1949年4月21日凌晨，長江江面還籠著淡霧，停在岳陽車站的軍列里卻鬧哄哄。有士兵壓低嗓門嘀咕：“真要往西去？”排長只回了四個字：“命令沒變?！边@一幕看似平常，卻是第二野戰(zhàn)軍龐大調(diào)動的縮影。自此刻起，一條隱蔽曲折的進軍線路正在湘西山谷里悄然鋪開，最終把宋希濂推上了措手不及的舞臺中央。

空前規(guī)模的淮海戰(zhàn)役結(jié)束不過三個月，中央軍委2月5日發(fā)布統(tǒng)一番號令，中原野戰(zhàn)軍正式改稱第二野戰(zhàn)軍。表面看，九個軍三十萬人已在長江北岸蓄勢待發(fā)；暗地里，劉伯承、鄧小平卻把真正的鋒芒藏向西南。長江防線只是迷霧，湘西山地才是突破口，這份布局后來被稱作“大迂回”。

敵情判斷上，蔣介石、胡宗南押注川北秦嶺。胡宗南在西安咬牙集結(jié)十四個軍，大修碉堡交通壕，甚至提防解放軍重演鄧艾偷渡陰平。與之呼應(yīng)，張群、宋希濂把十萬川湘鄂兵力攤在巴東—恩施—先鋒一帶，試圖擋在川東門戶。重兵錯位，正合毛澤東所需，他那句“先斬退路，再兜后路”剛好與二野的機動特性對上拍。

9月初，毛澤東電示：四野主攻華南，切斷云貴；二野隨之經(jīng)湘西、鄂西迅速西上，目標(biāo)瀘州、重慶。為了把這條“南翼暗線”徹底藏住，第十八兵團由賀龍、周士第在秦嶺制造聲勢。火車日夜轟鳴，炮聲間或挑起硝煙，胡宗南越聽越心驚，所有目光牢牢盯住寶雞、西安，再沒顧上湘西。

10月21日，二野領(lǐng)導(dǎo)機關(guān)大張旗鼓地出現(xiàn)在鄭州火車站，人聲鼎沸，鑼鼓喧天，好像下一站就是長安城。誰也沒料到，夜幕剛落，真正的作戰(zhàn)序列已從平江、瀏陽一線拐入湘西群山。第五兵團與第十軍一路隱蔽穿插，利用四野廣東、廣西戰(zhàn)役的電臺呼號作掩護，幾十萬人分批鉆進密林，外界聽到的只是一串錯亂的電波。

11月1日，西南戰(zhàn)役號角吹響。作戰(zhàn)方案簡潔卻鋒利：北路第三兵團外加四野47軍、42軍，由黔江、彭水直插烏江；南路第五兵團與第十軍大迂回，占貴陽、遵義，切斷宋希濂退往云南的走廊。進軍才十日，貴陽已失守，宋希濂竟還以為主攻方向在川北，錯愕之情溢于言表。

重慶黃埔同學(xué)會里，宋希濂苦著臉向胡宗南商量：“要不要先把精銳拉去滇西？”胡宗南半夜拍桌，終究不敢違逆蔣介石。蔣聞此計更是惱火，痛斥二人“未戰(zhàn)先退”。就這樣，一個原本可行的出路，被自己人堵死。

貴州失守的電報飛抵南京總司令部時，蔣介石才真正意識到二野的鋒芒。他急命胡宗南入川，又令羅廣文東援。局勢卻已脫韁：南北兩路解放軍在烏江東西兩岸形成鉗形，一晝夜便擠碎宋希濂的翼側(cè)防御。

11月16日，彭水解放。22日拂曉，第三兵團于白馬山東岸列陣，對岸就是宋希濂最后的陣地。23日夜，我軍炮火鋪天蓋地，四道防線一觸即潰，宋希濂殘部只剩倉皇逃命。白馬山繳獲的重武器滿坑滿谷，竟比整整一個軍的編制還充裕，可見敵軍崩潰速度之快。

11月26日，宋希濂試圖經(jīng)宜賓南撤，守城將領(lǐng)郭汝瑰卻已暗中決定起義，只允其“少數(shù)人”入城。宋識趣繞道，仍逃不脫追兵。12月19日凌晨，川康邊沙坪渡口傳來槍聲。宋希濂拔出手槍舉至太陽穴，被警衛(wèi)擒住。幾秒后，16軍47師突擊隊包圍并收繳了最后一批武裝。至此，川東門戶洞開，重慶左翼再無屏障。

二野經(jīng)湘西入川的這一招，令國民黨西南防線完全失衡。宋希濂事后感嘆：“我都想不到我會先挨打?！彼麤]料到的，是一支擅長野戰(zhàn)穿插的部隊可以把蜀道變坦途；更沒料到的，是看似東張西望的數(shù)十萬解放軍能在山谷叢林里悄無聲息地完成大手筆合圍。1949年12月下旬，隨著重慶、成都相繼易幟，西南大局終定，而那列始發(fā)于岳陽的軍列，早已在歷史坐標(biāo)里留下不可忽視的一劃。