1924年，王建安跑到武漢，在吳佩孚的部隊(duì)里當(dāng)兵，混了兩年，1926年冬天回老家，加入了農(nóng)民協(xié)會(huì)和赤衛(wèi)隊(duì)。1927年8月，他正式入黨，11月參加了黃麻起義，從那開(kāi)始就投身革命了。

起義后，他進(jìn)了紅十一軍31師，當(dāng)班長(zhǎng)，帶兵在鄂豫皖邊區(qū)打游擊。1930年4月，升到紅一軍1師3團(tuán)排長(zhǎng)、連長(zhǎng)，參加過(guò)黃安、商潢、蘇家埠、潢光戰(zhàn)役。1931年1月，當(dāng)上紅四軍第十師營(yíng)長(zhǎng)、28團(tuán)副團(tuán)長(zhǎng)。

1932年10月，隨紅四方面軍主力西征，當(dāng)?shù)?0師30團(tuán)政治委員，幫著創(chuàng)建川陜蘇區(qū)。1933年，任紅三十軍88師首任政委，那時(shí)候師長(zhǎng)汪烈山陣亡，他接過(guò)指揮，打反六路圍攻。

1947年8月，率部加入華野外線兵團(tuán)，參加沙土集戰(zhàn)役。1947年9月下旬，進(jìn)軍豫皖蘇邊區(qū)，連克通許、扶溝、周口、陳留、朱仙鎮(zhèn)。1947年11月，參加隴海鐵路破擊戰(zhàn)，攻克野雞崗、曲黃車(chē)站，控制開(kāi)封至徐州段。

1952年，任中國(guó)人民志愿軍第九兵團(tuán)司令員兼政委，參加1952年秋季戰(zhàn)術(shù)反擊作戰(zhàn)、1953年夏季反擊戰(zhàn)役。1954年春，因病回國(guó)治療，在青島療養(yǎng)。

1956年1月25日，被授予上將軍銜，因?yàn)?955年授銜時(shí)他肺病發(fā)燒，沒(méi)參加集體儀式，軍委單獨(dú)補(bǔ)授，儀式簡(jiǎn)單，在總參謀部會(huì)議室，燈光沒(méi)全開(kāi)，就戴上肩章握手完事。1956年12月，任沈陽(yáng)軍區(qū)副司令員。

1961年10月，任濟(jì)南軍區(qū)副司令員。1969年8月，任福州軍區(qū)副司令員。1975年8月，任中共中央軍委顧問(wèn)。1977年8月，當(dāng)選中央軍委委員。1979年初，任中紀(jì)委委員，處理軍隊(duì)信訪。

王建安一輩子注重節(jié)儉和實(shí)干。1978年，下部隊(duì)檢查訓(xùn)練，發(fā)現(xiàn)連隊(duì)藏起槍法差的戰(zhàn)士，他當(dāng)場(chǎng)批評(píng)，下令三個(gè)月不評(píng)榮譽(yù)。

去上海開(kāi)會(huì)，家屬樓分等級(jí)，他帶頭吃素菜。家里收收音機(jī)、花生油，全退回；兒子想調(diào)北京，駁回。日記里寫(xiě)“活一天，為國(guó)家省一天”。他當(dāng)副職多，但從不抱怨，任勞任怨。老部下成上級(jí)，他還開(kāi)玩笑說(shuō)自己總當(dāng)配角，但強(qiáng)調(diào)工作就是工作。

現(xiàn)在說(shuō)說(shuō)1980年他病逝那事。他晚年患腹主動(dòng)脈瘤、高血壓、心臟病，重病在身。躺在301醫(yī)院病床上，他多次交代身后事：不要開(kāi)大追悼會(huì)，花圈越多浪費(fèi)越大，骨灰撒老家土地上肥田，或者捐遺體給醫(yī)學(xué)研究。

醫(yī)生建議立遺囑，他選簡(jiǎn)化一切，不設(shè)靈堂，不開(kāi)追悼會(huì)，不搞遺體告別，骨灰不進(jìn)八寶山，要么給醫(yī)院解剖，要么撒田里。理由是國(guó)家剛恢復(fù)，需要錢(qián)用在正地方，辦葬禮的開(kāi)銷(xiāo)夠修水渠、買(mǎi)化肥，提高糧食產(chǎn)量。他還加一條，不準(zhǔn)通知外賓，不報(bào)銷(xiāo)買(mǎi)花圈的錢(qián)。

一個(gè)月后，《解放軍報(bào)》發(fā)小塊消息，說(shuō)王建安同志病逝，喪事從簡(jiǎn)。老戰(zhàn)友們看到報(bào)紙，愣住了，沒(méi)通知，沒(méi)活動(dòng)，沒(méi)生平介紹。大家私下猜，是不是晚年有問(wèn)題被冷落。其實(shí)不是，這是他自己定的。戰(zhàn)友后來(lái)知道，說(shuō)這是他一貫作風(fēng)，該這樣。

1980年7月25日，王建安在北京病逝，享年72歲。孩子們?cè)谕獾?，沒(méi)在身邊，趕回來(lái)后，家屬開(kāi)家庭會(huì)，按遺愿定五不：不開(kāi)追悼會(huì)，不送花圈，不組織遺體告別，不通知生前好友，不請(qǐng)負(fù)責(zé)同志護(hù)送遺體火化。

組織同意，遺體捐給醫(yī)院醫(yī)學(xué)研究，骨灰由妻子牛玉清帶回河南一處麥田撒下，那地方是連隊(duì)曾駐扎過(guò)。老農(nóng)看到軍車(chē)，問(wèn)干啥，隨行說(shuō)送老領(lǐng)導(dǎo)回鄉(xiāng)，就完了。