1912年中華民國(guó)成立后，張廣建調(diào)任順天府府尹，執(zhí)掌京畿重地，足見(jiàn)袁世凱對(duì)他的信任。1914年，面對(duì)清亡后甘肅地方勢(shì)力割據(jù)、政局動(dòng)蕩的局面，袁世凱決意派遣親信掌控這一西北要地，張廣建被任命為陜甘籌邊使，率領(lǐng)一支北洋混成旅西進(jìn)甘肅，開(kāi)啟了他長(zhǎng)達(dá)七年的治隴生涯。

初抵甘肅的張廣建，面對(duì)的是一個(gè)四分五裂的爛攤子。清王朝覆滅后，甘肅各地軍閥割據(jù)，民族矛盾錯(cuò)綜復(fù)雜，前幾任都督均因缺乏武力支撐而未能站穩(wěn)腳跟。深諳亂世生存法則的張廣建，一到任便以武力為核心鞏固權(quán)力：將所率北洋混成旅擴(kuò)編為左右兩軍，在全省各縣建立警備隊(duì)，形成嚴(yán)密的軍事控制網(wǎng)絡(luò)；同時(shí)采取“拉一派打一派”的策略，拉攏甘籍將領(lǐng)陸洪濤，迫使回族實(shí)力派馬安良率部退回河州，僅用三四個(gè)月便牢牢掌控了甘肅軍政大權(quán)。

張廣建推行“皖系壟斷”政策，大量任用安徽籍親信與同鄉(xiāng)。他的多名姻親被直接任命為縣長(zhǎng)，省政府關(guān)鍵部門(mén)均由其心腹把持，當(dāng)時(shí)蘭州流傳的“早上會(huì)說(shuō)安徽話，晚上就有洋刀挎”的民謠，生動(dòng)揭露了這種任人唯親的官場(chǎng)生態(tài)。為強(qiáng)化個(gè)人控制，他還從安徽老家招募千名精壯組建衛(wèi)隊(duì)三營(yíng)，由親信孔繁錦統(tǒng)領(lǐng)，形成了以地緣、親緣為紐帶的權(quán)力核心，為日后的大規(guī)模斂財(cái)鋪平了道路。

張廣建在晚清稅制基礎(chǔ)上，新增警備隊(duì)稅、煙畝稅等多種稅種，地丁銀附加稅層層加碼，部分地區(qū)稅負(fù)較前清增加數(shù)倍。同時(shí)通過(guò)發(fā)行強(qiáng)制公債、變相借款等方式，從民間大肆搜刮資金，這些收入極少用于地方建設(shè)，大多流入私人腰包。

民國(guó)初年甘肅鴉片種植泛濫，產(chǎn)量居全國(guó)第五，張廣建不僅不推行禁煙，反而將鴉片稅作為財(cái)政支柱。從種植許可、運(yùn)輸關(guān)卡到銷售渠道，官府全程介入，通過(guò)征收高額稅費(fèi)和參與壟斷經(jīng)營(yíng)，攫取巨額灰色收入。

當(dāng)時(shí)甘肅官場(chǎng)實(shí)缺明碼標(biāo)價(jià)，縣長(zhǎng)、稅局局長(zhǎng)等職位可直接用錢(qián)購(gòu)買(mǎi)，司法案件也以賄賂多少定輸贏。這種系統(tǒng)性腐敗讓官僚體系淪為斂財(cái)機(jī)器，層層盤(pán)剝最終全部轉(zhuǎn)嫁到百姓身上。

1920年直皖戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，皖系戰(zhàn)敗后張廣建失去中央靠山，甘肅地方勢(shì)力趁機(jī)發(fā)難。寧夏護(hù)軍使馬福祥聯(lián)合甘邊寧海鎮(zhèn)守使馬麒等地方實(shí)力派，通電北京政府揭露其貪污殃民的罪行，拒絕接受其統(tǒng)治。甘肅各地民眾反抗此起彼伏，1916年隴東抗稅運(yùn)動(dòng)、1918年臨洮起義雖遭鎮(zhèn)壓，但已嚴(yán)重動(dòng)搖其統(tǒng)治根基。

眼見(jiàn)大勢(shì)已去，張廣建決定撤離甘肅，首要難題是如何將巨額財(cái)富安全運(yùn)出。他精心籌劃后，組建由親信孔憲廷率領(lǐng)的羊皮筏子運(yùn)輸隊(duì)，將財(cái)寶沿黃河運(yùn)往包頭，再轉(zhuǎn)道京津。不料船隊(duì)行至寧夏平原時(shí)，被馬福祥派出的軍警攔截，要求扣留財(cái)物并公開(kāi)甘肅財(cái)政收支。雙方僵持不下，最終張廣建通過(guò)北洋政府調(diào)解，傳聞支付百萬(wàn)銀元“買(mǎi)路錢(qián)”后，船隊(duì)才得以放行。