民國(guó)三十二的深秋，江南小鎮(zhèn)烏鎮(zhèn)的雨下得纏綿又凄冷，鎮(zhèn)東頭的藥鋪“同德堂”里，掌柜沈敬之正對(duì)著一盞油燈發(fā)呆，燈芯跳躍的光影里，他的臉白得像紙，指尖攥著的那枚銅制佛珠，已經(jīng)被汗浸得發(fā)亮。

就在昨夜，他夢(mèng)見(jiàn)了弘一法師——那個(gè)一年前圓寂于泉州開(kāi)元寺的高僧，法師依舊是那件素色僧衣，眉眼溫和，卻字字如錘，砸在他心上：“敬之，心術(shù)不正，壞事做盡，上天終有懲罰，莫要再執(zhí)迷不悟�！�

沈敬之猛地驚醒時(shí)，冷汗已經(jīng)浸透了里衣，窗外的雨敲打著青瓦，發(fā)出細(xì)碎又冰冷的聲響，像極了那些被他辜負(fù)之人的嗚咽。他今年三十五歲，接手同德堂已有十年，從一個(gè)懵懂學(xué)徒，變成了烏鎮(zhèn)人人敬重的沈掌柜，可只有他自己知道，這份“敬重”的背后，藏著多少骯臟的算計(jì)，多少見(jiàn)不得光的惡行。

同德堂原本是沈敬之的師父周老先生創(chuàng)辦的，周老先生為人忠厚，行醫(yī)半生，只求懸壺濟(jì)世，從不計(jì)較錢(qián)財(cái)，哪怕是窮苦百姓沒(méi)錢(qián)抓藥，他也會(huì)免費(fèi)贈(zèng)藥，深得鎮(zhèn)民愛(ài)戴。沈敬之十五歲拜師，周老先生待他如親子，不僅教他識(shí)藥、配藥，更教他做人的道理，告誡他“醫(yī)者仁心，不可有半分貪念，不可做半件惡事”。那時(shí)候的沈敬之，也確實(shí)乖巧懂事，謹(jǐn)記師父的教誨，待人謙和，配藥認(rèn)真，鎮(zhèn)民們都夸周老先生收了個(gè)好徒弟。

變故發(fā)生在沈敬之二十五歲那年，周老先生病重，臥床不起，同德堂的重?fù)?dān)落在了沈敬之身上。起初，他還能堅(jiān)守師父的規(guī)矩，誠(chéng)信行醫(yī)，可看著身邊的商戶一個(gè)個(gè)賺得盆滿缽滿，再看看自己守著這間藥鋪，勉強(qiáng)維持生計(jì)，心底的貪念便像藤蔓一樣悄悄滋生。他開(kāi)始動(dòng)起了歪心思——把便宜的藥材混進(jìn)貴重藥材里，以次充好；把過(guò)期的藥材烘干后重新售賣(mài)；甚至在配藥時(shí)，故意減少名貴藥材的劑量，多添些無(wú)關(guān)緊要的草藥，以此節(jié)省成本，賺取暴利。

剛開(kāi)始，他還心存愧疚，可每次看到白花花的銀子進(jìn)賬，那份愧疚便被貪念壓了下去。他安慰自己，只要做得隱蔽，沒(méi)人會(huì)發(fā)現(xiàn)，只要賺夠了錢(qián)，就再也不做這些虧心事。可人心一旦被貪念裹挾，就再也回不了頭，他的膽子越來(lái)越大，手段也越來(lái)越狠。

鎮(zhèn)西頭的張阿婆，兒子常年在外務(wù)工，獨(dú)自一人生活，身體素來(lái)不好，常年在同德堂抓藥。沈敬之知道她孤身一人，不懂藥材好壞，便常常給她拿些劣質(zhì)藥材，價(jià)格卻比正品還要高。張阿婆省吃儉用，把所有的錢(qián)都花在了抓藥上，病情卻越來(lái)越重，到最后，連下床的力氣都沒(méi)有了。有人勸她換一家藥鋪，可張阿婆念著周老先生的恩情，也信任沈敬之，依舊執(zhí)著地來(lái)同德堂抓藥，直到油盡燈枯，死在了冰冷的土炕上。

張阿婆去世那天，沈敬之正在柜臺(tái)后數(shù)銀子，聽(tīng)到消息時(shí)，他只是愣了一下，隨即又若無(wú)其事地繼續(xù)數(shù)錢(qián)，心里甚至暗喜，少了一個(gè)“麻煩”。但是那天夜里，他卻夢(mèng)見(jiàn)了張阿婆，阿婆穿著破舊的衣裳，臉色蒼白，眼神里滿是哀怨，一遍遍問(wèn)他：“沈掌柜，你為什么要騙我？為什么要給我拿壞藥？我攢了一輩子的錢(qián)，只想好好活下去，你為什么要斷我的生路？”

那一夜，沈敬之徹夜未眠，可即便如此，他也沒(méi)有悔改。他覺(jué)得，張阿婆的死，是她自己命薄，與自己無(wú)關(guān)。他依舊我行我素，甚至變本加厲，為了賺取更多的錢(qián)財(cái)，他開(kāi)始和外地的藥販子勾結(jié)，購(gòu)進(jìn)一些假冒偽劣的藥材，這些藥材不僅治不好病，反而會(huì)加重病情，有的甚至?xí)＜靶悦?/p>

有一次李先生的女兒得了風(fēng)寒，在同德堂抓了藥，服用后不僅沒(méi)有好轉(zhuǎn)，反而開(kāi)始高燒不退，昏迷不醒。李先生素來(lái)正直，看出了沈敬之的貓膩。隨后帶著藥去同德堂質(zhì)問(wèn)沈敬之，沈敬之卻死不承認(rèn)，反而倒打一耙，說(shuō)李先生是故意找茬，還污蔑他的女兒是得了疑難雜癥，與自己的藥材無(wú)關(guān)。

李先生氣得渾身發(fā)抖，卻沒(méi)有證據(jù)，只能忍氣吞聲，帶著女兒去了鄰鎮(zhèn)的藥鋪?zhàn)ニ�。幸運(yùn)的是，鄰鎮(zhèn)的老中醫(yī)看出了藥材的問(wèn)題，重新配了藥，李先生的女兒才慢慢好轉(zhuǎn)。李先生深知沈敬之的惡行，便召集了鎮(zhèn)上的一些有識(shí)之士，想要揭發(fā)他，可沈敬之早已用錢(qián)財(cái)收買(mǎi)了鎮(zhèn)上的保長(zhǎng)，保長(zhǎng)不僅不主持公道，反而幫著沈敬之打壓李先生，說(shuō)他造謠生事，破壞同德堂的名聲。

從此以后，再也沒(méi)人敢輕易質(zhì)疑沈敬之，他在烏鎮(zhèn)的勢(shì)力越來(lái)越大，同德堂的生意也越來(lái)越紅火，他賺的錢(qián)越來(lái)越多，蓋了大房子，娶了美嬌妻，日子過(guò)得風(fēng)生水起。可他的內(nèi)心，卻越來(lái)越不安，夜里常常被噩夢(mèng)驚醒，夢(mèng)見(jiàn)張阿婆的哀怨，夢(mèng)見(jiàn)那些被他傷害過(guò)的人，一個(gè)個(gè)來(lái)找他索命。

為了尋求心安，沈敬之特意去了泉州開(kāi)元寺，拜見(jiàn)了弘一法師。那時(shí)候，弘一法師已經(jīng)病重，面色憔悴，卻依舊眉眼溫和，待人寬厚。沈敬之跪在法師面前，謊稱(chēng)自己內(nèi)心不安，想要求法師指點(diǎn)迷津，卻絕口不提自己做過(guò)的惡事。