? ?80億年前，地球上連細(xì)胞都還沒有分裂出復(fù)雜的生命形態(tài)，兩個星系卻已在宇宙深處劇烈地撕扯、碰撞，發(fā)出一道亮到不可思議的光。
? ?這束光，在2026年2月的時候，被南非卡魯高原上布置的64座射電天線給成功捕捉到
? ?你有沒有想過，我們看到的那束"光"，本質(zhì)上是80億年前一場宇宙級別的災(zāi)難正在發(fā)生的現(xiàn)場直播？那個時候，宇宙的年齡還不到現(xiàn)在的一半。
? ?南非射電天文臺（SARAO）于2月17日宣布，天文學(xué)家借助MeerKAT射電望遠(yuǎn)鏡，在距地球超過80億光年的并合星系HATLASJ142935.3-002836中，捕獲了有史以來已知最遙遠(yuǎn)、亮度最高的羥基巨脈澤信號。

? ?這種信號，被科學(xué)界稱為天然"宇宙激光"。?它可不是科幻電影里瞎想的，而是星系碰撞的時候被激發(fā)出來的真實(shí)物理過程
? ?羥基，是水分子少了一個氫原子之后的殘片。在星系合并那種很劇烈的環(huán)境里，大量羥基分子在特定條件下被激發(fā)，同步輻射出特別強(qiáng)烈、方向高度集中的微波信號，這就是脈澤（maser）。
? ?當(dāng)這種輻射強(qiáng)度超過一般的量級，它就被叫做超脈澤，而這次發(fā)現(xiàn)的信號強(qiáng)烈程度，已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了超脈澤的標(biāo)準(zhǔn)閾值，研究團(tuán)隊把它歸類成千兆脈澤（gigamaser），這就表示它的輻射強(qiáng)度是同類現(xiàn)象里的極端例子。
? ?數(shù)據(jù)顯示，其積分光度對數(shù)值高達(dá)5.51，是目前已知亮度最高的羥基脈澤源。這個信號能被捕獲，仰賴兩件事的疊加：MeerKAT望遠(yuǎn)鏡本身的超高靈敏度，以及宇宙自己提供的一面"天然放大鏡"。

? ?MeerKAT由64面直徑13.5米的碟形天線組成，每面天線每秒產(chǎn)生約40Gb的數(shù)據(jù)流，整臺設(shè)備每秒總輸入數(shù)據(jù)量達(dá)2.5TB，是目前全球同頻段靈敏度最高的射電望遠(yuǎn)鏡陣列之一。
? ?而"天然放大鏡"，指的是愛因斯坦廣義相對論預(yù)言的引力透鏡效應(yīng)——光線經(jīng)過大質(zhì)量天體附近時會發(fā)生彎曲，前景星系充當(dāng)了"凸透鏡"，將80億光年外那道微弱的信號放大到可探測的強(qiáng)度。
? ?僅靠4.7小時的觀測，信噪比就超過了150，這個效率本身已令天文界震驚。
? ?這樣的發(fā)現(xiàn)，意義遠(yuǎn)不止于打破距離紀(jì)錄。羥基脈澤是星系大規(guī)模合并的示蹤劑，它出現(xiàn)了基本上就能確定這個區(qū)域正在經(jīng)歷劇烈的星暴過程還有大質(zhì)量黑洞的增長。
? ?此前，羥基脈澤的系統(tǒng)觀測限于紅移值z≤0.25的范圍，也就是大約30億光年以內(nèi)。而此次發(fā)現(xiàn)的目標(biāo)紅移值達(dá)到z=1.027，直接將人類的羥基脈澤觀測邊界推到了宇宙年齡不足一半的時期，填補(bǔ)了早期宇宙星系演化研究的關(guān)鍵空白。

? ?在此之前，2022年MeerKAT發(fā)現(xiàn)的另一個羥基超脈澤"Nkalakatha"距地球約50億光年，已是當(dāng)時的記錄保持者。
? ?這一回，人類探測的觸角又朝著宇宙深處延伸了足足30億光年。對于普通人來講，這事聽著挺遙遠(yuǎn)的，但它和一個更根本的問題有關(guān)系，星系為啥會演化。銀河系的今天，是數(shù)十億年前無數(shù)次"HATLASJ142935"式碰撞和合并的結(jié)果。
? ?那些遙遠(yuǎn)的合并事件，天文學(xué)家對它們進(jìn)行研究，實(shí)際上就是在還原銀河系的成長檔案。而羥基脈澤的分子氣體信息，也能幫科學(xué)家弄明白宇宙中早期恒星形成的速度這和現(xiàn)在地球上每一個原子的來源直接有關(guān)系。
? ?當(dāng)然，這一發(fā)現(xiàn)的背后也有技術(shù)層面尚待突破的難關(guān)。這次能探測到信號，引力透鏡效應(yīng)的配合特別關(guān)鍵，而且這種自然放大的條件不是隨便哪里都有的，沒法人工弄出來。
? ?這意味著，要系統(tǒng)性地開展高紅移羥基脈澤巡天，天文學(xué)家只能在廣袤的星空中"碰運(yùn)氣"——等待恰好存在前景透鏡天體的方向。

? ?另外，怎么從特別強(qiáng)的宇宙背景噪聲里精確把信號提取出來，這還是數(shù)據(jù)處理那邊一直存在的挑戰(zhàn)，這也是為什么下一代望遠(yuǎn)鏡被寄予厚望。
? ?南非跟澳大利亞一塊兒建造SKA（平方公里陣列），準(zhǔn)備在2028年完成第一階段，到那時候，靈敏度會比當(dāng)下最大的射電陣列提升差不多50倍，巡天速度也會提升差不多10000倍。
? ?MeerKAT本身也將作為SKA的核心節(jié)點(diǎn)被整合其中。若屆時系統(tǒng)性巡天鋪開，高紅移羥基脈澤的樣本量有望從個位數(shù)躍升為統(tǒng)計意義上的"大數(shù)據(jù)集"，人類對早期宇宙的認(rèn)知將面臨一次真正的跨越。
? ?有個問題值得反復(fù)問問，我們收到一道80億年前發(fā)出的信號，卻把它叫做發(fā)現(xiàn)，那發(fā)出信號的星系，現(xiàn)在還存在不，它經(jīng)歷了些啥，那兩個曾經(jīng)劇烈撕扯的星系，是不是早就平靜地合在一起。
? ?宇宙不會等待我們的好奇心。它只是把那道光，靜靜地擱置在時間里，等待有人來接。
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