1931年6月，第二次反“圍剿”結(jié)束不久，國民黨方面迅速調(diào)整部署，準(zhǔn)備對中央蘇區(qū)發(fā)動規(guī)模更大的軍事進(jìn)攻。蔣介石親任“圍剿”軍總司令，何應(yīng)欽任前線總指揮，調(diào)集23個師另3個旅，約30萬兵力，另有航空部隊(duì)支援，采取“長驅(qū)直入、分進(jìn)合擊”的方針，企圖快速壓垮紅軍主力、摧毀蘇區(qū)。此時紅一方面軍剛結(jié)束連續(xù)作戰(zhàn)，部隊(duì)分散在福建建寧一帶開展群眾工作，兵力約3萬人，未及休整補(bǔ)充，且遠(yuǎn)離贛南核心區(qū)域，戰(zhàn)場態(tài)勢對紅軍極為不利。

7月上旬，紅軍高層作出決策，主力放棄在建寧等地的工作，繞道閩西、瑞金，千里回師贛南。此次行軍多為夜間行進(jìn)，避開敵軍主力，在酷暑與山路中連續(xù)機(jī)動，于7月下旬陸續(xù)抵達(dá)興國西北的高興圩地區(qū)集中。此時國民黨軍已推進(jìn)至蘇區(qū)腹地，占據(jù)寧都、廣昌、龍岡等要點(diǎn)，形成對興國方向的半包圍態(tài)勢，紅軍背靠贛江，三面接敵，回旋空間狹小。

按照最初設(shè)想，紅軍計(jì)劃由興國向富田突擊，打開西進(jìn)通道，再擇機(jī)殲敵。部隊(duì)開進(jìn)途中，察覺敵軍兩個主力師已先期抵達(dá)富田布防，突擊路線被封死。前線指揮機(jī)構(gòu)當(dāng)即改變計(jì)劃，放棄富田方向，轉(zhuǎn)而向東，實(shí)施中間突破，選擇戰(zhàn)斗力較弱的敵軍開刀。8月5日夜，紅軍主力利用崇賢、興國之間敵軍接合部約20公里的空隙，隱蔽穿越封鎖線，一夜急行軍跳出包圍圈，于6日上午進(jìn)至蓮塘附近，與國民黨軍第四十七師一部遭遇。

8月7日，蓮塘戰(zhàn)斗打響。紅軍集中兵力快速突擊，激戰(zhàn)至當(dāng)天下午，殲滅敵軍一個旅及一個偵察營，擊斃旅長，俘虜大批人員與武器裝備，初戰(zhàn)獲勝。當(dāng)天傍晚，紅軍不停留、不休整，迅速向良村開進(jìn)，追擊撤退中的第五十四師。部隊(duì)連夜接敵，8日拂曉發(fā)起攻擊，突破陣地后殲敵大部，繳獲大量物資。蓮塘、良村兩戰(zhàn)，紅軍以快速連續(xù)的運(yùn)動作戰(zhàn)，打掉敵軍兩個師的建制，打亂其東線部署。

戰(zhàn)后紅軍繼續(xù)向東，目標(biāo)指向黃陂。駐守黃陂的為第八師，依托山地構(gòu)筑工事。8月11日，紅軍分路發(fā)起強(qiáng)攻，突入鎮(zhèn)內(nèi)，殲滅敵軍四個團(tuán)，攻占黃陂。至此，紅軍在一周內(nèi)三戰(zhàn)三捷，殲滅國民黨軍一萬余人，繳獲大批槍支彈藥與通信器材，戰(zhàn)場態(tài)勢明顯扭轉(zhuǎn)。

黃陂戰(zhàn)斗結(jié)束后，蔣介石判明紅軍主力位置，迅速調(diào)集所有轉(zhuǎn)向困難的主力部隊(duì)，從東西南北密集靠攏，向黃陂、小布一帶壓縮，形成合圍。紅軍再次陷入重兵包圍，且區(qū)域狹小、物資匱乏。為擺脫被動，紅軍以紅十二軍向樂安、宜黃方向佯動，大張旗鼓行軍，吸引敵軍主力追擊；主力則于8月15日夜利用夜色與山地掩護(hù)，從敵軍相鄰部隊(duì)之間的狹窄間隙秘密西返，再次跳出包圍圈，回到興國東北的君埠、茶園一帶隱蔽休整。

國民黨軍被紅十二軍牽著鼻子在山區(qū)連續(xù)行軍近半月，補(bǔ)給線拉長，官兵疲憊不堪，士氣低落。與此同時，兩廣地區(qū)國民黨部隊(duì)出兵湖南，對蔣介石后方構(gòu)成牽制，國民黨軍內(nèi)部矛盾加劇，“圍剿”行動難以持續(xù)。9月初，蔣介石被迫下令全線撤退，紅軍隨即轉(zhuǎn)入追擊。

9月7日，紅軍在老營盤截?fù)魯耻姷诰艓熞徊?，殲滅一個旅。9月8日，紅軍在高興圩與國民黨軍主力遭遇，雙方激戰(zhàn)終日，形成對峙，為避免消耗，紅軍主動撤出戰(zhàn)斗。9月15日，紅軍主力追至方石嶺，抓住正在撤退的第五十二師及第四軍團(tuán)一部，依托隘口地形發(fā)起攻擊，全殲該敵，俘敵五千余人，繳獲大量火炮、機(jī)槍與馬匹。

方石嶺戰(zhàn)斗結(jié)束后，國民黨軍全線退出蘇區(qū)，第三次“圍剿”被徹底粉碎。此役歷時兩個多月，紅軍在兵力懸殊、連續(xù)作戰(zhàn)、極度疲勞的條件下，以運(yùn)動戰(zhàn)為主要形式，千里回師、隱蔽穿插、三戰(zhàn)三捷、調(diào)動敵軍、追殲潰敵，先后殲滅國民黨軍17個團(tuán)共3萬余人，繳獲大批武器裝備，鞏固并擴(kuò)大了中央蘇區(qū)。

此次作戰(zhàn)的關(guān)鍵，在于紅軍始終掌握戰(zhàn)場主動權(quán)，不與優(yōu)勢敵軍正面硬拼，以機(jī)動調(diào)動對手，在運(yùn)動中尋找薄弱環(huán)節(jié)，集中兵力逐次殲敵。國民黨軍雖兵力雄厚、裝備精良，但戰(zhàn)線過長、協(xié)同不暢、地形不熟，加之內(nèi)部矛盾與后方牽制，最終未能實(shí)現(xiàn)既定目標(biāo)。第三次反“圍剿”的勝利，進(jìn)一步完善了紅軍的作戰(zhàn)原則與戰(zhàn)術(shù)體系，為后續(xù)反“圍剿”作戰(zhàn)積累了實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)。