1938年3月十四日凌晨，沂河上霧氣彌漫，岸邊的探照燈閃動(dòng)。電話兵王廣生在狹窄的指揮所里聽(tīng)見(jiàn)隆隆炮聲，手心里全是汗。他抬頭，龐炳勛低聲囑咐：“只要守住天亮，徐州就有轉(zhuǎn)機(jī)?！币痪湓?，把全營(yíng)的神經(jīng)攥得更緊。

臨沂不是省會(huì)，也算不上大都會(huì)，卻卡在蘇魯魯交界的咽喉。兩條橫貫?zāi)媳薄|西的鐵路沿線匯集于此，再加上京杭大運(yùn)河，后方運(yùn)輸線由此得失。日軍第五師團(tuán)若在此站穩(wěn)腳跟，下一站便是徐州，華東門戶將洞開(kāi)。

再往前追溯三個(gè)月，1937年12月，日軍占了濟(jì)南，隨后一路南推。華北戰(zhàn)場(chǎng)的殘酷已經(jīng)讓第五戰(zhàn)區(qū)摸清敵人作戰(zhàn)套路：飛機(jī)開(kāi)路，坦克跟進(jìn)，步兵尾隨合圍。李宗仁整夜盯圖，最終把目光落到臨沂。擋不住，就只能在運(yùn)河以南再筑防線；如果擋住，便能扳回主動(dòng)。

然而，手里的牌并不漂亮。負(fù)責(zé)第一道屏障的是第三軍團(tuán)，只一萬(wàn)多人，還帶著滄縣激戰(zhàn)后的創(chuàng)傷。臨陣補(bǔ)足的人槍，粘合得并不牢。更麻煩的是，軍團(tuán)長(zhǎng)龐炳勛與李宗仁的副手張自忠，過(guò)去是死對(duì)頭。中原大戰(zhàn)時(shí)，龐在黃河北岸臨陣倒戈，一陣火力差點(diǎn)把張自忠打成篩子。兩人江湖上有名的梁子，一直沒(méi)解。

李宗仁還是咬牙把59軍的重任交給張自忠。開(kāi)拔前夜，他問(wèn)：“真能放下？”張自忠只回兩字：“為國(guó)?！睙艄庀?，這位時(shí)年四十歲的西北軍虎將提起水壺灌下一口井水，帶著兩萬(wàn)二千號(hào)弟兄，急行軍三百里。

3月10日，日軍第一輪強(qiáng)攻。臨沂上空十余架轟炸機(jī)拖著黑煙，炸點(diǎn)連成一線。步兵缺反坦克武器，就抱著三枚捆綁手榴彈鉆履帶縫。短短一晝夜，城頭換了三次主，冬青樹(shù)被爆風(fēng)削成木樁。第三軍團(tuán)已是強(qiáng)弩末世，電話線被炮火轟斷，補(bǔ)給半夜也送不進(jìn)來(lái)。

就在所有人以為要完的時(shí)候，西北方向忽起槍聲。率先沖入日軍側(cè)后的，是59軍的騎兵偵察連。頭頂是白茫茫的夜霧，馬蹄聲像鼓點(diǎn)。龐炳勛掀開(kāi)被炸得半塌的指揮所門，第一眼看見(jiàn)張自忠的身影。塵土飛揚(yáng)中，兩人對(duì)視數(shù)秒，往事失色。龐聲音顫抖：“老弟，再晚一步，我就見(jiàn)閻王了?！睆垞]手：“說(shuō)這些干什么，打鬼子?！?/p>

三晝夜鏖戰(zhàn)，龐部從正面撕開(kāi)缺口，張部繞側(cè)翼切斷日軍補(bǔ)給。同一條戰(zhàn)壕里，兩支過(guò)去曾相互開(kāi)火的隊(duì)伍并肩裝填子彈。15日黃昏，日軍留下二千余具尸體，退回北岸。臨沂第一次守住了。

李宗仁認(rèn)為第五師團(tuán)短期難再進(jìn)攻，調(diào)走59軍機(jī)動(dòng)。20日，張自忠率部西去。可是情報(bào)部門漏算了日軍的韌勁。23日，敵軍調(diào)集重炮，再次壓向城頭。失去強(qiáng)援的第三軍團(tuán)像一根獨(dú)木，風(fēng)一大便要折。龐炳勛急電南京：“臨沂危急，請(qǐng)速援！”

奉命折返的59軍晝夜兼程。一路上，只見(jiàn)鄉(xiāng)村殘?jiān)?，斷軌遍布。汽油緊缺，官兵用菜油代替，發(fā)動(dòng)機(jī)冒著嗆人黑煙。29日拂曉，張自忠再次渡沂河，炮兵直接把火炮架到河岸，炮口抬不到五度就開(kāi)火，打成平射。

日軍會(huì)臺(tái)兒莊計(jì)劃催得緊，4月初抽走一部兵力支援東線，臨沂壓力稍減。中外記者后來(lái)統(tǒng)計(jì)，這段時(shí)間兩軍對(duì)轟的炮彈殼足夠裝滿十節(jié)車皮。槍林彈雨中，雙方還是保持著罕見(jiàn)的默契：白天猛烈交火，夜里搶修工事。沒(méi)有月亮的夜晚，吱呀聲一片，像無(wú)數(shù)隱形的鋸子。

4月11日，敵軍增援三個(gè)大隊(duì)，展開(kāi)第三次總攻。第三軍團(tuán)和59軍已疲憊到了極限?？伤麄?nèi)耘f遵循老戰(zhàn)法：城外搶灘，城內(nèi)巷戰(zhàn)。18日深夜，敵人攻破西門。19日清晨，短兵交接，槍聲在狹窄街巷里炸裂。高樓早已被削低，磚木沾滿血跡。

根據(jù)指令，守軍在19日晚組織突圍。張自忠掩護(hù)殿后。走到東關(guān)小橋時(shí)，他聽(tīng)見(jiàn)身后龐炳勛的呼喊：“老弟，別回頭！”這是兩位昔日仇敵在臨沂城墻下的最后一次對(duì)話。拂曉，城被日軍完全占領(lǐng)，戰(zhàn)斗就此告一段落。

軍事史家統(tǒng)計(jì)，臨沂保衛(wèi)戰(zhàn)從3月10日到4月19日，共持續(xù)四十一天。日軍第五師團(tuán)被拖在城下，無(wú)法與南路第十師團(tuán)會(huì)合，直接把臺(tái)兒莊決戰(zhàn)推遲了十四天，讓李宗仁、薛岳得以完成集兵、筑堤、設(shè)伏的一系列動(dòng)作。若無(wú)這片廢墟上數(shù)萬(wàn)守軍的頑強(qiáng)抵擋，臺(tái)兒莊戰(zhàn)場(chǎng)的勝負(fù)恐怕要寫成另一種結(jié)局。

有意思的是，戰(zhàn)后多年，一名日軍參謀在回憶錄里寫下這樣一句話：“臨沂之役，支那軍將領(lǐng)張、龐，聯(lián)臂如兄弟，其勢(shì)甚烈?！睂?duì)方未曾想到，這兩位“兄弟”其實(shí)曾是生死冤家。戰(zhàn)火面前，恩怨可以化燼，家國(guó)卻不可再失。

張自忠三年后歿于棗宜會(huì)戰(zhàn)的宜城外圍，年僅四十九歲；龐炳勛在1944年因叛逃被俘，結(jié)局黯然。兩人身后名聲天淵之別，但在沂河灘頭并肩守城的那四十一天，卻化為抗戰(zhàn)史上難以忽略的注腳：峽谷再深，也擋不住同仇敵愾；裂痕再大，也能被共同的信念縫合。

此役雖是戰(zhàn)術(shù)失城，卻實(shí)現(xiàn)戰(zhàn)略拖滯，大運(yùn)河畔的殘城瓦礫，為后續(xù)臺(tái)兒莊大捷奠了基。沂河水年年向東，可當(dāng)年的彈孔至今仍在城墻上風(fēng)化，那一句“你再晚來(lái)一步，就為老兄收尸了”，仿佛還在夜風(fēng)里回蕩。