2023年，青島海牛經(jīng)過9年時間在中甲和中乙聯(lián)賽里沉浮，終于回到闊別已久的頂級聯(lián)賽。不過，海牛并沒有顯示出老牌中超球隊底蘊，連續(xù)在三個賽季里都是堪堪保級，而且過程異常艱難，每到賽季末期，總是讓青島球迷把心懸在嗓子眼上。

海牛回歸中超以來，無論是西班牙人戈麥斯和保加利亞人亞森兩名外籍教練，還是國產(chǎn)教頭李宵鵬，他們都沒把海牛的經(jīng)念好，每人都只帶隊一個賽季就匆匆忙忙走人。上賽季結(jié)束后，海牛俱樂部又啟動選帥流程，最終相中塞爾維亞人里斯蒂奇來接替山東本土足球名宿李宵鵬。里斯蒂奇在梅州客家有過分成兩段，總共4年的執(zhí)教經(jīng)歷，他對于中國足球和中超聯(lián)賽都非常了解。

在冬季轉(zhuǎn)會窗口期里，海牛對陣容進行大換血，原本的5名外援全部沒有留用，國內(nèi)球員班底變化幅度也很大。

上賽季半程加盟的喀麥隆前鋒蘭克爾·澤雖然表現(xiàn)出色，為海牛保級立下大功，但他的職業(yè)素養(yǎng)差到令人咂舌，屬于隨時都可能暴雷的定時炸彈，海牛未敢冒險將其留下，放他自由轉(zhuǎn)會去了科威特聯(lián)賽球隊卡茲瑪。另外一年突破能力很強的巴西邊路好手席爾瓦另覓高枝，轉(zhuǎn)投中超爭冠球隊成都蓉城。兩名中場外援，巴西人奧古斯托轉(zhuǎn)會阿聯(lián)酋球隊豪爾費坎，35歲的波黑人薩里奇因為年紀偏大，還未尋得合適的下家。能力不算出眾的塞爾維亞中衛(wèi)拉德曼諾瓦茨回到歐洲，加入匈牙利球隊瓦爾達。

國內(nèi)球員里，37歲的老將、青島本土球員鄭龍宣布退役。轉(zhuǎn)會離隊的名單里，只有陳純新、韋所為和韓镕澤另投中超球隊，前兩者去了重慶銅梁龍，守門員韓镕澤則是去了升班馬遼寧鐵人。肖鯤和馮伯元分別去了中甲球隊廣東廣州豹和陜西聯(lián)合，陳佳奇去了中乙球隊湖北青年星，而沙一博更是只能在業(yè)余球隊青島復力找到位置。中國香港會籍球員黃皓雋回到港超，加盟杰志。高翊軒被租借去了中乙球隊泰安天貺。還有租借到期的買烏郎、張弛和賈非凡等人回歸母隊。

在海牛新組建的五外援搭配里，加納人葉博亞與擁有瑞典和莫桑比克雙重國籍的斯特蘭德貝里搭檔鋒線。葉博亞是典型的小快靈類型前鋒，他曾有過入選加納國家隊的經(jīng)歷。葉博亞俱樂部生涯最高光時期在法甲和荷甲效力，來到海牛之前，他在美國大聯(lián)盟踢了4年。斯特蘭德貝里入選過瑞典各級國青隊，他身高體壯，除了能夠擔當進攻支點外，還具備較快的速度和不錯的運動戰(zhàn)能力。斯特蘭德貝里的俱樂部履歷主要集中在瑞典超、俄超、比甲和土超等歐洲二線聯(lián)賽，還有過在沙特和卡塔爾等西亞國腳聯(lián)賽踢球的經(jīng)歷。

中場外援是兩名摩洛哥人埃朱馬和梅薩烏迪。29歲的埃朱馬近些年來主要是在羅馬尼亞甲級聯(lián)賽踢球，他幫助豪門布加勒斯特星兩奪羅甲聯(lián)賽冠軍。30歲的梅薩烏迪在比甲、荷甲和土超效力多年，近兩年才去哈薩克聯(lián)賽踢球。后防線上的塞爾維亞中衛(wèi)安杰爾科維奇身材高大，防空能力強，同時也具備不俗的頭球得分能力。

在海牛引進的國內(nèi)球員里，最引人注目的莫屬被視為中國足球未來之星的16歲小將前鋒鄺兆鐳，他早早結(jié)束西班牙留洋后，能否在中超聯(lián)賽里閃光，成了很多球迷關(guān)注的熱點。

加帕爾、顏卓彬、李蘇達、張衛(wèi)、塔西、劉鑫瑜、宋龍、王喬、孫正傲、吳星宇、劉國寶和韋子弦，在海牛長長的引進名單里，處于當打之年的球員不多。

海牛本賽季的外援配置總體質(zhì)量相比去年略有提升，但國內(nèi)球員班底仍顯薄弱。海牛因為過去的一些違規(guī)行為，遭到中國足協(xié)扣除2026賽季中超聯(lián)賽7個積分的重罰，這讓海牛在連年保級后，新賽季的目標仍然只能定為保級，而且，保級的過程絕不會輕松。