。

新皇登基不久，根基不穩(wěn)，朝中幾大老牌勛貴世家，仗著自己從龍有功，開(kāi)始抱團(tuán)結(jié)黨，尾大不掉，甚至敢公然和皇權(quán)叫板。

其中，就包括靖安侯府。

這日，顧廷燁從宮里回來(lái)，臉色異常凝重，周身都散發(fā)著一股肅殺之氣。

他一進(jìn)門就屏退了左右，只留下明蘭一人在書房。

“出事了。”

他沉聲說(shuō)，聲音壓得很低。

“北疆大營(yíng)那邊遞上來(lái)的密折，說(shuō)今年撥下去的五十萬(wàn)兩軍餉，有一大筆對(duì)不上賬?！?/p>

“皇上大怒，讓我秘密徹查。”

明蘭的心猛地一跳，她知道，這種事情，一旦查實(shí)，就是通天的大案。

“查到什么了？”

顧廷燁走到窗邊，看著外面的天色，眼神陰沉。

“查來(lái)查去，所有的線索，都指向了靖安侯府的長(zhǎng)子，周承德?！?/p>

明蘭的臉色也白了。

周承德，正是蓉姐兒的大伯子。

“他……私吞軍餉？”

這可是動(dòng)搖國(guó)本的殺頭大罪。

顧廷燁點(diǎn)了點(diǎn)頭，聲音里帶著一絲厭惡。

“八九不離十?！?/p>

“他膽子太大了，竟然敢把手伸到軍餉上頭去。”

“而且，我得到消息，周承德行事，他的弟弟，也就是蓉兒的丈夫周承安，并非毫不知情?！?/p>

“周承安雖然沒(méi)有直接參與，但他幫著他哥哥做了假賬，掩蓋罪行?！?/p>

明蘭的手指猛地收緊，臉色瞬間煞白。

周承安知情不報(bào)，還幫助做假賬，這就是同謀！板上釘釘?shù)耐\！

“那……蓉兒……”

她的聲音有些發(fā)顫。

顧廷燁一臉的焦急和擔(dān)憂，在屋里來(lái)回踱步，像一頭被困住的猛虎。

“這就是我最擔(dān)心的！”

“靖安侯府這艘船，怕是要沉了！而且會(huì)沉得很難看！”

“一旦罪名坐實(shí)，滿門抄斬、流放三千里都是輕的?！?/p>

“蓉兒是周家的媳婦，必然會(huì)受到牽連，被一同問(wèn)罪！”

他現(xiàn)在無(wú)比后悔，當(dāng)初怎么就聽(tīng)了明蘭的話，把女兒嫁進(jìn)了這么一個(gè)藏污納垢的火坑！

他猛地停下腳步，眼神決絕。

“不行，不能再等了！我得馬上派人，把蓉兒接回來(lái)！”

“不管用什么名義，生病也好，吵架也罷，必須立刻讓她離開(kāi)那個(gè)漩渦！”

他現(xiàn)在只想著救女兒，其他的一切都顧不上了。

他正要叫人，卻被明蘭一把拉住了胳膊。

“侯爺，不可！”

明蘭的聲音不大，卻異常堅(jiān)定，帶著一種不容置疑的力量。

顧廷燁急了，甩開(kāi)她的手。

“都什么時(shí)候了，還不可？！”

“難道要眼睜睜看著蓉兒跟著他們一起倒霉，被砍頭，被流放嗎？”

“可你現(xiàn)在接她回來(lái)，就是害她，也是害我們?nèi)?！”明蘭的聲音陡然提高，眼中是顧廷燁從未見(jiàn)過(guò)的銳利光芒，“侯爺！您以為陛下為何讓您秘密查探？為何偏偏是您？”