崇禎九年，明廷加大對西北起義軍的圍剿力度，任命孫傳庭為陜西巡撫，專門負責鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義。孫傳庭到任后，整頓軍紀、加固城防，采用“堅壁清野、分兵合圍”的戰(zhàn)術(shù)，對起義軍展開精準打擊。

同年七月，高迎祥率領起義軍主力在陜西盩厔（今周至）黑水峪與明軍激戰(zhàn)，因寡不敵眾兵敗被俘，隨后被押往北京處死。

高迎祥的犧牲讓起義軍遭受毀滅性打擊，部隊建制潰散、士氣低落，各路義軍失去統(tǒng)一指揮，紛紛撤離陜西戰(zhàn)場。

李自成作為高迎祥麾下的主要將領，被余部推舉為“闖將”，承擔起統(tǒng)領起義軍的重任。但此時的李自成，麾下兵力僅剩數(shù)千人，且面臨明軍左光先、曹變蛟部的緊追不舍，隨時有被全殲的風險。

危急關(guān)頭，李自成延續(xù)此前的戰(zhàn)略選擇，率領殘部迅速撤離陜西，向甘肅境內(nèi)轉(zhuǎn)移。

自崇禎七年車廂峽脫險后，甘肅已成為李自成遭遇挫敗后的固定后方，此次退守甘肅，既是避敵鋒芒，也是為了收攏殘部、恢復實力。

李自成率部進入甘肅后，先在平?jīng)?、臨洮一帶短暫停留，收攏潰散士卒。但明軍追擊部隊緊隨其后，甘肅東部的明軍據(jù)點密集，并非長期立足之地。

經(jīng)過勘察，李自成將目光投向甘肅南部的隴南地區(qū)，即階州、成縣、徽縣一帶。

隴南地處甘肅、陜西、四川三省交界，境內(nèi)山大溝深、地形復雜，是典型的山區(qū)地形，便于起義軍隱蔽行蹤、躲避圍剿。同時，隴南遠離明朝西北軍事中心，地方防務松弛，駐守的明軍多為地方民團與老弱殘兵，戰(zhàn)斗力差。

崇禎九年春，李自成率領整編后的起義軍，從甘肅東部南下，向階州方向挺進。階州，即今甘肅省隴南市武都區(qū)，是隴南地區(qū)的政治、軍事中心，也是明朝控制甘肅南部的關(guān)鍵據(jù)點。階州城依山傍水，城墻雖不算高大堅固，但地處咽喉要道，是連接甘肅內(nèi)地與川北的交通樞紐。

明朝在階州駐守少量官軍，由知縣統(tǒng)領，輔以地方民團協(xié)防。由于地處偏遠，明軍主力從未進駐階州，城防設施年久失修，武器裝備落后，士兵缺乏訓練，防御能力極為薄弱。李自成抓住這一弱點，決定打明軍一個措手不及。

起義軍輕裝簡行，穿越隴南山區(qū)的林間小道，晝夜兼程向階州逼近，全程隱蔽行蹤，未被明軍察覺。崇禎九年春末，起義軍抵達階州城下，此時城內(nèi)明軍仍未察覺危險，城門照常開放，百姓往來如常，毫無戰(zhàn)備狀態(tài)。

李自成抓住戰(zhàn)機，立即下令發(fā)起攻城。起義軍士兵手持簡易云梯、刀矛，從四面八方向城墻發(fā)起沖鋒。城內(nèi)守軍倉促應戰(zhàn)，憑借城墻勉強抵抗，但面對士氣高漲的起義軍，防線迅速崩潰。短短一個時辰，起義軍便攻破階州城門，沖入城內(nèi)與守軍展開巷戰(zhàn)。

階州知縣負隅頑抗，被起義軍當場斬殺，殘余守軍失去指揮，紛紛棄械投降。起義軍占領階州后，封存官府糧倉、軍械庫，將收繳的糧食、衣物分發(fā)給貧苦百姓，同時張貼告示安撫民心，廢除明朝的苛捐雜稅。

攻克階州，是李自成獨立統(tǒng)領起義軍后取得的首場勝仗，不僅打破了明軍的圍剿計劃，更讓起義軍獲得了急需的糧草、軍械與衣物補給。階州的攻克，為起義軍在隴南立足打開了突破口，也讓李自成擁有了第一個穩(wěn)固的據(jù)點。

階州攻克后，起義軍士氣大振，李自成沒有停下進攻的腳步，而是趁明軍尚未反應過來，立即揮師東進，向成縣發(fā)起進攻。成縣位于隴南中部，地處階州與徽縣之間，是連接隴南東西的戰(zhàn)略節(jié)點，攻克成縣，可將階州與徽縣連成一片，形成完整的控制區(qū)域。

成縣守軍聽聞階州失守、知縣被殺的消息，早已人心惶惶，守將無心戀戰(zhàn)，僅下令緊閉城門、固守待援。但此時的明軍，在甘肅南部已無援兵可調(diào)，成縣淪為一座孤城。李自成率部抵達成縣后，沒有強行攻城，而是先派人向城內(nèi)守軍勸降，講明起義軍的政策，承諾不殺降兵、不擾百姓。

城內(nèi)守軍與士紳眼見大勢已去，不愿做無謂抵抗，遂打開城門迎接起義軍。起義軍和平進駐成縣，未發(fā)生大規(guī)模戰(zhàn)斗，順利占領這座隴南中部重鎮(zhèn)。成縣的和平攻克，進一步擴大了起義軍的控制范圍，也讓隴南地區(qū)的明軍徹底喪失抵抗意志。

占領成縣后，李自成將這里作為兵員補充基地，在當?shù)卣心记鄩涯陞④姟３煽h及周邊地區(qū)的貧苦農(nóng)民、失業(yè)驛卒、嘩變邊兵，早已對明朝統(tǒng)治不滿，聽聞起義軍招兵，紛紛踴躍報名，短短十余日，起義軍便新增兵員數(shù)千人，部隊規(guī)模從數(shù)千人擴充至萬余人。

崇禎九年七月，李自成在鞏固階州、成縣防務后，率領起義軍向徽縣發(fā)起進攻?；湛h位于隴南東部，與陜西略陽接壤，是甘肅進入陜西的東大門，戰(zhàn)略位置極為重要。攻克徽縣，起義軍即可打通甘肅、陜西、四川三省的交通通道，進可揮師東進陜西，退可堅守隴南山區(qū)，徹底掌握作戰(zhàn)主動權(quán)。

徽縣守軍與前兩城一樣，兵力薄弱、士氣低落，且因起義軍連克兩城，早已陷入恐慌。李自成指揮部隊將徽縣包圍，隨后發(fā)起猛攻。守軍一觸即潰，起義軍迅速破城，占領徽縣縣城。為擴大戰(zhàn)果，起義軍同時攻克徽縣周邊的兩當縣城，斬殺兩當知縣，徹底清除了隴南東部的明軍勢力。

至此，從崇禎九年春至崇禎九年七月，短短數(shù)月內(nèi)，李自成率領起義軍連續(xù)攻克階州、成縣、徽縣三座重鎮(zhèn)，控制了隴南地區(qū)的大部分區(qū)域，將三座城池連成一片，建立起以隴南為核心的穩(wěn)固活動基地。

三連克的勝利，讓明朝在甘肅南部的地方防務體系徹底崩潰，州縣失守、官吏被殺、守軍潰散，甘肅南部已無成建制的明軍抵抗力量。

崇禎十年，李自成以隴南為基地，再次出兵進攻涇陽、三原等地，雖因兵力不足失利，但仍能從容退回隴南休整。這一時期，起義軍依托隴南三城，進可攻、退可守，徹底擺脫了此前被明軍追著打的被動局面，實現(xiàn)了從低谷到復蘇的重大轉(zhuǎn)變。

三連克勝利后，李自成以階州、成縣、徽縣為核心，建立起完整的隴南活動基地，從兵員、物資、訓練、防務四個方面，對起義軍進行全面建設，讓部隊實現(xiàn)了跨越式發(fā)展。