1909年，孫玉清出生于湖南紅安縣一個貧苦農民家庭。在那個苛捐雜稅遍布、民不聊生的年代，他從小便跟著家人下地勞作，飽嘗生活的艱辛。1928年，19歲的孫玉清聽聞家鄉(xiāng)來了為窮苦人謀出路的紅軍，毫不猶豫地報名參軍，從此踏上革命道路。

入伍后的孫玉清憑借過人的膽識與作戰(zhàn)天賦，在鄂豫皖蘇區(qū)的戰(zhàn)斗中迅速嶄露頭角。他從普通士兵做起，歷經黃安戰(zhàn)役、商潢戰(zhàn)役等數十場惡戰(zhàn)，因作戰(zhàn)勇猛、屢立戰(zhàn)功，逐步晉升為班長、排長、連長、營長。1932年，紅四方面軍撤離鄂豫皖蘇區(qū)向西轉移，孫玉清在漫漫長征路上多次擔任先鋒，率部突破敵軍封鎖線，其指揮才能得到徐向前等指揮員的賞識。

1935年，26歲的孫玉清升任紅四方面軍第九軍軍長，成為紅軍中最年輕的軍長之一。紅九軍作為紅四方面軍的主力部隊，下轄二十五師、二十七師，兵力鼎盛時達萬余人。在孫玉清的帶領下，紅九軍參與了綏崇丹懋戰(zhàn)役、天蘆名雅邛大戰(zhàn)役等重要戰(zhàn)斗，多次以少勝多，成為令敵軍聞風喪膽的“鋼鐵之師”，孫玉清也被戰(zhàn)士們親切稱為“戰(zhàn)將”。

1936年10月，紅軍三大主力在甘肅會寧會師后，蔣介石調集重兵發(fā)起“通渭會戰(zhàn)”，企圖將紅軍圍殲于陜北。為擺脫圍剿、打通與蘇聯(lián)的“國際交通線”獲取援助，黨中央制定《寧夏戰(zhàn)役計劃》，命令紅四方面軍主力西渡黃河。孫玉清率領紅九軍作為先頭部隊，于10月下旬從甘肅靖遠渡過黃河，踏上西征之路。

國民黨軍隊迅速占領黃河渡口，截斷了河西紅軍與河東的聯(lián)系，《寧夏戰(zhàn)役計劃》被迫中止。11月11日，中央電令渡河部隊組成西路軍，下轄紅五軍、紅九軍、紅三十軍等部，共21800余人，在河西走廊建立根據地，單獨執(zhí)行打通“國際交通線”的任務。此時的西路軍面臨著極端不利的處境：武器裝備匱乏，僅半數人員配有槍支，彈藥嚴重不足；無后方依托，缺乏兵源和物資補充；不熟悉河西地理環(huán)境，且與當地群眾語言不通。

西路軍的主要作戰(zhàn)對手是青海軍閥馬步芳、馬步青和寧夏軍閥馬鴻逵的“馬家軍”。這支地方軍閥武裝擁有12.5萬兵力，其中騎兵7萬余人，憑借騎兵奔襲優(yōu)勢、熟悉地理環(huán)境及民族隔閡等條件，對西路軍展開圍追堵截。1936年11月，紅九軍在古浪縣與馬家軍主力遭遇，爆發(fā)了慘烈的古浪之戰(zhàn)。

古浪城地勢低洼，易攻難守，馬家軍集中優(yōu)勢兵力發(fā)起猛攻，騎兵部隊輪番沖擊紅軍陣地。孫玉清指揮紅九軍頑強抵抗，與敵軍展開白刃格斗，激戰(zhàn)三晝夜后被迫突圍。此戰(zhàn)紅九軍損失慘重，6500余名官兵傷亡2000余人，軍參謀長陳伯稚、二十五師師長王海清等指揮員壯烈犧牲，部隊元氣大傷。此后，西路軍轉戰(zhàn)河西走廊，在永昌、山丹、高臺等地與馬家軍連續(xù)作戰(zhàn)，始終未能擺脫被動局面。

1937年3月，西路軍在祁連山腹地遭受重創(chuàng)，部隊被打散，孫玉清率領紅九軍余部在祁連山區(qū)與敵軍周旋。經過數月的艱苦轉戰(zhàn)，部隊彈盡糧絕，戰(zhàn)士們只能以野菜、草根充饑，不少人因饑餓、寒冷失去戰(zhàn)斗力。4月，在張掖附近的一次戰(zhàn)斗中，孫玉清身邊僅剩數十名戰(zhàn)士，最終因子彈打光、寡不敵眾被俘。

1937年5月17日，孫玉清被馬家軍團長馬忠義從張掖押解至青海西寧，這一消息在西寧引起震動。馬步芳為俘獲紅軍軍長而得意不已，當即決定在省政府二堂東廳親自審訊，同時召集馬紹武、馬德、陳顯榮等軍政要員參與，青海日報社社長陳秉淵以記者身份旁聽。

審訊當天，孫玉清身著藍布中山裝，風紀扣扣得嚴嚴實實，盡管頭發(fā)被剃光、面容消瘦，但眼神依舊堅定。馬步芳坐在上方沙發(fā)上，目光逼人地打量著這位被俘的紅軍軍長，率先開口問道：“你就是孫軍長？看著挺年輕，多大歲數了？”

“28?！睂O玉清的回答簡潔有力。

“你為何參加紅軍？啥時候當上軍長的？”馬步芳接著問道。

“19歲在湖南參軍，家里窮，從小就干活。參加紅軍后，在湖北、河南一帶打仗，一步一步升上來的。”孫玉清語速平緩，卻透著不容置疑的堅定。

當被問及河西戰(zhàn)事時，馬步芳帶著炫耀的語氣追問：“你咋就被我們俘虜了？”

“子彈打光了，救兵也沒來，實在沒辦法了。”孫玉清坦然回應。

“要是還有子彈，你還接著打？”馬步芳追問道。

“那當然！紅軍上戰(zhàn)場，槍就是命根子，打仗是紅軍的規(guī)矩，不能破?！睂O玉清的回答讓馬步芳臉上的笑容僵住。

馬步芳不甘心，又問道：“你覺得我們打仗咋樣？”

“也就靠著人多硬拼唄，既不能以少勝多，就算兵力一樣，也贏不了！”孫玉清的話直接戳中馬步芳的痛處。

“你是軍長，我也是軍長，現在你成了階下囚，還有啥好說的？”馬步芳語氣中滿是諷刺。

“我干的是正義的事兒，要說的話多了去了，革命自有后來人接著干！”孫玉清的話擲地有聲，大廳內瞬間陷入寂靜。

審訊間隙，馬步芳試圖以家庭親情軟化孫玉清，問道：“家里還有啥人？不想他們嗎？”

“離家多少年了，從沒通過信。我本來就是窮苦人，哪有心思管家里那點事兒！”孫玉清的回答讓馬步芳的企圖落空。

當天，馬步芳特意備下宴席，名為給馬忠義接風，實則想拉攏孫玉清投降。席間，幕僚馬德諂媚地稱這是“獻俘的喜宴”，眾人紛紛附和，但孫玉清始終眉頭緊鎖，一筷子未動，僅喝了一口水。

審訊未能讓孫玉清屈服，馬步芳隨即展開一系列軟硬兼施的勸降手段。他先讓二九八旅參謀長陪同孫玉清洗澡、同吃同住，以示“親熱”，但孫玉清始終嗤之以鼻，漠然視之。

不久后，馬步芳又將孫玉清押往陸軍醫(yī)院，讓他與被俘后被迫服苦役的妻子岳蘭芳見面。敵人企圖利用夫妻之情動搖他的意志，但孫玉清見到妻子后，僅輕聲說道：“不要害怕?！焙唵蔚乃膫€字，既安撫了妻子，也表明了自己的堅定立場。

為了進一步施壓，馬步芳親自陪著孫玉清前往西寧南門外，看望被迫服苦役的被俘紅軍戰(zhàn)士。這些戰(zhàn)士衣著襤褸、面黃肌瘦，正在被馬家軍強迫修建工事。馬步芳得意地問道：“這些都是你的部下？”

孫玉清看著昔日并肩作戰(zhàn)的戰(zhàn)友，眼中閃過一絲痛惜，隨即堅定地說：“沒錯！別看他們年紀小，打起仗來個個都勇敢得很！”他不顧身邊馬家軍的監(jiān)視，關切地詢問戰(zhàn)士們的籍貫和被俘經過，用堅定的目光鼓勵大家堅持下去。

馬步芳仍不放棄，又將孫玉清帶到由被俘紅軍組成的“補充團”，企圖讓他向戰(zhàn)士們發(fā)表勸降講話。但孫玉清站在戰(zhàn)士們面前，大聲說道：“同志們，西路軍雖然失敗了，但紅軍還在，紅軍是殺不完的！黨中央在陜北建立了根據地，陜北的紅軍已經壯大起來了！”這番話讓在場的紅軍戰(zhàn)士備受鼓舞。

在此期間，青海日報社社長陳秉淵曾多次采訪孫玉清，每次采訪中，孫玉清都激動地強調：“我軍是要北上抗日的！”他還當場揭露馬步芳集團拉夫抓丁、耗國家資財、不抗日專打紅軍的罪惡行徑，明確表示：“我從參加革命時起，就把生死置之度外，現在我死而無憾，并引以為榮！”

當敵人追問紅九軍的殘余兵力和行動計劃時，孫玉清始終堅定地回應：“老子不知道！”面對馬步芳拋出的高官厚祿，他更是嚴詞拒絕，明確表示絕不會背叛革命、投靠軍閥。

孫玉清的寧死不屈讓馬步芳惱羞成怒，勸降的所有手段都失敗后，他不得不向蔣介石匯報情況。很快，蔣介石下達了“處以極刑”的命令。

孫玉清犧牲后，被俘的紅軍戰(zhàn)士們得知消息，無不悲痛萬分。許多戰(zhàn)士在后來的回憶中都提到，孫軍長的堅定意志和革命氣節(jié)，成為他們堅持斗爭的精神動力。新中國成立后，人民政府為孫玉清平反昭雪，將他的事跡載入史冊。