洪澤湖邊這一帶的天氣，入了夏便悶熱起來。太陽剛升起不久，湖面的水汽蒸騰起來，黏糊糊地裹在人身上，像層看不見的濕衣裳。念慈莊里，祝小芝坐在東廂房的窗下，手里拿著本賬簿，卻一個字也看不進去。

窗臺上那株從老家?guī)淼奶m草，這兩日竟抽出了新芽。嫩綠的葉尖在晨光里微微顫抖，脆弱又頑強，像極了此刻的她。

“夫人，”小蝶端著茶盤進來，腳步放得輕，聲音也輕，“茶沏好了！”

祝小芝抬眼看向她。小蝶今日穿了身素凈的月白衫子，頭發(fā)梳得整齊，可眼底那圈青黑遮不住，她昨夜怕是也沒睡好。

“坐！”祝小芝指了指對面的繡墩。

小蝶放下茶盤，卻沒坐，垂手站著。她本是祝小芝的貼身丫鬟，后來嫁給李春生家小兒子銅鎖。祝小芝離不開她，還讓她回來做了女管事，這些年，她處事周全，從不因自己是李家兒媳就偏私，深得祝小芝信任。

“小蝶，”祝小芝端起茶碗，卻不喝，只看著碗中浮沉的茶葉，“有件事，得辛苦你跑一趟！”

“夫人吩咐就是！”

“你回趟李家，告訴你公公……銀鎖姨娘的事！”祝小芝聲音平靜，可握著茶碗的手微微發(fā)緊，“我知道你難辦，一邊是婆家，一邊是丘家。你就回去，如實說，不必添油，也不必遮掩！”

小蝶身子微微一顫，抬頭看向祝小芝。她那雙杏眼里閃過復雜的神色，有為難，有難過，還有一絲如釋重負。這事壓在她心里兩日了，她是李家人，早就該回去報信，可又怕說了惹得兩家生隙。

“夫人……”小蝶聲音有些啞，“我……”

“我懂！”祝小芝放下茶碗，“你是李家的兒媳，這事瞞不住，也不該瞞。你公公是個明白人，這些年受丘家提攜，從佃戶做到有二百畝地的東家，心里有數(shù)。你就去說，丘家已經(jīng)盡力尋找，至今下落不明……但一日沒見人，就還有一日希望！”

小蝶重重點頭：“奴婢明白了！”

“還有，”祝小芝頓了頓，“告訴你公公，丘家和李家永遠是親戚。這話，務必帶到！”

“是！”

小蝶退下后，祝小芝獨自坐了許久。窗外的日頭漸漸高了，把院里的青磚路曬得發(fā)白。她想起李銀鎖初進丘家那年，那日李銀鎖穿了身水紅衫子，躲在母親身后，怯生生的。

這些年，李銀鎖從不爭寵，安分守己。丘世裕對她不算特別寵愛，可也不曾虧待。李家靠著這層關系，田地慢慢擴到兩百畝，蓋了青磚瓦房，成了太皇河兩岸排得上號的小地主。

如今人沒了，這層關系還在嗎？祝小芝揉了揉額角。亂世里，人命如草芥，這話她懂。可懂歸懂，心里的坎過不去。

未時前后，小蝶回來了。她眼圈紅著，顯然哭過。進了東廂房，不等祝小芝問，便低聲道：“夫人，我說了。公公他……他半晌沒說話，后來嘆了口氣，說命該如此！”

“沒怪丘家？”

“沒有！”小蝶搖頭，“公公說，亂軍來襲，自家爺們都顧不全，哪能怪旁人。還說……還說丘家這些年對李家恩重如山，銀鎖姐能在丘家過這些年安穩(wěn)日子，已是福分！”

這話說得體面，可祝小芝聽得出其中的苦澀。她沉默片刻，問：“你公公還說什么了？”

“說……明日想來莊上看看！”小蝶聲音更低了，“我勸了，說夫人這幾日勞累，過些天再來不遲。可公公執(zhí)意要來，說是……說是想當面問問情形！”

祝小芝點點頭：“該來的總會來。你安排一下，明日好好招待！”

小蝶應聲退下。走到門口，又回頭：“夫人，我公公他……心里難受，可面上還得撐著。明日若說了什么不周全的話，您多擔待！”

“我曉得！”

這一夜，念慈莊無人安眠。

次日一早，天剛蒙蒙亮，李春生就到了。他沒坐車，只騎了頭老驢，帶了個小廝。祝小芝得了信，親自到莊門迎接。

李春生快六十的人，背有些佝僂，穿一身半舊靛藍綢衫，鞋襪上還沾著泥點，顯然是急著趕來，顧不上收拾。他下驢時，腿腳有些不利索，小廝忙扶了一把。

“李老爺！”祝小芝迎上去，福了一禮。

李春生忙拱手還禮：“夫人，叨擾了！”

兩人進了正堂。丫鬟上了茶，是今年的新茶，可誰也沒心思品。李春生坐在下首，雙手放在膝上，手指無助地搓著衣料。他抬眼看了看堂上，兩側是酸枝木的太師椅，處處透著大戶人家的氣派。

曾幾何時，他李家連這樣的堂屋都不敢想。

“李老爺，”祝小芝先開口，“銀鎖的事……丘家對不住您！”

李春生身子一震，忙擺手：“夫人言重了！亂世兵災，哪能怪丘家？小蝶都跟我說了，世裕老爺帶著族人逃難，自顧不暇，銀鎖她……是她命�。　�

話說得客氣，可祝小芝聽得出話里的顫音。她示意丫鬟再添茶，緩緩道：“丘家已經(jīng)派了人沿途尋找，至今沒有音訊。但沒消息，或許就是好消息，許是半路走散，躲到哪個莊子去了。等局勢再安穩(wěn)些，我讓世昌帶人細細再找一遍！”

“勞夫人費心了！”李春生端起茶碗，手抖得厲害，茶水濺出來些。他放下碗，用袖子擦了擦手，忽然問，“世裕老爺……可在莊上？”

祝小芝心里一緊，面上卻不動聲色：“一早就出去了，說是去王老爺家商議重建田莊的事。李老爺若有事，我這就讓人去請！”

“不必不必！”李春生忙道，“我就是隨口一問！”

堂內(nèi)陷入短暫的沉默。窗外傳來莊子里的動靜，劉桃子在指揮丫鬟曬被褥，祝長興帶著莊戶修葺屋頂，叮叮當當?shù)那么蚵暎r得堂內(nèi)越發(fā)安靜。

良久，李春生嘆了口氣：“夫人，不瞞您說，我昨晚一宿沒睡。銀鎖是我唯一女兒，進了丘家，雖說是姨娘，可吃穿用度從不短少，還能時常接濟家里……我這心里，是感激的！”

他頓了頓，聲音更啞了：“如今人沒了，我心里難受�？晌乙裁靼�，這世道，能活著就不易。丘家待李家不滿，這些年要不是夫人提攜，我李家如今還在土里刨食呢。這些恩情，我都記著！”

祝小芝聽著，眼眶發(fā)熱。她端起茶碗掩飾，茶已涼了，入口苦澀。

“李老爺，”她放下茶碗，正色道，“丘家和李家，永遠是親戚。這話不是我說的場面話，這些年兩家走動，銀鎖在中間維系，這份情誼假不了。眼下李家有什么難處，您盡管開口！”

李春生擺擺手：“難處……倒也談不上。這次逃難，小蝶機靈，提前把細軟、地契都帶出來了，存在洪澤湖這邊的錢莊里。老家的房子燒了幾間，麥子被搶了些，可地還在，人還在，慢慢總能緩過來！”

他說得輕松，可祝小芝知道沒那么簡單。李家那二百畝地，大半是佃出去的，如今亂兵過境，租子怕是難收。再者，重建房屋、購置農(nóng)具、招攬佃戶，哪樣不要錢？

“李老爺客氣了！”祝小芝道，“等回了太皇河老家，田莊上的事，丘家能幫襯的定會幫襯。缺種子、缺農(nóng)具，您只管開口。至于銀鎖……”她頓了頓，“丘家會繼續(xù)尋找，只要有一線希望，絕不放棄！”

李春生站起身，深深一揖：“有夫人這句話，我就安心了！”

正說著，馬忠從外頭進來，面色為難。他走到祝小芝身邊，低聲道：“夫人，老爺他……沒找到！”

聲音雖低，可李春生還是聽見了。他臉色白了白，隨即擠出一絲笑：“既然世裕老爺忙，我就不多叨擾了。夫人，我先回去了！”

祝小芝起身相送。走到莊門口，李春生上馬，忽然回頭：“夫人，若是……若是有銀鎖的消息，不管是好是壞，都請派人告訴我一聲！”

“一定！”

馬蹄聲遠去了。祝小芝站在莊門口，望著李春生佝僂的背影消失在土路盡頭，心里像堵了塊石頭。

她轉(zhuǎn)身回莊，經(jīng)過馬廄時，看見馬忠正在喂馬。馬忠見她來了，忙垂手站好。

“馬忠，”祝小芝停下腳步，“老爺真沒找到？”

馬忠支支吾吾：“找是找到了……在王老爺家�？衫蠣斦f……說讓回話沒找到！”

祝小芝閉了閉眼。她早猜到了。

“知道了！”她擺擺手，“你去忙吧！”

回到東廂房，劉桃子正在收拾茶具。見祝小芝臉色不好，小心問：“姐姐，李老爺走了？”

“走了！”祝小芝在窗下坐下，“是個明白人，沒為難丘家！”

“那……老爺那邊？”

“由他去吧！”祝小芝望著窗外，“他心里有愧，不敢見李家人�？啥愕昧艘粫r，躲不了一世！”

話音剛落，外頭傳來腳步聲。丘世�；貋砹�，臉色也不好看。他進屋看見祝小芝，張了張嘴，卻沒出聲。

劉桃子識趣地退下，帶上了門�！般y鎖她爹……來過了？”丘世裕終于開口。

“來過了，又走了！”祝小芝沒看他，只望著窗外的蘭草。

“他說什么了？”

“沒怪丘家，只說銀鎖命��！”祝小芝轉(zhuǎn)過臉，看著他，“還問起你，我說你去王老爺家商議正事，沒在莊上！”

丘世裕松了口氣，隨即又覺得這口氣松得可恥。他走到桌邊坐下，給自己倒了碗涼茶，一口灌下去。

“我不是不想見，”他聲音悶悶的，“是不敢見，就怕他問我要人……”

“不敢？”祝小芝打斷他，“也有你不敢做的事？你不是向來無所顧忌嗎？”

丘世裕不說話了，只盯著茶碗里沉底的茶葉。

“但躲著不見，不是辦法！”祝小芝語氣緩和了些，“李家那邊，我已經(jīng)應承了，回老家后會幫襯他們重建田莊。銀鎖的事，還要繼續(xù)找。這些，你都該心里有數(shù)！”

“我知道！”丘世裕揉了揉臉，“那明日……明日我去李家一趟！”

“不必急于一時！”祝小芝搖頭，“等回了太皇河，安頓下來再說。眼下最要緊的，是先把念慈莊收拾好，再把老家的田莊理清楚，那才是丘家的根本！”

這話又給了丘世裕臺階，是啊，田莊、佃戶、租子、賦稅……這些才是家主該操心的事。一個姨娘失蹤了，有什么關系。

“都怪她命薄，什么銀鎖！根本鎖不住富貴！”說罷，丘世裕轉(zhuǎn)身出了屋子。

祝小芝獨自站著，許久沒動。日頭漸漸西斜，把窗格子的影子拉得長長的，斜斜地投在地上。那影子像道柵欄，把她困在里頭。

她想起李春生臨走時那句話：“若是……若是有銀鎖的消息，不管是好是壞，都請派人告訴我一聲！”這話里，其實已經(jīng)不抱希望了吧？

她閉上眼，深深吸了口氣。再睜眼時，眼底那點水光已經(jīng)壓下去了。

亂世如潮，人如浮萍。能鎖住的，只有眼前這一寸土地，這一方屋檐。其他的，交給命吧。

她轉(zhuǎn)身，開始收拾桌上的賬簿。明日還有明日的事，后日還有后日的事。這日子，總要一天天過下去。

窗外，暮色漸起。念慈莊的炊煙裊裊升起，融進蒼茫的暮色里。遠處洪澤湖的水面上，最后一點金光也熄滅了。