從結束長征到奠基西北，是毛主席在領導全局。從這時候開始，大家已經(jīng)開始認識到毛主席不僅僅只是軍事出色，而是不管軍事、政治還是對外各方面，他都有著杰出的戰(zhàn)略領導能力。所以，從瓦窯堡會議后的東征到西征，并不是黨內(nèi)最高領袖的毛主席，卻在領導大家破局。

瓦窯堡會議上，根據(jù)毛主席的意見，主要確定了兩大塊行動方針：一是確定建立最廣泛的抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線，二是要在軍事上向東邊的山西謀求突破和發(fā)展。
會議結束后，根據(jù)安排，毛主席和周恩來抓緊了對東北軍和第17路軍的上層統(tǒng)一戰(zhàn)線工作。與此同時，毛主席把主要精力用在了率領紅一方面軍主力東征山西上面。
在瓦窯堡會議上，毛主席就鄭重提出，準備在六個月后，打到山西方面去。這個主張的提出，是針對當時日軍加緊侵華的軍事行動的嚴峻形勢，紅軍要抗日，突破口必須放在山西。
到這時，距離中央紅軍主力抵達陜北，其實也才過去了兩三個月，這個時候的中央紅軍主力盡管還需要休整。但鑒于抗日形勢的日益迫切，毛主席只能決定，先尋求生存和發(fā)展空間的突破。
本來在瓦窯堡會議上提出的是，六個月后，才打到山西方面去。但從中央紅軍要在西北站穩(wěn)腳跟，要迅速到前線去抗日的緊迫形勢出發(fā)， 毛主席不得不提前謀求向山西突破。
但在中共中央內(nèi)部，對這個問題是有激烈爭論的，爭論焦點就是，其一，到底是以鞏固求發(fā)展，還是以發(fā)展求鞏固；其二，如果是以發(fā)展求鞏固，那么，該朝哪個方向發(fā)展？
在1936年1月17日召開的中央政治局會議上，毛主席關于對向山西發(fā)展的問題進行具體分析。他認為，當下的抗日運動形勢高漲，這就逼迫我們必須摒棄以鞏固求發(fā)展的方針。
必須反過來，以發(fā)展求鞏固。也就是說，紅軍不僅要主動參與到抗日運動中去，還要成為抗日運動中的領導和中堅力量。如果只是以鞏固求發(fā)展，是根本不能適應當前高漲的抗日形勢的。

其次，就中央紅軍目前所處的境況來說，陜北地區(qū)地貧、人窮、兵源缺乏，我們要適應當前高漲的抗日形勢，必須要迅速擴大抗日力量，迅速擴大主力紅軍的力量，必須向外尋求發(fā)展。
那么，向哪個方向尋求發(fā)展呢？毛主席作了具體分析，他認為，向南、向西、向西北，這幾個方向都不好做文章。最好的方向，只能是向東，到山西去尋求突破和發(fā)展。
毛主席提出，到山西尋求發(fā)展，對陜北有極大的幫助，我們按照穩(wěn)打穩(wěn)扎的基本方針，背靠陜甘蘇區(qū)建立根據(jù)地，爭得東渡黃河的來往自由。最終，會議統(tǒng)一了意見，向山西進行東征。
這個時候，毛主席又非常高明地提出，中央兵分兩路，一路是中央政治局和他一起隨軍行動；一路是由周恩來率領博古、鄧發(fā)等組成中央局，主持后方工作。這樣安排，毛主席是放心的。
會議一結束，毛主席和周恩來、彭德懷簽署命令，要求中央紅軍主力立刻打到山西去，開通紅軍抗日前進的道路，各路紅軍要奉命立即秘密行動起來。1月底，毛主席主持召開軍委擴大會議。
毛主席在這次擴大會議上再次進一步闡述了發(fā)展和鞏固的關系，目的是為了解除一些干部心中“擔心紅軍主力東征會影響陜甘根據(jù)地”的顧慮，并批駁了“東征會挑起日蘇戰(zhàn)爭”的錯誤觀點。
這就是毛主席高明的地方，每逢大戰(zhàn)，必先高度統(tǒng)一全軍思想，凝聚人心，形成無形的強大戰(zhàn)斗力。但在準備東渡黃河的過程中，毛主席認為原定的軍力還不夠，需要補充軍隊。
這時候，就顯現(xiàn)出毛主席兵分兩路安排的高明之處。他和張聞天（中央負責人）、彭德懷致電后方的周恩來，提出，要紅軍28軍主力東移到吳堡附近，先肅清這一帶的殘敵，然后伺機渡河。

并向周恩來建議，要中央局暫時移駐清澗縣委駐地，方便指揮部隊、爭取群眾，以保持東西兩岸前后方的運輸和渡河點。2月18日，毛主席在紅一方面軍團以上干部會議上作報告。
重點是分析東征形勢與任務，強調(diào)當前的首要任務是東渡黃河。會后，和彭德懷發(fā)布了紅一方面軍東征作戰(zhàn)命令。于是，從20日晚開始，紅1軍團和紅15軍團一舉突破了閻錫山晉綏軍防線。
25日，就消滅和擊潰了晉綏軍5個團，繳獲槍支800多支，俘虜敵軍1200余人。同時，由劉志丹和宋任窮率紅28軍趁晉綏軍4個步兵旅回援山西的機會，恢復了此前被晉綏軍占領的大片區(qū)域。
閻錫山慌忙調(diào)集了14個旅的兵力來阻擊紅軍，毛主席部署紅軍迅速擊潰了閻錫山部的14個團，為紅軍打開了前進通道。與此同時，毛主席和彭德懷聯(lián)名發(fā)布布告，宣揚紅軍東征是為了抗日。
在東征中，召開了中共中央政治局會議，繼續(xù)強調(diào)要以發(fā)展求鞏固。紅軍東征引起蔣介石的高度緊張，馬上調(diào)集10個師進入山西，要協(xié)助閻錫山，企圖消滅紅軍，摧毀陜甘革命根據(jù)地。
鑒于急劇變化的嚴峻形勢，毛主席提出，山西已經(jīng)喪失了繼續(xù)作戰(zhàn)的可能，決定西渡。5月5日，東征軍全部西渡黃河，返回陜北休整。此次為期75天的東征，獲得巨大成功。
不僅紅軍擴充了8000多人，籌款30多萬元，消滅了國民黨軍7個團，俘虜敵軍4000余人，繳槍4000余支、炮20余門，還鞏固了陜北根據(jù)地的東部地區(qū)，為日后開辟抗日根據(jù)地奠定堅實基礎。
這時，蔣介石卻不顧抗日形勢高漲的現(xiàn)實，執(zhí)意加緊對陜甘革命根據(jù)地的進攻。為此，毛主席在前方舉行的中共中央政治局會議上提出，紅軍的下一步行動方向是西征甘肅。

從5月18日至8月1日，由彭德懷率領由紅一方面軍主力13000多人組成的西方野戰(zhàn)軍西征，向陜甘寧邊界地區(qū)發(fā)動進攻，使陜甘根據(jù)地發(fā)展成陜甘寧根據(jù)地，擴大了紅軍，發(fā)展了地方武裝。
紅軍東征山西和西征甘肅，都是根據(jù)毛主席的意見作出的正確決策，在關鍵時刻使紅軍不但擺脫了困境、壯大了力量，拓寬了紅軍生存和發(fā)展的空間，還為下一步抗日做好了積極準備。
從東征到西征整個過程來看，毛主席此時在黨內(nèi)雖然還不是最高領袖，但很顯然的是，都是他在領導大家破局，黨內(nèi)最高領導人張聞天以及周恩來等人都是在他的戰(zhàn)略領導下全力支持和配合。